Глава 39

Следую за юным рабочим через главный зал к узкой двери, ведущей в подвал. С каждым шагом вниз по скрипучим деревянным ступеням воздух становится прохладнее, а запах — затхлее. Здесь пахнет сыростью, старым вином и чем-то ещё… чем-то неуловимо древним и чужеродным.

Подвал огромен — гораздо больше, чем я предполагала. Каменные стены, покрытые плесенью, неровно обтёсанный потолок с выступающими балками, земляной пол, местами выложенный потрескавшимися плитами. Пространство поделено на несколько секций: винный погреб с пустыми стеллажами, кладовые для хранения продуктов, и дальняя часть, куда я ещё не заходила, скрытая в полумраке.

Несколько масляных ламп, развешанных рабочими, создают островки тёплого света в царстве теней. В их мерцающем свете я вижу Сержа и ещё пятерых мужчин, столпившихся у дальней стены. Среди них выделяется высокая фигура Эрана, мага защитных чар, с волосами, собранными в хвост.

— Госпожа Мариан! — Серж оборачивается на звук наших шагов. — Хорошо, что вы пришли. Мы обнаружили нечто… необычное.

Я подхожу ближе и теперь вижу, что старые винные стеллажи отодвинуты, обнажая часть стены. Но это не сплошная стена — в ней зияет тёмный проём, словно раскрытая пасть какого-то чудовища. Холодный воздух струится оттуда, принося с собой запах земли и… чего-то ещё, что я не могу определить.

— Тайный ход, — произносит Серж, указывая на проём. — Мои люди обнаружили его, когда начали расчищать подвал от старой мебели. Стеллаж был фальшивым — за ним механизм, открывающий эту дверь.

Я подхожу к проёму, всматриваясь в темноту. У самого входа лежит очень много мёртвых крыс, как будто они бежали с той стороны и расшиблись о стену. Меня охватывает странное чувство — смесь страха и необъяснимого любопытства.

— Куда он ведёт? — спрашиваю я, не отрывая взгляда от чёрного зева.

— Мы проследили примерно на сотню шагов, — отвечает один из рабочих. — И там ещё далеко.

— Нам нужно исследовать его полностью, — говорит Эран, подходя ближе. Его сапфировые глаза серьёзны. — Такие тайные ходы обычно строились не просто так. Они могли служить путём спасения в случае осады… или вести к чему-то важному.

Я киваю, понимая, что выбора у меня нет. Нельзя оставлять неизведанный тоннель в собственном доме, не зная, куда он ведёт и кто может им воспользоваться.

— Хорошо, — говорю я решительно. — Я пойду с вами.

— Это может быть опасно, госпожа, — предупреждает Серж.

— Это мой дом, — возражаю я твёрдо. — И если в нём есть тайны, я хочу знать о них всё.

Эран одобрительно кивает, и через несколько минут наша небольшая экспедиция готова. Мы берём с собой три масляные лампы, верёвку (чтобы не заблудиться на обратном пути), несколько инструментов и, на всякий случай, оружие — у Сержа и двух его людей при себе короткие мечи, у Эрана — его магия.

Я замечаю, что Тень беспокойно кружит у входа в тоннель, словно не решаясь войти. Это настораживает меня — обычно моя кошка не боится ничего.

— Всё в порядке? — спрашиваю я её в мыслях.

— Там… странная энергия, — отвечает она так же тихо, чтобы только я могла слышать. — Будь осторожна, Мариан.

С этим предупреждением в мыслях я вступаю в темноту туннеля вслед за Сержем, держащим первую лампу. Эран идёт рядом со мной, а трое рабочих замыкают нашу процессию. Тень, поколебавшись, всё же следует за нами, но держится настороженно, постоянно принюхиваясь.

Тоннель узкий, но достаточно высокий, чтобы идти, не пригибаясь. Стены вырублены в скальной породе, местами укреплены деревянными балками. Воздух прохладный и на удивление свежий — значит, где-то должен быть выход наружу.

Мы идём молча, только звуки наших шагов и потрескивание фитилей в лампах нарушают тишину. Чувствую, как нарастает странное ощущение в груди — словно кто-то натягивает невидимую нить, соединяющую меня с неизвестной точкой впереди.

Через несколько минут тоннель начинает расширяться, и внезапно мы оказываемся в просторной пещере. Свет наших ламп не достигает её сводов, но позволяет увидеть, что пещера имеет почти идеальную круглую форму, как будто вырезанную гигантской рукой.

— Невероятно, — шепчет Эран, поднимая свою лампу выше. — Это не природное образование. Кто-то создал её намеренно.

Я оглядываюсь по сторонам, замечая, что в стенах пещеры есть несколько других проходов, ведущих в разных направлениях.

— Я чувствую движение воздуха, — говорит Эран. — Этот, похоже, ведёт наружу… Если я не ошибаюсь, мы сейчас находимся где-то под лесом, возможно, в полукилометре.

Его слова заставляют меня вздрогнуть от внезапной мысли:

— Значит… кто-то может пробраться в мой дом через этот ход? — мой голос дрожит от осознания угрозы.

— Теоретически — да, — кивает Эран. — Если знает о его существовании.

Я чувствую, как холодок пробегает по спине. Открытие этого тоннеля полностью меняет моё представление о безопасности дома. Какой смысл в защитном барьере вокруг поместья, если существует секретный вход, о котором я даже не подозревала?

Но прежде чем я успеваю погрузиться в эти тревожные мысли, моё внимание привлекает что-то в центре пещеры. Что-то, чего я не заметила сразу из-за игры теней.

— Что это? — я делаю несколько шагов вперёд, указывая на странное сооружение посреди пещеры.

Серж направляет свет лампы в указанном направлении, и теперь мы все видим это — каменный алтарь, круглый, примерно по пояс высотой, с выемкой в центре. И в ней лежит что-то, излучающее слабый пульсирующий свет. Внимания не избегают и скелеты, предположительно крысиные, образующие идеальный круг на земляном полу.

— Не подходите ближе! — резко командует Эран, выставляя руку, чтобы остановить меня. — Вокруг алтаря защитный барьер.

Теперь, когда он указал на это, я замечаю тонкую мерцающую дымку, окружающую алтарь, почти невидимую в полумраке пещеры.

— Что это за камень? — спрашиваю я, не в силах оторвать взгляд от пульсирующего света, исходящего от предмета на алтаре.

Эран делает осторожный шаг вперёд, вытягивая руку. Он что-то шепчет, и камень алтаря начинает светиться ярче.

— Это… силовой кристалл, — произносит он с нотками благоговения в голосе. — Невероятно древний и могущественный. Я никогда не видел ничего подобного, только читал в старых книгах.

— Для чего он служит? — спрашивает Серж, не скрывая тревоги.

— Такие кристаллы использовались для фокусировки и усиления магической энергии, — объясняет Эран. — Они могут служить источником силы для сложных заклинаний, поддерживать магические барьеры… или удерживать нечто запечатанным.

Последние слова заставляют всех нас напряжённо переглянуться.

— Запечатанным? — переспрашиваю я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Вы имеете в виду… нечто опасное?

Эран медленно кивает:

— Возможно. В любом случае это очень мощный магический артефакт, и мы не должны пытаться взаимодействовать с ним без подготовки и знаний.

Он поворачивается ко мне с серьёзным выражением лица:

— Госпожа Мариан, я должен настоять, чтобы мы сообщили об этой находке лорду Аротасу. Как маг, он гораздо лучше меня разбирается в таких вещах, и как владелец этих земель, он должен знать о том, что здесь происходит.

Одно упоминание имени Кайндара заставляет меня внутренне содрогнуться. Видеть его — последнее, чего я хочу сейчас.

— Нет, — отрезаю я. — Я не хочу его вмешательства.

— Госпожа, при всём уважении, — мягко настаивает Эран, — это может быть опасно. Мы не знаем, что представляет собой этот кристалл и какие последствия могут быть, если мы оставим его без должного присмотра.

Серж кивает, соглашаясь:

— Эран прав, госпожа. Такие вещи не стоит оставлять без внимания экспертов.

Я скрещиваю руки на груди, чувствуя, как во мне борются упрямство и здравый смысл. Часть меня понимает, что они правы — Кайндар, будучи драконом и ларианом, лучше разбирается в подобных артефактах. Но другая часть… просто не готова снова столкнуться с ним, впустить его в свою жизнь, даже если речь идёт о чём-то потенциально опасном.