Глава 40

Праздничный вечер прошёл на удивление спокойно и даже почти приятно. Нет, чуда не произошло: Люсиль и Кайла только изображали радушие, но лучше ко мне относиться точно не стали, а вот Нильс был искренне рад моему возвращению домой и скромному подарку, сделанному своими руками.

Так тепло встретил, что я почувствовала ощутимый укол совести, ведь всё это предназначалось настоящей Альбионе.

Кроме нас гостей было совсем немного — только несколько друзей отца с жёнами да какая-то дальняя родственница матери.

Обстановку в гостиной и за столом можно было бы назвать непринуждённой, если бы не любопытствующие взгляды окружающих, которые я постоянно ловила на себе, и не вызывающее поведение Люсиль, буквально пожиравшей Эшворда глазами.

Тот, к счастью, никак не реагировал и держался безупречно, хоть и немного отстранённо. Поддерживал беседу, ухаживал за мной за столом. В общем, вёл себя, как и подобает жениху, удивляя всех присутствующих и безмерно радуя Кайлу.

Она прямо сияла, словно новогодняя гирлянда. Видимо, сделала вывод, что наша свадьба — дело решённое. Люсиль повышенное внимание Эшворда ко мне не очень радовало, но и особо разочарованной она не выглядела. Наверное, думала, что породнившись с представителем высшего общества, в любом случае окажется в выигрыше.

К полуночи гости начали разъезжаться. Кайла, раскрасневшаяся и окрылённая успехом вечера, провожала их с королевским величием, Нильс казался немного уставшим, но довольным. Люсиль по-прежнему крутилась рядом с Эшвордом, который прощался с хозяевами последним.

Но перед тем как уйти, он отвёл меня в сторону и спросил, не хочу ли я вернуться в академию. Вспомнив о планах поговорить с отцом и сделать покупки, я отказалась.

— Лучше вернусь перед началом занятий. Мне ведь теперь, как вы уверяли, нечего бояться. Значит, не обязательно постоянно находиться в академии.

— Бояться нечего, — помедлив, согласился Эшворд. — Но в жизни случаются непредвиденные ситуации. Если всё-таки возникнут проблемы, воспользуйся браслетом.

Я невольно коснулась металлического украшения на запястье. Надо же, думала, он вообще его заберёт, когда угроза для жизни исчезнет, чтобы не оставлять мне возможность в любой момент проникнуть в его особняк.

— Что мне может угрожать в собственном доме, — возразила и осеклась, вспомнив, как сюда однажды ввалились два наёмника по мою душу.

— Я и не говорю о каких-то конкретных угрозах. Просто имей в виду, — последовал усталый ответ.

— Хорошо. Спасибо вам за всё и за этот вечер, — улыбнулась на прощание вполне искренне. Всё-таки Эшворд и в самом деле в последнее время делал шаги навстречу и помогал, хоть я порой и не понимала мотивов его поступков.

— Да, вечер на удивление был неплох. Я ожидал худшего. Доброй ночи, — скупо улыбнулся он в ответ, заставив невольно замереть от неожиданности. Это что-то новенькое, обычно у Снеговика только холодные усмешки в арсенале.

Эшворд ушёл. Я смотрела в окно, как его экипаж удаляется в темноту, и на душе почему-то становилось тревожно. Наверное, потому, что, несмотря на его заверения, я всё ещё опасалась повторения недавнего кошмара с покушениями. Но ведь невозможно прятаться и жить затворницей вечно.

— Альби, ты ведь останешься на выходные? — спросила подошедшая Кайла и почему-то очень воодушевилась, услышав положительный ответ.

Такой энтузиазм удивил, и я осторожно поинтересовалась его причиной.

— Ты теперь почти не бываешь дома, мы редко видимся, — удивила Кайла неожиданной претензией. Неужели соскучилась? Как-то не верится.

— К тому же тебе необходимо обновить гардероб. Теперь, когда Эшворд точно никуда не денется, ты должна выглядеть соответствующе, — выдала она более реальную причину, заметив мой скептический взгляд. — Возможно, придётся сопровождать его на различных приёмах.

Что ж, гардероб Альбионы действительно изысканностью и разнообразием не отличался, но меня пока устраивал. Ведь менять его придётся на такие же неудобные пышные платья.

— Почему ты так уверена, что он никуда не денется? Лорд Эшворд сам сказал мне сегодня, что продолжает поиски решения проблемы. Просто это небыстрый процесс, — возразила я, чтобы немного разбавить этот необоснованный энтузиазм.

— Если бы такое решение существовало, он бы давно его нашёл, — уверенно отмахнулась Кайла. — Но его нет. И Эшворд, похоже, это, наконец, понял. Совсем по-другому сегодня себя с нами вёл. Это отличный признак!

— Неужели правда невозможно изменить нашу ситуацию? — спросила я у притихшего отца.

Не так и не при всех планировала задать этот вопрос, но ответ хотелось услышать немедленно. Да и случая позже может не представиться, я ведь не поинтересовалась его планами. Вдруг завтра уедет по делам.

— Безопасно для жизни — невозможно, — после паузы неохотно ответил Нильс. — Магия не признаёт компромиссов. Но почему ты спрашиваешь? Мне сегодня показалось, что ваши отношения наладились. Так зачем что-то менять?

— Затем, что хотелось бы иметь выбор, а не исполнять приговор, — не сдержалась я от горького выпада.

— Совсем из ума выжила! — разозлилась Люсиль. — Если бы мне так повезло, я была бы безумно счастлива! А ты нос воротишь! Несправедливо!

— Довольно! Не ссорьтесь, девочки! — категоричным тоном прервала намечающийся скандал Кайла. — Вы же слышали — то, что скреплено магией, нельзя разорвать, так что споры бессмысленны. Но Люсиль права: тебе, Альбиона, выпал шанс, о котором мечтают многие. Цени это! А теперь всем пора отдыхать, у нас был непростой день!

Я не стала спорить. Не видела смысла, да и отца расстраивать не хотелось, всё же у человека праздник.

Выходные прошли относительно спокойно. Я успела сделать все запланированные покупки, а приглашённая Кайлой модистка сняла с меня мерки для новых нарядов и даже согласилась сделать их менее пышными. Люсиль после внушения матери меня не трогала и вообще обходила стороной.

К вечеру воскресенья погода испортилась. Небо затянуло тяжёлыми тучами, подул холодный ветер, и начался снегопад. В эту ночь я долго не могла уснуть, терзаемая внезапно атаковавшей и разбередившей душу тревогой, а едва провалилась в беспокойный сон, меня разбудил громкий, настойчивый стук в дверь.

Я резко села на кровати, не сразу сообразив, где нахожусь.

— Альбиона, вставай! — раздался за дверью испуганный голос Кайлы. — Отцу очень плохо! Кажется, он умирает!