Глава 29

Беа

Мысли о предстоящем бале, о таинственном истинном и, что греха таить, о Наследнике не давали покоя. Я металась по комнате, то подходя к окну, то поправляя и без того идеально уложенные, пусть и в простой пучок, волосы, то перебирая свои немногочисленные украшения в ожидании слуг. Но все равно, когда в дверь постучали, я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Три служанки внесли большую коробку, а следом появилась целая процессия с различными шкатулками, коробочками и мешочками.

— Ваш дорожный наряд, госпожа, — объявила старшая из служанок, открывая крышку.

Внутри лежало роскошное платье в традиционном эстинийском стиле: глубокого синего цвета, с серебряным шитьем по лифу и подолу, с открытыми плечами и узкими рукавами. К нему прилагались мягкие туфельки и совершенно неприметные, но явно стоящие целое состояние украшения.

— О, Иллария, — прошептала я, — да я же сжарюсь в этом всем, пока мы до дворца Эмира доковыляем.

— Нет беспокойства, госпожа, — услышав, заверила служанка, — все наряды хоть и сшиты на чужеземный манер, но из марканских тканей. И украшения, — она кивнула на коробочку, — артефакты. Все облегчат и охладят.

— Кареты Эмира тоже с охладителями. Вы приедете в целости и сохранности.

— Ладно… — неуверенно протянула я, вновь касаясь волос, — это нужно поменять, — проследив за моей рукой служанка кивнула:

— Заплетем косы.

Сборы заняли почти все время до назначенного срока. Служанки хлопотали вокруг меня, укладывали волосы, наносили косметику, помогали облачиться в дорожное платье и активировать артефакты.

— Пора, госпожа, вы готовы, — тихо сказала одна из них. — Всех участниц собирают у главной аллеи.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение, и направилась к выходу.

У главной аллеи замка Наследника уже собрались почти все претендентки, каждая в национальном платье своей страны. Яркие краски, экзотические фасоны, блеск драгоценностей — все это создавало впечатление какого-то сказочного пестрого… ковра! “Невесты”, уже привычно разбившись на стайки, перешептывались, оценивающе разглядывая наряды друг друга.

— Леди, прошу внимания! — громко объявил высокий мужчина в форме дворцового управляющего. — Сейчас мы будем рассаживать вас по каретам согласно утвержденному порядку.

— Порядку? — кто-то изумленно выдохнул. — Разве мы не можем выбрать сами с кем скоротать часы путешествия к замку?

— Это распоряжение Эмира, — строго отчеканил он и начал нашу “рассадку”

Нахмурившись, я перевела взгляд на экипажи, запряженные четверками белых лошадей. Талишу усадили с нихонкой, а Лиру пристроили к представительнице Исландора. Шансы на нормальную компанию таяли как лед на жарком солнце Маркана. Ожидая своей участи я заметила, как к каждой карете подъехали два всадника в форме личной гвардии Наследника — высокие, стройные мужчины на вороных жеребцах. Их лица были непроницаемы, взгляды устремлены куда-то вдаль, словно нас, девушек, вовсе не существовало.

— Княжна Беатриче Эмилия Ларсен, Эстиния, и леди Кармила Этеридж, Халдея — карета номер пять, — громко объявил распорядитель.

Я застыла на месте, услышав имя своей попутчицы. Кармила! Просто замечательно! День определенно не задался. Тяжело вздохнув, медленно направилась к указанной карете, где уже ждала Кармила в темно-бордовом платье, расшитом золотом и рубинами. Возле кареты неподвижно стояла дама в черном, с лицом, наполовину закрытым вуалью — я уже поняла, что именно она, а не кто-то из мужчин поможет нам занять свои места. В голове сразу вспомнились все угрозы Наследника про отрубленные руки, ноги и хвосты, а так же глаза, да.

— Какая неожиданная встреча, — поравнявшись с халдейкой, произнесла я с едва уловимой иронией. — Надеюсь, леди Этеридж, моя персона для вас такой же сюрприз и вы не успели подготовить какую-нибудь пакость? О! Или, погодите, вы приготовили независимо от того, кто будет с вами ехать?

Кармила одарила меня холодной улыбкой.

— Княжна Ларсен, для таких мелочей у меня сегодня просто нет времени, — она изящно поправила золотую заколку в своих темных волосах.

— Да, пожалуй так. Ведь впереди бал, у вас еще столько случаев представится, — скептически хмыкнув, я первой взобралась по ступенькам, выбрав место спиной к движению. Кармила села напротив, а безмолвная дама, поправив нам юбки, устроилась рядом со мной. Всадники у кареты даже не обернулись, когда мы садились.

Я мысленно приготовилась к самой неприятной поездке в своей жизни.

— Ну, хвала Богам, — как только дверцы захлопнулись, а экипажи тронулись с места, моя попутчица начала брюзжать, — хотя бы здесь не надули! Действительно прохладно! И комфортно. — Прищурившись, она оценивающе рассматривала приставленную к нам женщину. — Вы же понимаете на всемирном? Подайте лимонад… и я бы перекусила, с самого утра не ела, чтоб корсет затянули как можно туже. Сейчас хотя бы пожевать и выплюнуть чего-то существенного. Что там у вас с припасами, — халдейка кивнула на небольшой отсек, в котором всегда хранились продукты и напитки. Сморщив нос, она недовольно проворчала, — надеюсь, есть что-то, кроме фруктов, да?

Что ж… Пожалуй, нужно приготовиться к самой неприятной поездке в своей жизни.

Наша карета остановилась так внезапно, что я едва не соскользнула с сиденья. За всю дорогу я не произнесла ни слова, терпеливо выслушивая бесконечные жалобы Кармилы — на жару (несмотря на то, что артефакт охлаждения, как и ее украшения работали исправно), на тесноту, на слишком сладкие сладости, на отсутствие должного почтения. Дама в черном тоже хранила молчание, терпеливо исполняя все запросы халдейки. Бедняга…

— Кажется, приехали, — выдохнула я с облегчением, выглядывая в небольшое окошко кареты.

И тут же замерла, пораженная открывшимся видом… похоже, не одна я.

— Ну и какая дурочка откажется владеть всем этим? — завороженно проворковала Кармила.

Поджав губы, я тоже рассматривала дворец Эмира, который возвышался перед нами, сияя в лучах заходящего солнца, словно мираж в бескрайней пустыне. Когда меня отправляли на отбор карета была не столь удобной, да и выезжали мы явно не этой дорогой! Сейчас белокаменные стены, казалось, впитали в себя весь свет, а многочисленные купола, увенчанные остроконечными шпилями, тянулись к небесам, словно молитвенно сложенные руки. Резные арки, тончайшее кружево каменных балюстрад, величественные террасы, спускающиеся каскадами к садам — всё это делало дворец похожим на сказочное видение.

— Красиво… — выдохнула я и Кармила согласно кивнула. Хотя бы в чем-то мы нашли с ней согласие.

Дверца кареты распахнулась, и молчаливая дама в черном первой ступила на мраморные плиты двора, подав нам руку. Я последовала за ней, с трудом оторвав взгляд от величественного сооружения.

Двор был заполнен людьми в роскошных одеждах. У подножия широкой лестницы нас ожидала настоящая процессия — десятки мужчин в богатых одеяниях с золотыми тюрбанами и драгоценными камнями, женщины в абаях, расшитых золотом, с лицами, скрытыми вуалями, и стражники в парадных доспехах. Но самым впечатляющим была группа музыкантов, которые, как только первая из претенденток ступила на землю, заиграли торжественную мелодию на странных, непривычных моему уху инструментах.

— Какое роскошество, — хмыкнула Кармила, расправляя свои юбки. — Ты только представь, — зашептала она мне на ухо, — сколько здесь денег! И что? По сравнению со слугами наши наряды подарок так себе.

Я промолчала, понимая, что, и правда, на фоне всего этого великолепия наши платья, пусть и роскошные, выглядели почти скромно. Интересно, Эмир сделал это намеренно?

— Прошу вас, леди. Сюда. — Нас выстроили в ряд перед лестницей. От группы встречающих отделился невысокий полный мужчина с окладистой бородой, усыпанной какими-то странными то ли заколками, то ли драгоценными камнями. Его одеяние сверкало от золотой вышивки, а пальцы были унизаны перстнями. — Приветствую вас, прекрасные гостьи, в священных стенах дворца Верховного Эмира Маркана! — произнес он на безупречном всемирном. — Я — Визирь Великого Господина, Рахим ибн Фазиль. Мне выпала честь приветствовать вас и распорядится, чтоб мои помощники проводили вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и подготовиться к сегодняшнему торжеству.

Визирь снова поклонился, а затем взмахнул рукой:

— Каждой из “невест” отведены апартаменты согласно вашему Дому. Да-да, прекрасная возможность увидеть близких! Да прибудет Фирс с нашим Господином и дарует долгие и здоровые годы жизни! Вечером, когда зазвучит второй гонг, вас пригласят в Хрустальный зал.

Словно по команде, от главной группы отделились служанки и стражники, следуя определенно к каждой из девушек.

— Княжна Севера, — поклонились “мои” провожатые, подойдя ко мне. — Прошу вас следовать за нами, как только Великий Визирь начнет подниматься по ступеням.

Мы вошли во дворец через огромные двери из черного дерева, инкрустированные слоновой костью и серебром. Внутри оказалось еще более роскошно, чем снаружи. Мозаичные полы, выложенные в сложнейшие узоры, отражали свет сотен магических ламп, подвешенных к потолкам на тонких серебряных цепях. Стены были покрыты изысканной резьбой и росписью, изображавшей сцены охоты, битв и мирной жизни. В многочисленных нишах стояли драгоценные вазы, чаши и другие произведения искусства.

— Это Зал Тысячи Колонн, — с гордостью произнес Визирь, заметив наши восхищенные взгляды. — Сердце дворца.

И правда, с этого ракурса мы видели бесчисленные колонны, уходящие вдаль, создавая впечатление бесконечного лабиринта. У кого-то из девушек закружилась голова и, ахнув, она повалилась на пол.

Визирь, охнув, впрочем довольно кивнул:

— Не все могут выдержать этот коридор. Он наполнен магией и защищает дворец от зла. От любого. Слова, дела, помыслы. Но не волнуйтесь, леди будет доставлена в свое посольство в кратчайшие сроки. Увы, тессан-сиде ей не стать.

Мы поднялись по широкой лестнице, миновали несколько галерей и, наконец, оказались в восточном крыле дворца, где постепенно наша стайка начала редеть – девушек распределяли по отведенным комнатам.

— Северное крыло, — пояснил Визирь, — названо в честь Северных земель, с которыми у Маркана пока еще не налажены тесные связи, — мы остановились перед резными дверями из светлого дерева. Двое стражников у входа поклонились и распахнули их.

— Ваши покои, княжна, — Визирь поклонился, жестом приглашая войти. — За той дверью находится купальня, а там, — он указал на другую дверь, — гардеробная, где уже подготовлено ваше платье для бала. Служанки прибудут через час и помогут вам подготовиться. Если что-то понадобится раньше, просто позвоните в колокольчик у кровати.

С этими словами он отступил к дверям.

— Благодарю, — я кивнула, оглядываясь по сторонам.

— Счастливого пребывания, княжна, — Визирь поклонился в последний раз и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь.

Как только дверь за моей спиной закрылась, я ступила на мягкий пушистый ковер и затаила дыхание. Комната была огромной, с высокими потолками и широкими окнами, выходящими на внутренний сад. Стены, обитые бледно-голубым шелком, были расписаны серебряными узорами, напоминающими снежинки и морозные узоры. В центре стояла огромная кровать под балдахином из прозрачной серебристой ткани, а вокруг — изящная мебель из светлого дерева с инкрустацией из перламутра и серебра.

— Н-да, в Маркане знают толк в комфорте, — невольно вырвалось у меня. — И как поставить в неловкое положение тоже…

Снаружи доносился шум фонтанов и пение экзотических птиц, но мне уже не хотелось вздыхать и рассматривать диковинки. Что означает этот странный бал? Почему нас разместили с таким почетом? И главное — будет ли там мой истинный? А Наследник...

Поймав себя на том, что снова думаю о нем, я раздраженно тряхнула головой. Нет, сегодня я должна быть собранной и внимательной. Слишком много странностей, слишком много вопросов... И, возможно, именно сегодня я получу на них ответы.