Глава 17

Шарлин Вечер тянулся медленно, как старый сироп, я путалась в приборах, которые были здесь сервированы непривычным мне способом. Лиззи заметила мою неловкость и стала чередовать нужные ложки и вилки медленно, показывая мне так, чтобы незаметно было остальным, каким прибором следует воспользоваться, я благодарно улыбнулась ей, про себя отсчитывая ход секунд. Как же хочется домой! Наконец, тягомотный ужин закончился и только все поднялись из-за стола, а я с облегчением вздохнула, даже не запомнив вкуса блюд от волнения, как бейлиф, хлопнув в ладоши, объявил: - А теперь, танцы! По праву хозяина дома, - подскочил он ко мне, - позвольте, миледи Шарлин, пригласить вас на первый танец! Толстячок бодренько, несмотря на то, что весь вечер изрядно налегал на еду, подскочил ко мне, поцеловав руку. Час от часу не легче, танцую я примерно, как человек с переломами обеих ног. Наверное, отчаяние так явно отразилось на моём лице, что неожиданно ко мне подоспела помощь. Дама средних лет с царственной осанкой и тонкими, благородными чертами лица подошла к бейлифу: - Господин Бутби, сдаётся мне, что миледи предпочла бы сейчас немного передохнуть, столько впечатлений за вечер, новых лиц, - женщина присела в реверансе, - позвольте представиться, мадам Эшфорд, не желаете составить мне компанию вон на тех удобных диванах, - кивнула она в сторону противоположной стены, где стояла мягкая мебель. - Рада знакомству, - как родной улыбнулась я своей спасительнице, - с удовольствием приму ваше предложение. Господин Бутби, мне и правда надо немного передохнуть. - Как пожелаете, - поклонился Терранс и тут же пригласил какую-то юную красотку. Увидев, что я устроилась на диване рядом с мадам Эшфорд, ко мне потянулись люди, которые не успели представиться до ужина, однако моя собеседница ловко отослала всех от нас. Её в Леннардвилле явно уважали. - Миледи, - улыбнулась мне женщина, - как вам у нас? Не очень скучно после Эрленда? - Прошу вас, зовите меня мадам Шарлин, господин Терранс ошибся, назвав меня миледи, муж не дал мне свой титул. - О, - по лицу мадам Эшфорд скользнула тень, - простите моё любопытство, вы получите статус баронессы после рождения сына, согласно брачному договору? - Нет, - покачала в ответ головой, - милорд Леннард отказался дать мне титул, я из семьи коммерц-архонта, не из благородных. - Простите мою прямолинейность, я давно живу в деревне, может, манеры несколько изменились, только полагаю, что ваше приданое значительно увеличило капиталы барона? - прямой взгляд тёмных, почти чёрных глаз проникал в душу, однако я не чувствовала злорадства или пустого любопытства, лишь понимание и сочувствие. - Вы правы, - усмехнулась ей, - не извиняйтесь, предпочитаю, когда вещи называют своими именами. Меня продали барону ради будущих сделок отца, новых знакомств и связей. Мой муж живёт в нашем городском доме с любовницей, а меня выставил в деревню с дочерью. Не знаю почему, но в мадам Эшфорт чувствовалась прямота, свойственная лишь порядочным людям, и мне было так просто довериться ей, будто мы знакомы много лет. - Зовите меня Аннабель, - женщина положила ладонь на мою руку, - право, мадам Шарлин, своим признанием никого не удивите, большинство браков среди дворян заключаются только из выгоды. Вы были так растеряны сегодня, что я поняла, светские рауты вам в диковинку. - И вовремя подоспели на помощь, - с улыбкой кивнула в ответ, - я не умею танцевать. - Пустяки, - сжала мою руку Аннабель, - без стеснений обращайтесь ко мне за помощью в любое время, в чём-то наши судьбы схожи, понимаю, как вам сейчас непросто. - Я, эм-м-м, немного слышала о вас… - Мадам Шарлин, - тихо рассмеялась Аннабель, - мою историю знает каждый в Леннардвилле, да что там, во всём Эрленде, не смущайтесь. Было бы странно, если слухи не дошли до вас. Всё так: Гилрой соблазнил меня, юную дурочку, клялся в любви, обещал жениться. Молодость глупа… за это мне пришлось жестоко расплатиться в своё время. К счастью, на мою сторону встала Женевьева Чандлер, полагаю, это была её идея, купить мне дом подальше от Эрленда и выделить ежемесячную сумму на содержание сына, а семейство Гилрой не посмело ей перечить. - Кто эта женщина? - Вы не знаете? - удивилась Аннабель. - Наша семья перебралась в Валандию из Хардленда… - Ах, вот оно что, - понимающе кивнула моя собеседница, - миледи Женевьева Чандлер - вдова маркиза Гидеона и сейчас глава одного из самых богатых и влиятельных кланов Валандии. Известна же маркиза своей прямо-таки болезненной тягой к справедливости, что, согласитесь, редко сейчас встречается. Она взяла меня, совсем юную, под крыло, когда отец отрёкся и лишил титула, выгнал из дома. Приютила в своём особняке, а потом и уладила дела с Гилроем-старшим, хотя и не хочет в этом сознаваться. - Вам повезло, мадам Аннабель, но я всегда считала, что мир не без добрых людей. - Ха! Сразу видно, вы мало бывали в свете! - развеселилась женщина. - Муж вывел меня один раз, а потом запер дома, - не стала скрывать я. - Барон Леннард, к сожалению, унаследовал лишь дурные качества своей семьи, простите мою откровенность. Его матушка была замечательной женщиной. Мы дружили с миледи Джорджианой. - А говорят, что баронесса обладала крутым нравом, - заметила я. - Конечно! Как же иначе? Наш мир принадлежит мужчинам, и женщине надо быть очень сильной, чтобы занять место рядом с ними. Джорджиана многое изменила в Леннардвилле, поверьте, когда мы с новорождённым Бертраном переехали, здесь была убогая деревенька, грязная и запущенная, несмотря на то, что приносила семье Леннард неплохой доход. Баронесса, преодолев сопротивление мужа, настояла на снижении земельной ренты, что позволило крестьянам в течение нескольких лет наладить свой быт. Видели, какие симпатичные домики в селении? А какая чистота вокруг? Даже после смерти Джорджианы, её идеи живут, жаль, что сын пошёл не в мать. Хенрай, первым делом, поднял сумму ренты, а самые бедные семьи попросту вышвырнул из Леннардвилля. Может, вы станете новой Джорджианой? - Аннабель склонила голову набок, прищурив свои красивые миндалевидные глаза. - Не-е-ет, - рассмеялась я, - мы с дочерью живём здесь только из милости супруга, он не позволит мне вмешиваться в дела Леннардвилля. К тому же Хенрай не интересуется нами, что, признаться, мне только на руку, возвращаться в городскую темницу я не хочу. - Слухи Эрленда долетают и сюда, - понимающе улыбнулась мадам Эшфорд, - я знаю, что барон спутался с Катрин Вайпер. В городе её прозвали весёлой вдовой из-за, м-м-м, излишней благосклонности к мужчинам. Только дурак мог предпочесть вас этой рыжей бестии. - Добрый вечер, миледи, - неожиданно возле нас возник мужчина, поклонившись, обратился ко мне, - позвольте представиться, судья Уптон Пикок. Я вспомнила этого типчика, он сидел недалеко от меня за ужином. Средних лет, рано начавший лысеть. Мужчина зачёсывал остатки волос на макушку, скрывая проплешины. Его толстые губы были постоянно в жире, точно он жевал сало, невыразительные круглые глаза, неприятного водянисто-голубого цвета почти не моргали, производя гнетущее впечатление. - Рада познакомиться, - вымученно улыбнулась я, содрогнувшись внутри, - судья подкрался к нам незаметно. - Как хорошо, что семья Леннард снова живёт в поместье, мы осиротели без вас, - слащаво улыбнулся судья, но глаза его оставались холодными. - Господин Пикок, я и мадам Леннард делимся всякими мелкими женскими секретами, - улыбнулась Аннабель, но её вид был красноречивей любых слов, давая понять, что мы не нуждаемся в новом собеседнике. - Понимаю, - подобострастно улыбнулся судья, - и не смею мешать. Он откланялся и затерялся в толпе, среди танцующих пар. - Мерзкий тип, - сморщилась мадам Эшфорд, - не доверяйте ему ни в коем случае. Продаст за сломанный митт. - Именно такое впечатление он и производит. - Я ведь не спросила самого главного! - воскликнула Аннабель. - Правда, что вы учитесь у нашего мастера Фарлея? - Да, это так интересно. - Какая прелесть! - сложила руки на груди мадам Эшфорд. - Вы неординарная женщина! Красивая, да ещё и умная! - Спасибо на добром слове, - рассмеялась я, вся неловкость между нами исчезла, будто мы с Аннабель знакомы много лет. - Мадам Шарлин, я по-хорошему завидую вам, правда, - женщина прикрыла глаза, - отец не считал нужным давать образование дочерям, нас выучили читать и писать, вести хозяйство, вот и всё. Я почти все наши средства вложила в образование Бертрана, потому что знаю, мой сын добьётся успеха только, если сумеет доказать, он гораздо умней и способней этих благородных выскочек. - У меня та же история, просто немного повезло обучиться искусству создания лекарств, а мастер Фарлей был так любезен, что не отказался быть моим наставником. - Вы что же хотите стать рецептариусом? - брови Аннабель подлетели вверх. - Всей душой, потому стараюсь не портить отношения с мужем, он ведь может снова забрать меня в Эрленд, тогда об учёбе придётся забыть. - Хенрай прижимист, боюсь, что ваши занятия не только от скуки? - Аннабель сказала и смутилась. - Простите, мадам Шарлин, мою бестактность, не хотела обидеть вас. - Ничего, - успокоила я свою визави, - вы недалеки от истины, но мне бы не хотелось, чтобы об этом узнали другие. - Не беспокойтесь, кому, как не мне понимать, насколько уязвимой может быть женщина. К нам подошёл Грэг Додсон, а за ним потянулись желающие представиться мне лично. Я старательно запоминала имена и лица, потом расспрошу у Тины подробней обо всех. Аннабель ловко избавлялась от назойливых гостей, но поток и не думал иссякать. - Если хотите уйти, то время уже подходящее, - нагнувшись ко мне поближе, сказала мадам Эшфорд и перевела взгляд на большие часы. - С удовольствием, - откликнулась я. - Идёмте, - Аннабель поднялась, махнув рукой бейлифу, снующего вместе с супругой от одного гостя к другому. - Уже покидаете нас, мадам Шарлин? - Терранс мгновенно оказался подле нас. - Время позднее, а дочка засыпает только со мной, - ответила я. - Как жаль, - сказала Лиззи, добродушно улыбаясь мне, - если вам понадобится помощь, только дайте знать, мы с мужем всегда готовы откликнуться. - Благодарю вас, - кивнула им в ответ. К Аннабель подошёл красивый молодой человек, и по их сходству я поняла, что это её сын Бертран. Он подал руку матери, но женщина глазами указала в мою сторону. Юноша понял всё без слов. - Не имею чести быть вам представленным, - поклонился парень, - Бертран Эшфорд, - молодой человек подал мне руку, - позвольте сопроводить вас. Я охотно согласилась, и мы направились к выходу вместе с хозяевами. - Сейчас подадут ваш экипаж, миледи, - Терранс отдал распоряжение слуге. - Господин Бутби, правильней будет обращаться ко мне мадам, - напомнила ему. - Да, простите, - улыбнулся бейлиф, - мы так рады, что вы посетили нас. Поблагодарила хозяев за приглашение, похвалила ужин и заметила, что Аннабель накинула плащ, не дожидаясь никакой повозки. У них, наверное, и вовсе нет транспорта, - догадалась я. - Мадам Эшфорд, - придержала Аннабель за руку, - вы с сыном не откажетесь составить мне компанию и проехаться до дома со мной? Женщина улыбнулась, и в глазах её засветилась такая теплота: - Благодарю, мадам Шарлин, с удовольствием примем ваше приглашение. К крыльцу подъехала моя двуколка и мы покинули гостеприимный дом бейлифа, скоро огни особнячка поглотила темнота, и только звуки нашего разговора звучали на опустевших улицах Леннардвилля.