Глава 50

— Что это⁈ — воскликнула я, когда мы вышли из портала в каком-то незнакомом и потрясающе красивом месте.

Это был настоящий райский оазис. Мы стояли в саду, утопающем в зелени и цветах. Повсюду благоухали нежные розы, жасмин и какие-то другие цветущие растения, названий которых я не знала. Порхали большие, яркие, красивые бабочки. Воздух был тёплым и сладким, наполненным приятными ароматами и пением птиц.

То тут, то там журчали небольшие фонтанчики, вода в которых переливалась на солнце всеми цветами радуги. А прямо перед нами под тенистым деревом с раскидистой кроной, стоял столик, накрытый на двоих. Белоснежная скатерть, хрустальные бокалы и корзина с фруктами. Всё выглядело так, будто нас ждали.

— Почему здесь лето⁈ — выдохнула я, потрясённо оглядываясь по сторонам. — Мы уже не в Ланзории?

Неужели он нас в другую страну перекинул⁈

— В Ланзории, — улыбнулся Эшворд, явно довольный моей реакцией. — Просто это особенное место.

— Вижу, учитывая, что у нас, вообще-то, зима! Как такое возможно⁈ — я оглядывалась по сторонам, словно ребёнок, оказавшийся вдруг в магазине с игрушками. — Это какая-то аномальная зона?

— Это магия, — усмехнулся жених, наблюдая за мной. Он отодвинул удобное плетёное кресло и сделал приглашающий жест. — Присаживайся. И не бойся, я не украл тебя и не изолировал от общества. Мы здесь не одни.

Проследив за его взглядом, я увидела вдалеке, за цветущими растениями, красивое здание из светлого камня с большой уютной открытой террасой, увитой зеленью, по которой сновали люди. К зданию вела аккуратная дорожка, петляющая между клумбами и деревьями.

— Что это?

— Моё любимое место, — ответил Эшворд, не скрывая улыбки. — Здесь готовят лучшие в столице десерты. Создают любые климатические и погодные условия на заказ, а главное, никто не задаёт лишних вопросов и не сплетничает.

Ого, то есть это что-то вроде элитного кафе, в котором среди зимней стужи и осенней сырости можно оказаться посреди лета! Всё-таки магия — это здорово!

— Это хорошо. Сплетен о нас и так уже слишком много ходит, — согласилась я, опуская в кресло.

— Если речь о той ночи, что ты провела в моём доме, я выяснил, кто стал источником информации. Больше этот человек в моём доме не работает и слухи распространять не станет, — спокойно возразил Снеговик, устраиваясь напротив.

— Эм… надеюсь, этот человек жив? — уточнила полушутя-полусерьёзно. — А то прозвучало как-то слишком категорично.

— Разумеется. Просто я умею убеждать, особенно если речь идёт о рекомендациях, после которых человек не найдёт работу больше нигде и никогда. Ты голодна? Может, закажешь что-нибудь? — неожиданно предложил собеседник.

— Нет. Разве что какой-нибудь из тех хвалёных десертов попробовала бы, — улыбнулась немного нервно. Я по-прежнему не понимала, чего он добивается и с какой целью всё это делает.

— Тогда закажем десерт дня, — Эшворд взял со стола что-то вроде тонкой деревянной таблички с надписями и обвёл одну из надписей красным карандашом, отчего она на мгновение ярко засветилась.

Я с интересом наблюдала за его действиями, ведь в обычном кафе такого точно не увидишь. Похоже, таким необычным способом был сделан заказ, потому что вскоре к нам подошла милая девушка в синем платье с белым фартуком.

Она принесла две изящные хрустальные креманки на тонких ножках, напоминающие распустившийся цветок лотоса. Внутри были красиво уложены тонкие белые и розовые слои чего-то воздушного, напоминающие мороженое, чередующееся с муссом и безе. Сверху всё это было полито тёмным и белым шоколадом и украшено засахаренными лепестками роз.

В нежном аромате улавливались тонкие нотки ванили, какао и мяты. На вкус это оказалось восхитительно: нежная неприторная сладость, лёгкая кислинка, благородная терпкость шоколада и капелька мятной свежести. Десерт буквально таял во рту, даря наслаждение и оставляя долгое приятное послевкусие. И всё же основной вопрос оставался открытым.

Я отложила ложечку, решив сначала прояснить ситуацию.

— Не понравилось? — спросил Эшворд, заметив мою реакцию.

— Очень понравилось, просто нервничаю, потому что не понимаю, к чему всё это? О чём вы хотели поговорить?

— Раз уж мы познакомились, думаю, уместно обращаться друг к другу на ты и по именам, — неожиданно заявил собеседник.

Хм, интересный и напрягающий поворот. Впрочем, сам он давно уже так и делает.

— Значит ли это, что ты отказался от поиска решения проблемы и решил оставить между нами всё как есть, Кристиан? — спросила я прямо, с вызовом глядя в синие глаза собеседника.

Его взгляд против ожидания внезапно потеплел, а голос стал мягким и бархатистым:

— Я ни от чего не отказываюсь, просто всегда стараюсь просчитать разные варианты развития событий. И на тот случай, если справиться с магическим воздействием не получится, нам нужно попробовать наладить отношения.

— Эм… Зачем? Раньше вы… то есть ты явно так не считал, — напомнила я, вспомнив, как он общался со мной всего месяц назад.

— Я подумал над твоими словами и понял, что был не прав. Ты всё верно сказала: в семье люди не должны быть врагами и чужаками.

— Мы оба рассчитываем, что до семьи дело не дойдёт, — одёрнула, чтобы он не забывал мою позицию, да и я сама не расслаблялась.

— Конечно, но если иного выхода не останется, нам очень поможет дружеское отношение друг к другу, — заявил этот змей-искуситель, обволакивая проникновенным взглядом и непривычно тёплым бархатом голоса.

Вот уж не думала, что мистер Ледышка так умеет. Вот же мне пикапер-самоучка! С Иолантой он тоже так себя вёл⁈ Эта мысль почему-то разозлила.

— Для возникновения дружеских отношений не обязательно флиртовать да ещё так топорно, Кристиан! — сердито сказала я, ожидая, что он обидится и тоже рассердится, но мужчина вдруг тихо рассмеялся, расслабленно откинулся на спинку кресла и честно признался:

— Согласен, я в этом искусстве совсем не силён. Извини, просто не знаю, как общаться с девушками в подобных ситуациях. Я в них прежде никогда не оказывался.

— Я тоже.

— Хорошо. Что мне сделать, чтобы хоть немного исправить первое впечатление о себе? — вполне искренне спросил жених, больше не пытаясь давить мужским обаянием.

И сразу стало как-то легче, проще. Исчезли напряжение и неловкость.

— Не решай за меня и не обманывай, пожалуйста, — высказала то, что было на душе. — На родовые секреты не претендую, но то, что касается и меня, думаю, я имею право знать.

— Хорошо, — немного подумав, кивнул мужчина и с лёгкой улыбкой добавил: — Я тебя не обманывал, когда говорил, что здесь вкуснейшие десерты, не забудь уделить ему внимания, Альбиона. Или лучше Алевтина? Как лучше к тебе обращаться?

— Наверное, лучше Альбиона, чтобы не вызвать подозрений. Можно Аля — так в моём мире меня называли… друзья.

Сама не знаю, зачем я это сказала, но наградой стала радостная улыбка Эшворда. Ох, как-то сомнительно, что он собирается ограничиться дружескими отношениями.

Тем не менее, оставшееся время пролетело незаметно и довольно приятно. Я рассказала о своей прежней жизни, работе и близких людях. Эшворд слушал внимательно, не перебивая, и я чувствовала, что меня действительно слышат.

Он тоже рассказывал о себе. Хоть и более коротко, сдержанно, лаконично. О том, как скучал по матери, которой не стало, когда он был ещё подростком. Как непросто было взять на себя заботу о младшем брате и делах рода после смерти отца. Как его до сих пор иногда тяготит эта ответственность и возникает страх сделать что-то неправильно.

Я слушала и видела перед собой не ледяного аристократа, а просто человека со своими сомнениями и переживаниями. Но главное, пожалуй, впервые с момента моего появления здесь мы с Эшвордом, наконец, общались на равных.