Глава 32

Я шла по вымощенному узорной плиткой полу, чувствуя, как каждый шаг преследует шепот. Пространство огромного зала раскинулось передо мной словно море — бескрайнее, мерцающее, опасное. Я сохраняла на лице безмятежную улыбку, хотя внутри всё сжималось от волнения. Не позволяя глазам метаться по сторонам, я смотрела только вперёд, туда, где на возвышении стоял трон Эмира.

И всё же боковым зрением невольно замечала гостей, расположившихся группами. Справа — яркие одежды южан: насыщенные оранжевые, красные, золотистые тона, отличающие делегацию из берудов. Массивные золотые украшения и тюрбаны с драгоценными камнями выдавали асунских послов. Слева мелькали сдержанные оттенки зелёного и коричневого — представители Антрима и Халдеи, с голубой с белым — цвета холодного и близкого мне Исландора. Домов представлявших Эстинию было несколько. После пропажи второго принца из дворца правящей семьи Уэмбли редко присылали кого-то на подобные мероприятия. Эстиния была безутешна в своей утрате, но не останавливала поисков. Все это понимали, а потому эстинийские княжества готовы были представлять королевскую семью со всем пылом. Правителя Уараса не было… немудрено. Сестра умеет пудрить голову похлеще марканских менталистов… ну а Север, очевидно, представляю я.

На возвышении в центре восседал — Эмир, повелитель Маркана, в белоснежных одеждах с золотой вышивкой, украшенной рубинами и изумрудами. Его лицо оставалось невозмутимым, но глаза внимательно следили за каждой из нас.

А рядом с ним... Наследник.

Сердце ёкнуло, когда я увидела его профиль. Он сидел чуть ниже Эмира, в тёмно-синих одеждах, расшитых серебром — словно отражение ночного неба. Его лицо казалось высеченным из камня — такое же холодное и неприступное. Совсем не то лицо, которое запомнилось мне при нашей последней встрече. Не сдержавшись, поморщилась, вспоминая, как попортила ему балкон своими лапами… Сам виноват! Его отец явно думал получше, выделив мне покои под размеры дракона в обороте! … Хотя, вряд ли здесь найдется тот, кто доведет до почти спонтанного оборота. Это под силу только наглой и невозмутимой змеюке… Где же твое настоящее лицо, господин? Сейчас, когда смотришь на меня как на пустое место или тогда, в купели?

Я приблизилась к возвышению и, как и все девушки до меня, склонилась в глубоком реверансе перед Эмиром.

— Леди Ларсен, мы рады приветствовать представительницу славного Севера, — равнодушно произнёс Эмир. Черные угли глаз прошлись по мне, изучая от кончиков волос до мысков мягких туфель. — Ваша красота подобна северному сиянию над ледяными просторами.

— Благодарю за честь, великий Эмир, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал мелодично и уверенно. — Север шлёт свои приветствия и надежды на дружбу между нашими землями.

Я сделала ещё один поклон, теперь уже в сторону Наследника, как того требовал этикет. Когда выпрямилась, мне показалось, что его пальцы на подлокотнике кресла слегка напряглись.

— Княжна Севера, — произнёс он, и его голос, глубокий и проникновенный, отозвался во мне странной дрожью. Он был так похож на тот, что я слышала ночами. Но, так не бывает! Не может быть! — Надеюсь, карета, посланная за вами, оказалась достаточно прохладной?

Ах ты, хитрая змеюка! В каждом слове двойные смыслы, теперь понятные только нам двоим.

— Воистину, мой Господин, — ответила я , не отводя взгляда. — И карета, и компания превзошли мои ожидания. Маркан прекрасен в своем величии. — Я сделала ещё один реверанс и отошла к месту, отведённому для девушек, уже представленных двору. Едва остановилась, как девушки вокруг словно ожили — напряжение от официальной церемонии постепенно отпускало, уступая место шёпоту и обмену впечатлениями.

— О чём Наследник с тобой говорил? — одна из претенденток, кажется, из галдурских земель, подалась ко мне в любопытстве.. — Он каждой задаёт разные вопросы. Никто не знает, что это значит.

— О каретах, — ответила я как можно более равнодушным тоном. — Интересовался, понравились ли мне виды Маркана.

— Меня о садах дворца. Спрашивал, нашла ли я там что-нибудь, напоминающее о доме.

— А у меня спросил, знаю ли историю этого дворца, — добавила Кармила, поправляя свою диадему. В её тоне сквозило неприкрытое самодовольство. — И похвалил мои знания о марканской архитектуре.

— Интересно, что это значит... — задумчиво протянула Нэвина, самая юная из нас. — Они с Эмиром словно оценивают каждую по разным критериям.

— Конечно оценивают, глупышка, — фыркнула Кармила. — Эмир выбирает жену для сына, а не цветы для вазы. Он должен быть уверен, что выбрал достойную. Поэтому и вопросы такие. У кого-то про кареты, — она фыркнула, — потому что больше нечего спросить такого, на что будет получен ответ, а кое-кому про архитектуру!

— Мне кажется, Наследник не очень-то доволен этим отбором, — прошептала Лира, бросив взгляд в сторону трона. — Вы видели, как он сидит? Словно готов в любой момент вскочить и убежать.

— А мне показалось, что ему всё равно, — пожала плечами Нэвина. — Он такой... холодный. Меня он спросил только о погоде в пути и совсем не расспрашивал про замки и Маркан.

Я невольно усмехнулась. Холодный? Этот хитрый змей? Если бы они видели его взгляд в купели… Хотя, нет! Уж лучше бы и не видели. Никогда! На что там смотреть вообще…

— А тебе, Беатриче?

— А? Что? Прости, я задумалась…

— Наследник, он показался холодным? — неожиданно спросила Талиша.

Я замерла, подбирая слова:

— Полагаю, сдержанность — часть его воспитания. Наследнику не пристало выказывать излишние эмоции на публике... Он – гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. И, возможно, наши ответы раскрывают больше о нас самих, чем о нём.

— Какая мудрая мысль, — протянула Кармила с едва заметной насмешкой. — Особенно для той, кто говорил с ним только о дороге.

Я улыбнулась, не поддаваясь на провокацию:

— Иногда самые простые вещи таят в себе глубочайший смысл. Дорога может быть и зеркалом, и ключом к счастью и концом всего. Всё зависит от того, как на неё смотреть.

В этот момент заиграла музыка, и в зал вошла последняя претендентка, забирая на себя все внимание девушек. Я медленно выдохнула. И где еще был больший допрос с пристрастием? У Эмира или вот у этих девиц?!