Глава 57

Хоть Кристиан и уверял, что беспокоиться не о чем, было заметно, что он немного взволнован. Даже на поездку решил время не тратить и перенёс меня в дом порталом.

— Защита не нарушена. Значит, чужеродного вторжения точно не было, — сделал он вывод, просканировав пространство с помощью магии. — Но в этом я и не сомневался. Идём, провожу тебя к отцу.

Мы стояли в гостиной, а Нильс, вероятно, находился в своём кабинете или в библиотеке.

— Не нужно. Ты же собирался поскорее вернуться к брату, — возразила я, хоть и не хотела, чтобы жених уходил. С ним мне было спокойнее. — Так иди к нему.

— Спасибо за понимание, Аля. У нас сегодня наёмные декораторы украшают дом и территорию ко дню рождения Георга. Так что лучше присмотреть — всё же посторонние люди. Позже я вернусь, и мы всё обсудим, — с благодарностью улыбнулся Кристиан.

Он вдруг взял меня за руку, поднёс ладонь к своим губам и поцеловал, обжигая мимолётным прикосновением тёплых губ.

От этого неожиданного жеста у меня перехватило дыхание. Если бы не тревога, сегодняшний день точно стал бы одним из самых приятных за последнее время.

— Хорошо. Буду ждать, — ответила, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Эшворд неохотно выпустил мою руку, шагнул назад и снова открыл портал.

— Кристиан, ты сказал, что это семейное дело. Тот человек… твой родственник? — не удержалась я от вопроса, который буквально вертелся на языке.

— Да, родственник, — обернувшись, с горечью признался жених, но тут же попытался замаскировать её ободряющей улыбкой.

Воздух вокруг него сгустился, замерцал, а через мгновение портал сомкнулся, и Кристиан исчез. Я осталась одна в тишине гостиной, всё ещё ощущая тепло его губ на своей ладони.

Постояла несколько мгновений, собираясь с мыслями, а затем направилась в библиотеку, где отец часто проводил вечера, но там было пусто. Тогда я пошла в его кабинет.

Открыла дверь и замерла на пороге, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз. В кабинете царил полумрак — горела лишь одна настольная лампа, отбрасывая на стены длинные тени. Нильс сидел в своём кресле у камина, как обычно, но выглядел потерянным и испуганным.

За его спиной стоял мужчина, которого я впервые секунды приняла за… Кристиана. Но присмотревшись, поняла, что его светлые волосы короче, чем у Эшворда, черты лица грубее, жёстче, а в голубых глазах, устремлённых на меня, плещется опасная безуминка, от которой бросает в дрожь. Он улыбнулся, и красивое лицо исказилось в гримасе Джокера.

— А вот и пропавшая невеста, — произнёс незнакомец. Голос его звучал низко, с хрипотцой, словно он долго молчал, и связки плохо слушались. — Мы уже начали переживать, что ты не появишься. Только почему же без жениха? Я очень рассчитывал на его присутствие.

Отец, увидев меня, дёрнулся, попытался встать, но безвольно повалился в кресло, будто его что-то там удерживало против воли, и в отчаянии крикнул:

— Альбиона, беги! Уходи отсюда!

Я инстинктивно отступила, но незнакомец в ту же секунду выхватил небольшой кинжал с узким острым лезвием, хищно блеснувшим в тусклом свете лампы, и приставил холодное оружие к шее отца.

— Не делай глупостей, девочка, — глухо и зловеще произнёс он. — Если, конечно, не хочешь остаться сиротой.

Я замерла, пригвождённая к месту страхом за отца. Нильс смотрел на меня умоляюще и повторял: «Уходи!», но я просто не могла его бросить.

— Что вам нужно? — спросила, дрогнувшим голосом, стараясь не поддаваться нахлынувшей панике.

Незнакомец усмехнулся, не убирая кинжал от горла отца, и велел:

— Отойди от двери.

Я медленно сделала пару шагов в их сторону и остановилась, гадая, как поступить. Прямо сейчас перенестись в дом Эшворда? Меня это спасёт, но что будет с отцом? Этот человек, несомненно, на нём отыграется.

Ударить магией? Я пока ещё не настолько хорошо с ней управляюсь, он явно среагирует быстрее.

— Кто вы? Чего вы от нас хотите⁈

— Зовите меня Дамьен. От тебя мне ничего особенного не нужно. Отдай штуку с порталом, настроенным на дом Эшвордов, и твой папочка не пострадает, — усмехнулся блондин, словно прочитав мои мысли.

— Не понимаю, о чём вы, — мой голос снова сорвался и дрогнул, а браслет на запястье вдруг показался очень тяжёлым.

— Только не лги. Я знаю, что ты появилась там однажды среди ночи буквально из ниоткуда. Прислуга всё замечает! — он требовательно протянул руку, а другой сильнее надавил на клинок у горла Нильса, давая понять, что не шутит. По коже побежала тонкая струйка крови.

Вот сейчас мне стало по-настоящему страшно. И что делать? Отдать браслет? Но тогда этот жуткий человек доберётся до Георга и Кристиана, впрочем, Эшворд-старший наверняка сумеет защитить брата. А если…нет?

Я смотрела на отца, на лезвие у его горла и замирала от отчаяния.

— Дочь, уходи! Прошу! — взмолился Нильс, разрывая мне сердце.

— Пожалуйста, объясните, что собираетесь с нами делать! — я пыталась тянуть время, ведь Кристиан обещал вернуться, правда, неизвестно когда.

— С вами ничего не случится, если будете слушаться. Мне нужен только ваш жених, леди Лири, — скучающим тоном заверил Дамьен.

— Что вам сделал Кристиан Эшворд? Кто вы⁈

— Тот, кто должен быть на его месте! Именно я родился первым, да только отец решил не признавать бастарда от служанки и выбросил меня из своей жизни! Хотя никто бы не усомнился, что я Эшворд по крови. Вон, даже твой папочка нас с братцем спутал и впустил меня! — издевательски усмехнулся мужчина и вдруг, резко переменившись в лице, уже с неприкрытой злобой процедил: — Довольно слов, даю вам последний шанс! Отдайте артефакт!

Я была так шокирована услышанным, что на мгновение забыла, в какой ситуации нахожусь. Вот значит, какой родственник! Кровный брат по отцу, получается. Только незаконнорожденный и мечтающий получить всё, что есть у Кристиана! А поскольку, получить это на законных основаниях он не может, видимо, решил просто отомстить. Причём любой ценой. Точно, безумец!

— Не слушай его, дочка! — прохрипел Нильс, возвращая в страшную реальность. — Он всё равно не остановится. Использует тебя и убьёт нас обоих!

— Заткнись! — рявкнул блондин, сильнее надавливая на клинок. На шее отца выступили новые капли крови. — Я сказал — последний шанс!

Я перевела дыхание и приняла решение, медленно стянув браслет. Металл скользнул по коже, и внутри будто что-то оборвалось.

— Возьмите, — сказала, подходя и протягивая браслет Дамьену. — Только отпустите отца.

Он схватил артефакт, сжимая его в ладони с такой жадностью, будто это было самое ценное сокровище в мире. На лице расцвела торжествующая улыбка.

— Наконец-то, — прошептал блондин, вертя браслет в руках. — Теперь у меня есть ключ к этому проклятому дому!

А я застыла, прикидывая, успею ли ударить его магией и обезвредить или только раззадорю? Вдруг он намного сильнее? Да и защита, если имеется, сработает.

Долго раздумывала. Враг оказался проворнее. Он взмахнул рукой, мои ноги аккуратно оплели верёвки, и я оказалась на полу. К счастью, мои руки оставались свободными. Видимо, даже этот тип был наслышан о том, что у меня почти нет магии, вот и не счёл нужным принимать дополнительные меры предосторожности.

Тем лучше. Значит, у меня появилась слабая надежда обезвредить противника, выбрав нужный момент. Усилием воли, я подавила очередную волну паники и попросила:

— Отпустите нас, я ведь сделала, что вы хотели!

Дамьен хрипло рассмеялся.

— Сделала, что я хотел? — переспросил он, бережно убирая браслет в карман и обходя кресло с Нильсом по кругу. — О, дорогая, ты даже не представляешь, чего я хочу на самом деле. Но уже очень скоро добьюсь своего. С вашей помощью.

Он остановился напротив отца, наклонился к нему почти вплотную и холодно заявил:

— Теперь, Нильс Лири, твоя очередь. Это ведь ты помешал мне избавиться о младшего щенка, ты и исправишь ситуацию. Прямо сейчас разорвёшь магический договор с Эшвордом, если не хочешь лишиться дочери!

Я почувствовала, как сердце пропустило удар. Только не это!

— Нет! — вырвалось у меня. — Пожалуйста, не надо! Отец может погибнуть!

Дамьен обернулся ко мне с пугающим фанатичным блеском в глазах.

— Погибнуть? — переспросил он с лёгкой усмешкой. — Возможно. Главное, что откат ударит и по моему более удачливому брату. Надеюсь, это его сильно ослабит, сделает уязвимым, вот тогда я воспользуюсь браслетом и избавлюсь от лишних родственников без проблем.

Я онемела от ужаса, услышав этот дикий план, и теперь уже сама начала отговаривать Нильса идти на поводу у этого психа:

— Папа, не слушай его! Он ничего не сделает, пока на мне защитный амулет!

Наверное, до сих пор он не отреагировал, потому что ничего, напрямую угрожающего моей жизни Дамьен не сделал.

Наш захватчик зловеще рассмеялся

— Амулет, — передразнил он с издёвкой. — Думаешь, я не учёл этого? — он достал из кармана небольшой чёрный камень, пульсирующий тёмным светом. — Пока этот артефакт активирован, любая магическая защита в пределах комнаты бесполезна. Так что, Нильс, не пытайся тянуть время!

Отец медленно перевёл взгляд на Дамьена и, сжав кулаки, сухо сказал:

— Я сделаю это, но ты поклянёшься, что отпустишь Альбиону живой!

Блондин усмехнулся и дурашливо поклонился:

— Слово чести. Я не трону твою дочь. Мне нужен только Кристиан. Начинай!

Я сделала вид, что мне дурно от страха, и больше не пыталась отговаривать отца, решив не привлекать пока к себе внимание. Пусть лучше Дамьен не смотрит в мою сторону, так будет проще сосредоточиться и всё же ударить по нему магией. Другого выхода, кажется, просто не было…