Глава 54

С шестой попытки у нас с Налермой получилось создать бюстгальтер, максимально приближенный к желаемому результату. Создавался он по моим меркам, так что в итоге сидел идеально, придавая ощущение уверенности.

Платья, подогнанные по фигуре, с новым бельём тоже смотрелись замечательно. Вырез на спине был небольшим — начинался на пару сантиметров выше застёжек лифчика, ничем не выдавая его наличие.

— Это просто поразительно! — восхитилась Налерма, когда я в очередной раз покрутилась перед зеркалом в синем платье. — Бельё абсолютно незаметно, а силуэт кажется естественным, но в то же время очень женственным!

— Мне тоже нравится, — улыбнулась я. — Спасибо вам за терпение и талант.

— Это вам спасибо, леди Лири, — зарделась моя партнёрша по бизнесу. — Без ваших идей я бы не решилась на такое. Да и девочки из академии ко мне заходить начали. Помимо белья уже несколько других заказов сделали!

Да, наше сотрудничество понемногу начинало давать плоды, и мы обе были им вполне довольны.

Налерма упаковала платья и бюстгальтер, я переоделась и направилась домой в хорошем настроении. Через три дня состоится благотворительная ярмарка в академии, и я чувствовала, что готова к этому мероприятию.

Совсем немного волновала разве что реакция других людей на отступление от строгих канонов бального дресс-кода. Точнее реакция одного человека — Эшворда. И случай узнать её представился уже на следующий день.

Кристиан, предупредив с вечера запиской о визите, приехал утром после завтрака… репетировать танец. Когда к дому подъехал экипаж, я выглянула в окно и увидела, как жених выходит из кареты. Он был в чёрном пальто нараспашку, строгом тёмно-синем костюме, и выглядел, как всегда, безупречно.

Отец вышел встречать гостя, а я переоделась в синее платье для ярмарки, чтобы репетировать уже, так сказать, в образе, и неторопливо спустилась.

Кристиан стоял в гостиной, разглядывая портреты на стенах. Услышав мои шаги на лестнице, он обернулся и замер.

Я шла и чувствовала, как его взгляд скользит по мне сверху вниз — от плотно облегающего лифа и кружевного декольте, по струящейся ткани юбки до самого пола. Он смотрел долго, внимательно, и я чувствовала, как щёки начинают заливаться краской.

— То самое платье? — наконец, хрипловато спросил Кристиан. — Немного необычное.

«Это ты ещё не всё видел» — подумала я и, спустившись, медленно повернулась, позволяя рассмотреть новый наряд во всех ракурсах.

— Да. Но шила не я, поэтому оно вполне приличное. Не нравится? — поинтересовалась и напряглась.

Если он сейчас потребует надеть что-то более скромное, традиционное и начнёт на этом настаивать, боюсь, никакой дружбы у нас точно не получится.

Кристиан молчал несколько долгих секунд, продолжая буквально ощупывать взглядом, потом подошёл ближе и негромко сказал:

— Мне… очень нравится. Но все взгляды будут устремлены только на тебя. Уверена, что хочешь этого?

— Уверена, что хочу это платье, — ответила с лёгким вызовом в голосе, упрямо вздёрнув подбородок.

Нет, если неприятие будет категоричным, я не стану спорить и переоденусь, но на наших отношениях это явно отразится не в лучшую сторону.

— Значит… придётся не отходить от тебя весь вечер, отгоняя навязчивых поклонников, — усмехнулся Эшворд, вернув лицу невозмутимое выражение, и я мысленно выдохнула, порадовавшись, что он не закостенелый консерватор и способен идти на уступки и компромиссы.

— Спасибо, но я и сама могу за себя постоять. К тому же защитный амулет всегда при мне.

— И всё же это моя прямая обязанность, — настаивал собеседник.

— Как друга или как жениха? — не удержалась от каверзного вопроса.

— В данном случае без «или»: как друга и жениха, — хмыкнул Кристиан и протянул мне руку. — Думаю, пора переходить к танцам. Позвольте вас пригласить, леди Лири.

— А где отец? — немного нервно осмотрелась я, подавая ему ладонь. Всё-таки парный танец наедине — это как-то… почти интимно.

— Я здесь. Ходил за музыкальным сопровождением, — отозвался Нильс, спускаясь следом.

Он поставил на столик с фруктами музыкальную шкатулку, завёл её и опустился в одно из кресел. Гостиную наполнила приятная неторопливая мелодия.

Мы начали танцевать. Рука Эшворда лежала на моей талии, будоража приятным теплом. Музыка лилась, мягко обволакивая, и мы медленно двигались в такт, постепенно приноравливаясь и привыкая друг к другу.

Кристиан наклонился чуть ближе, и я почувствовала его дыхание у своего уха.

— Твой отец обязательно должен присутствовать? — шепнул он. — Какая в этом необходимость, мы же в вашем доме?

Я чуть заметно улыбнулась и тоже ответила шёпотом:

— Этого требуют приличия. И мне так спокойнее.

Кристиан нахмурился и на мгновение сбился с ритма.

— Неужели ты меня боишься? — спросил он растерянно, даже не пытаясь скрыть, что расстроен.

— Не боюсь, — честно ответила я. — Просто… всё ещё почти не знаю.

Эшворд помолчал, потом тихо, но твёрдо сказал:

— Я не сделаю ничего, что тебе не понравится или напугает. Обещаю.

Я подняла на него взгляд. В синих глазах Эшворда не было привычной холодности. Только уютная, искренняя теплота.

— Спасибо. К тому же, если мне что-то не нравится, я всегда успею отдавить тебе ноги.

Он засмеялся, возникшее напряжение ушло, и дальше мы просто наслаждались танцем, пока музыка не закончилась.

— Благодарю, для новичка ты действительно хорошо танцуешь, — сказал Кристиан, не торопясь выпускать мою руку. — Но если вдруг завтра запутаешься или споткнёшься, я буду рядом. Так что ни о чём не волнуйся.

Это прозвучало как ещё одно обещание, и на душе стало теплее.

— Спасибо. Я не волнуюсь. Главное, чтобы покушений больше не было, — улыбнулась и всё же вытащила свою руку из его ладони, вспомнив, что на нас смотрит отец.

— Не будет. С этим точно покончено, — помрачнев, заверил Кристиан и неохотно добавил: — Что ж, мне, пожалуй, пора уезжать.

— У тебя какие-то очень срочные дела? — спросила машинально.

— Нет. А у тебя есть другое предложение? — хитро прищурившись, коварно усмехнулся жених, и у меня снова возникли невольные ассоциации с лисом.

— Да. Мне понадобится твоя помощь с подарком для Георга.

— На этот счёт тоже не волнуйся, я сделаю подарок от нас двоих.

— Нет. Я свой уже почти закончила, но мне нужна небольшая консультация по интересам твоего брата для составления заданий, — возразила я и повела их с отцом в библиотеку показывать свою наработку.

Это была простейшая игра-бродилка в виде большого листа очень плотной бумаги, разрисованная акварелью под волшебный лес, через который нужно пройти, чтобы выйти к пещере с сокровищами, то есть к финишу.

В правилах всё как обычно — бросать кости (их я сделала в виде тряпочных мягких кубиков с вышитыми цифрами) и совершать ходы, выполняя задания вроде разгадывания загадок, задачек на логику и смекалку или предложений изобразить какого-то известного реального или выдуманного персонажа. Я выбрала тех, что мы с Георгом использовали во время защиты снежной крепости.

— Ну как? — нетерпеливо спросила, объяснив правила, когда Кристиан завис, разглядывая мою работу. — Не слишком просто и по-детски?

Нильс игру уже видел и даже помогал мне составлять задания, адаптируя их под местную флору, фауну, фольклор, литературу, историю и так далее.

— Нет, — медленно произнёс Эшворд. — Это… я такого ещё не видел. Георг тоже. Уверен, ему будет очень интересно. Тем более что играть можно с друзьями. А заинтересовать моего брата непросто. Это замечательный подарок, Аля.

— Надеюсь, ему понравится. Ещё я хочу сделать здесь кармашки для карточек с новыми заданиями, чтобы было не скучно проходить игру повторно, — с энтузиазмом делилась я планами, воодушевлённая похвалой и восхищённым взглядом жениха. — И специально оставила место для нескольких заданий. Давайте их вместе придумаем. Что любит Георг? Чем увлекается?

Эшворд включился быстро, и работа закипела. Мы провели так почти два часа. Кристиан задавал направление, я записывала, а отец вставлял свои комментарии, порой удачно предлагая заковыристые и остроумные варианты.

Мы смеялись, спорили и в итоге создали ещё кучу карточек с дополнительными заданиями. А потом даже попробовали сыграть.

Я переоделась в домашнее платье, и мы втроём уселись за большой стол, разложив перед собой игру.

Кристиан, к моему удивлению, снял сюртук, ослабил галстук и закатал рукава рубашки. Выглядел он почти по-домашнему, и это было так непривычно, что я порой ловила себя на том, что невольно смотрю на него вместо того, чтобы следить за ходом игры. Впрочем, его взгляд останавливался на мне не реже.

Мы играли, потеряв счёт времени, забыв о церемониях, статусах и наших непростых отношениях. Просто беззаботно веселились, и мне не хотелось, чтобы этот день заканчивался.