Глава 38

— Госпожа Мариан! Вот удача, что встретили вас! — Дарис приближается ко мне, и теперь я вижу, что в её морщинистых руках корзина, накрытая чистым полотенцем. — Мы как раз к вам направлялись.

Я смотрю на процессию сельчан с нескрываемым удивлением. Их не меньше дюжины, и каждый что-то несёт: ведра, метлы, тряпки, корзины с едой, мешки с какими-то инструментами. Лев перестаёт ощетиниваться, но всё равно держится настороженно, его янтарные глаза внимательно изучают каждого приближающегося человека.

— Ко мне? — переспрашиваю я, не скрывая замешательства. — Зачем?

Дарис улыбается, обнажая несколько отсутствующих зубов, но её улыбка настолько искренняя, что сразу располагает к себе:

— Помогать, конечно! Мы узнали, что вы затеяли ремонт в старом поместье, и решили, что лишние руки не помешают. Тем более что Эрнест, — она кивает на крепкого мужчину с окладистой бородой, — рассказал, какую огромную работу вы затеяли. Он на лесопилке трудится. Вот мы и собрались, кто чем может помочь.

Я чувствую, как к горлу подкатывает ком. Эти люди, едва знакомые, бросили всё, чтобы помочь мне, чужачке, с моим полуразрушенным домом?

— Но… ваши собственные дела? — произношу я, всё ещё не веря в происходящее.

— Успеются, — машет рукой худощавый мужчина с выгоревшими на солнце волосами. — Сейчас самое важное — помочь вам. Не каждый день к нам приезжает новый человек, тем более такой, кто не боится старого поместья.

— Я… я не знаю, что сказать, — признаюсь я, чувствуя, как глаза начинают предательски щипать. — Это… очень неожиданно и трогательно.

— Так и не говорите ничего, — улыбается Дарис. — Лучше поворачивайте обратно и показывайте, куда нам идти и что делать.

Несколько секунд я стою в растерянности, затем принимаю решение. Вместо визита к Брианне, который можно отложить, я развернусь и проведу этих удивительных людей к поместью.

— Хорошо, — киваю я, не в силах сдержать ответную улыбку. — Тогда пойдёмте. Только предупреждаю — работы там непочатый край.

— Так ведь потому и пришли, — подмигивает мне Эрнест. — Многие руки делают работу лёгкой, как говорила моя бабушка.

Мы двигаемся обратно по тропинке, и я оказываюсь в центре этой необычной процессии. Лев важно шагает впереди, словно почётный караул, а Тень держится чуть поодаль, наблюдая за происходящим с привычной кошачьей отстранённостью.

— А правда, что вы хотите сделать из поместья гостевой дом? — спрашивает девушка с яркими веснушками на носу, поравнявшись со мной.

— Да, это так, — отвечаю я, внезапно ощущая волнение от возможности поделиться своими планами. — Место прекрасное. Лес, озеро неподалёку, чистый воздух. Думаю, многие горожане с удовольствием приедут сюда отдохнуть от городской суеты.

— Это будет чудесно! — восклицает девушка. — У нас никогда не было ничего подобного. Может, тогда и наша деревня оживёт. Здесь… не самое спокойное место в последнее время.

— Из-за крыс? — догадываюсь я, вспоминая грызунов, с которыми успела столкнуться.

— Да, госпожа, — отвечает Эрнест, понизив голос. — Твари эти… они необычные. Нечистые какие-то. Жуткие. И с каждым годом их всё больше. Они уже не только амбары грызут, но и на людей нападают.

— Особенно на детей, — добавляет пожилая женщина, которую я не знаю. — У Марты младшенького так покусали, что лекарь еле выходил. Кошек давят, собак даже в покое не оставляют.

— Я надеюсь, что коты помогут с этой проблемой, — я киваю на Льва, который, словно понимая, о чём речь, горделиво распушает хвост.

— Коты не помогут, — качает головой Эрнест. — Мы уж и ядами пытались, но от них обычно только хуже становится. Дохнут, а потом… — он замолкает, словно не решаясь продолжить.

— А потом что? — подталкиваю я.

— Оживают, — шепчет веснушчатая девушка, широко распахнув глаза. — Только уже не такие, как были. Злобнее.

По моей спине пробегает холодок. Это звучит как дурная сказка, но… я своими глазами видела крыс, которые выглядели слишком… неестественно.

— В любом случае, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, — я не собираюсь использовать яд. В доме живёт слишком много кошек, и я не хочу рисковать их здоровьем.

К тому времени, как мы подходим к поместью, солнце уже высоко в небе. Двор заполнен рабочими, и я вижу, как Томас вместе с несколькими мужчинами уже начал устанавливать первые столбы для забора. Эран, сидит на камне у самой границы участка, что-то чертя на земле светящимся посохом.

При виде процессии сельчан, возглавляемой мной, работа на мгновение замирает. Серж подходит ко мне, вопросительно приподняв бровь:

— Госпожа Мариан? Кто эти люди?

— Наши новые помощники, — улыбаюсь я. — Жители деревни пришли предложить свою помощь с уборкой и ремонтом.

Лицо Сержа на мгновение принимает странное выражение, словно не уверен, как реагировать, но затем он кивает:

— Что ж, дополнительные руки никогда не помешают. Особенно если они бесплатные, — добавляет он с лёгкой усмешкой.

— Не бесплатные, — возражаю я. — Я накормлю всех обедом и ужином. И… — я задумываюсь на мгновение, — если кто-то захочет остаться на ночь, у меня достаточно комнат, хоть и не в лучшем состоянии.

— Это очень щедро с вашей стороны, госпожа, — говорит Дарис, ставя свою корзину на землю. — Но мы пришли помочь, а не обременять вас.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Тогда давайте распределим работу. Мужчины могут присоединиться к строителям, а женщины… — я оглядываю двор, вспоминая про старые занавески, постельное бельё и скатерти, — мы можем организовать большую стирку. Нам понадобятся верёвки для сушки.

— У меня как раз есть! — восклицает женщина средних лет, вытаскивая из своего мешка клубок крепкой бечевы.

И вот так, естественно и без лишних церемоний, работа закипает. Женщины помогают мне натянуть верёвки между деревьями в дальней части сада, затем мы организуем настоящий стиральный конвейер: одни замачивают ткани в больших корытах с горячей водой и мылом, другие трут и полощут, третьи развешивают выстиранное.

Воздух наполняется звуками работы и разговоров. Я переношу корзины с бельём, рассказывая о своих планах на гостевой дом, и с удивлением обнаруживаю, что жители деревни не просто вежливо слушают — они активно предлагают идеи, делятся советами.

— Вы могли бы устраивать ярмарки в главном зале по выходным, — предлагает веснушчатая девушка, которую, как я узнала, зовут Лина. — Мы с матерью печём лучшие пироги в округе, а старик Берт делает чудесные деревянные игрушки. Городским такое понравится!

— А ещё здесь можно организовать конные прогулки, — добавляет молодая женщина по имени Лиара. — У моего брата отличные лошади. У него ранчо рядом с городом, и он подумывает расширяться. Мог бы водить гостей к озеру или на холмы, откуда открывается прекрасный вид.

Я слушаю, поражаясь тому, как быстро мои личные планы превращаются в нечто большее — в проект, который может дать новую жизнь всей округе.

— Но почему никто раньше не пытался использовать поместье таким образом? — спрашиваю я, выжимая большую льняную скатерть. — Оно же простояло заброшенным так долго…

Дарис и несколько других женщин обмениваются взглядами.

— Поместье имеет… определённую репутацию, — осторожно начинает Дарис. — Люди боялись.

— Из-за крыс?

— Не только, — качает головой Мирта. — Крысы, странные огни в окнах по ночам, загадочные исчезновения… Теперь и бандиты завелись. Говорят, последняя хозяйка, занималась тёмными делами. И после её смерти никто не хотел иметь с этим местом ничего общего.

— Пока не появились вы, — добавляет Лиара с восхищением в голосе. — Такая смелая! Одна, в этом огромном доме, с проклятиями и крысами…

— Не одна, — возражаю я с улыбкой. — У меня есть Тень. И все эти коты, — я киваю на Льва, который сидит неподалёку, наблюдая за нашей работой с видимым интересом.

— И всё равно это требует смелости, — говорит Дарис, похлопывая меня по плечу мокрой рукой. — Особенно после всего, что вы пережили.

Я замираю, не понимая, что она имеет в виду. Мой разрыв с Кайндаром? Конечно, слухи дошли и до этой глухой деревушки. Да и Томас видел нашу ссору. Моя личная драма, вероятно, была главной темой для сплетен последние недели.

— Я… просто хочу начать всё заново, — говорю я тихо. — Построить что-то своё.

Мы работаем несколько часов, и постепенно верёвки заполняются чистыми, влажными тканями, развевающимися на лёгком ветру. Тяжёлая работа, но результат того стоит — впервые за долгое время я чувствую себя частью чего-то большего, чем просто моя личная борьба и боль.

Солнце уже клонится к закату, когда из дома выбегает один из молодых рабочих. Его лицо разрумянилось от волнения, глаза широко распахнуты.

— Госпожа Мариан! — кричит он, размахивая руками. — Вас просят спуститься в подвал! Там нашли что-то необычное!

Все женщины замирают, прекращая работу. Я чувствую, как по спине пробегает холодок предчувствия.

— Что именно? — спрашиваю я, опуская в корыто не достиранную наволочку.

— Не знаю точно, — мотает головой парень. — Серж просил позвать вас немедленно. И ещё… там крысы, госпожа. Много крыс.

Я киваю, вытирая мокрые руки о передник. Лев, как будто понимая, что происходит что-то важное, поднимается на ноги и подходит ко мне, готовый следовать за мной. Тень материализуется рядом, её серая шерсть стоит дыбом.

— Хорошо. Давайте попробуем покончить с этой проблемой, — говорю я твёрдо.