Глава 39

Ехать в одном экипаже с Эшвордом было не слишком комфортно. Наедине с ним я всё ещё ощущала небольшую неловкость. При желании могла бы предложить Люсиль поехать с нами, но не могла упустить возможность задать жениху интересующие вопросы, которые при всех не озвучишь. И лучше было с этим не затягивать.

— Почему вы меня сопровождаете? Это как-то связано с покушениями? Как продвигается следствие? — спросила я прямо.

— Продвигается. Всего мне не рассказывают, но тебе, как я уже говорил, больше нечего бояться. Для того, кто стоит за Аштоном Дидверсом, ты угрозы не представляешь, — с невозмутимым видом повторил Эшворд свои недавние слова.

— А покушался на меня только он, — сказала я отстранённо, словно стараясь себя убедить. — И во всех покушениях признался.

— Практически во всех, — помедлив, уточнил жених. — Просто его даже толком допросить не успели: буквально на следующий день парень скончался, но его вина полностью доказана. Почему моё сопровождение вызывает вопросы? Учитывая, что мы помолвлены, это вполне естественно.

Зацепившись за небольшую заминку, относящуюся к покушениям, я собиралась расспросить о них подробнее, но его последние слова сбили этот настрой. Что естественного в навязанном мезальянсе⁈

— В самом деле? Раньше вы так не считали, — не удержалась я от колкого замечания и решила, что настал самый подходящий момент прощупать его планы относительно нашего будущего. — Что изменилось? Вы нашли способ избавиться от магического долга?

Эшворд удивлённо вскинул брови. Видимо, Альбиона эту больную для неё тему поднимать не решалась.

— Я в процессе. Успеха пока не достиг, — после паузы неохотно признался Эшворд. — Магию долга так просто не обойти. Я изучаю возможные варианты, но большинство из них неприемлемы. Предполагают слишком высокий риск для… причастных.

Такой ответ совсем не обнадёживал. Но ведь время в запасе ещё есть — отец говорил, что традиционно помолвка длится не меньше полугода.

— Эм… не сомневаюсь, вы справитесь и обязательно найдёте решение! — ободряюще выдавила я, стараясь говорить уверенно.

Взгляд попутчика стал цепким и изучающим.

— Разумеется, я не намерен отступать, и продолжу свои изыскания, — ответил он спокойно, не отрывая взгляда от моего лица. — Но должен признаться, есть небольшая вероятность того, что решить эту проблему не удастся. И тогда придётся оставить всё как есть.

Будничный тон собеседника никак не вязался с полученной информацией.

— И… что тогда будет с нами? — уточнила дрогнувшим голосом.

— То, чего и хотел твой отец — поженимся, — прежним тоном произнёс Эшворд, всё так же не отводя взгляда, словно наблюдал за моей реакцией.

Не знаю, что он хотел увидеть, но я была слишком взволнована и даже не пыталась скрывать недовольство таким положением вещей.

— Подождите, как именно звучала формулировка? Если он настаивал только на браке, то ведь потом можно просто развестись, — предложила с робкой надеждой.

Эшворд слегка нахмурился и негромко возразил:

— В этом вся проблема: предположений много, но проверить их можно только на практике. И если догадки окажутся неверными… цена за такую свободу будет слишком высока. Я не готов её заплатить.

Эти слова встревожили ещё больше. Мне совсем не хотелось превратиться из ненужной невесты в ненужную жену без каких-либо перспектив! Поддавшись порыву, я вдруг схватила жениха за руку и горячо затараторила:

— Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете! Главное, не сдавайтесь! Я в вас верю!

Сначала Эшворд удивился. Потом помрачнел и вдруг сам крепко сжал мою ладонь, быстро пересел на моё сиденье, оказавшись в опасной близости, и раздражённо напомнил:

— Ещё совсем недавно ты мечтала стать моей женой и не хотела ничего менять!

Похоже, моё искреннее желание разорвать нашу скреплённую магией связь, жениха заметно задело. Как будто сам он чего-то другого добивается! Ох уж это ущемлённое мужское самолюбие!

— Вот именно, это была лишь мечта, не имеющая отношения к реальности. Я вас тогда совсем не знала, — с трудом сохраняя спокойствие, попыталась объяснить перемену в своих чувствах. Точнее, не совсем в моих, ведь влюблена в этого снежного лорда была Альбиона.

— А теперь, значит, узнала и разочаровалась, — криво усмехнулся Эшворд, сверля потемневшим нечитаемым взглядом. — Мне ведь тоже непросто пришлось, когда все мои планы разбились о безрассудный поступок твоего отца.

Это я как раз хорошо себе представляла. Он, наверное, даже не подозревал о существовании Альбионы, пока не был поставлен перед выбором: помолвка с почти лишённой магии дочерью простолюдинки или смертельный откат за отказ.

— Вот именно! Я тоже это осознала. Поняла, что каждый из нас заслуживает… права на выбор. Свой, а не навязанный. Ведь при таком раскладе наша семейная жизнь будет… ужасной: сплошные минусы и ни одного плюса, — оттолкнувшись от его слов, поделилась собственными страхами. — А семья должна быть надёжным тылом, местом, где тебя любят и ждут. К тому же вам нужен наследник.

— Какие у тебя наивные и идеализированные представления о браке, — на этот раз усмешка Эшворда была почти доброй. — Разумеется, я постараюсь найти выход. Просто честно сказал, что не исключаю неблагоприятного исхода. Но если всё же не удастся его избежать, уверен, хотя бы один положительный момент в нашей супружеской жизни найдётся, — вдруг добавил он мягким, вкрадчивым тоном, остановив многозначительный взгляд на моих губах. Причём пялился он на них неприлично долго.

Меня бросило в жар, который горячей волной разлился по всему телу. Это ещё что за намёки⁈ Ох, не стоило перед ним тогда в одном белье дефилировать!

Я нервно вырвала ладонь из руки попутчика и отодвинулась подальше, сухо проворчав:

— Ничего положительного в вынужденных отношениях нет, тем более в нашей ситуации. Вы специально меня провоцируете?

Эшворд с прежней усмешкой неторопливо вернулся на своё место и спокойно сказал:

— Хотел немного разрядить обстановку. Обсуждать варианты, которых пока нет, бессмысленно. Я не люблю проигрывать и что-нибудь придумаю. Не беспокойся. А в случае разрыва помолвки или развода, позабочусь, чтобы не было негативных последствий для тебя.

Я лишь молча кивнула, не зная, как реагировать на это неожиданное почти обещание и его поведение в целом. К счастью, отвечать не пришлось. Экипаж остановился возле дома отца.