Глава 38

Беа

Яркие лучи южного солнца пробивались сквозь тонкую ткань занавесей, когда я открыла глаза. Впрочем, "открыла" — громко сказано. Скорее, просто перестала притворяться спящей. Этой ночью сон приходил ко мне урывками, и каждый раз, когда я проваливалась в дремоту, меня выдергивали оттуда тревожные мысли.

Сев на краю постели, я уставилась на свои руки. Служанка еще не появлялась, и я была благодарна за эти минуты одиночества. Пятеро девушек... Пятеро не прошли испытание. Никто из нас даже не подозревал, что сам бал окажется очередным этапом отбора. Мы все думали, что это просто торжество, желание Эмира рассмотреть девушек, посмотреть, как они ведут себя при дворе, но не более того. А в итоге пятерых “невест” прямо в конце вечера передали их делегациям. Без объяснений.

Ещё и помолвка Дилены… Этот неистовый огонь в ее глазах, слова Эмира: “Наши женщины почитаемы и живут в достатке и заботе”. Хороша забота, ничего не скажешь…

Я встала с постели и подошла к окну, отодвинув занавесь. Все здесь было чужим — от архитектуры до запахов. Язык, обычаи… – все.

По крайней мере, мне не снился истинный. Не уверена, что смогла бы сейчас выдержать эту встречу, пусть и во сне. После вчерашнего, после Амира с его загадочным шрамом, после Наследника и того, как я тянусь к нему сама. Хорошо, что он не снился, я чувствовала себя слишком уязвимой. Слишком… озадаченной.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Княжна, пора готовиться, — тихо сказала служанка, входя в комнату. — Через час всех участниц ожидают в Зале Восточных Ветров.

Я кивнула, позволяя ей помочь мне с утренним туалетом. Выбор платья сегодня пал на светло-голубое, с высоким воротом и серебряной вышивкой — хоть какое-то напоминание о Севере. Уверена, как только вернемся, нас вновь облачат в восточные костюмы.

В Зал Восточных Ветров я вошла одной из последних. Вдоль стен стояли низкие диваны, расшитые золотыми нитями и украшенные шелковыми подушками. Между ними размещались столики из темного дерева, инкрустированные перламутром и драгоценными камнями. На каждом — изящный серебряный кувшин с водой и хрустальные бокалы.

Я хмыкнула, заметив, что настроение среди оставшихся невест заметно изменилось. Если вчера на балу все старались держаться уверенно и высокомерно, то сегодня в глазах многих читался страх и недоумение. Девушки собирались небольшими группками, перешёптываясь и нервно оглядываясь.

— Говорят, Мирабель отчислили за то, что она слишком долго танцевала с одним и тем же кавалером, — шепнула мне Лира, когда я заняла место рядом с ней.

— А Каралин якобы опрокинула бокал на платье супруги какого-то важного сановника, — добавила Талиша, — хотя все быстро исправили бытовой магией и никто не остался в обиде, видимо причина в этом.

— Но она даже не подданная Маркана, ту, которую облили! — возмутилась Лира.

— Все это слухи, — я качнула головой. — Никто на самом деле не знает, за что их отчислили.

— Что ещё страшнее, — тихо согласилась Лира. — Мы даже не знаем, какие правила они нарушили.

Я молча кивнула, соглашаясь. Вот она, главная проблема этого отбора — никто из нас не знал правил игры. Мы словно шли по тонкому льду с завязанными глазами. Уж было собиралась поделиться своими сомнениями, когда двери зала распахнулись, и вошел Визирь. Разговоры мгновенно стихли.

— Леди, — произнес он звучным голосом, улыбаясь во все зубы, вот уж кто был доволен. — Сегодня вы вернетесь в замок Наследника. Для вас должен был начаться новый этап отбора сразу же, но увы, Фирс решил забрать в свои озера одну из Теней Наследника, поэтому вы приступите к отбору завтра. Ваши кареты готовы, в этот раз вы вольны выбирать с кем разделить поездку. Прошу всех быть готовыми.

Забрал Тень?!

Слова Визиря о гибели одной из Теней словно ударили меня под дых. Я застыла, пытаясь осознать услышанное. Фирс забрал одного из тех, кого Ихтьяр называл братом. Как он? Как переносит эту новость? Чувство утраты? Есть кому его поддержать?

— Беа? — голос Лиры донёсся будто издалека. — Ты в порядке? Побледнела очень.

Я моргнула, возвращаясь в реальность. Вокруг нас девушки уже поднимались с диванов, формируя группы для поездки.

— Не совсем, — честно ответила, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Тогда поедем вместе? — предложила она, беря меня под руку. — Я как раз хороший целитель, да и не очень навязчива в дороге, если не захочешь говорить, — понятливо добавила она.

— Поезжайте, — добавила Талиша, разбавляя неловкость, — а я постараюсь разузнать о конкурсантках в пути.

Я кивнула, даже не задумываясь. Мысли мои были далеко — с Ихтьяром, с его потерей.

Ихтьяр говорил о тенях с теплом и гордостью, как о самых близких людях. Теперь одного из них не стало… Кто из них?

Я позволила Лире вести себя к выходу, механически переставляя ноги. Меня зата волна беспокойства, отчаяния и какого-то совершенно иррационального горя, словно это я потеряла кого-то близкого. Хотя даже не знала, кто из Теней погиб...

— Интересно, кого именно из них забрал Фирс? — тихо спросила Лира, когда привычная уже провожатая помогла нам сесть в карету.

— Не знаю. Но это... это ужасно.

Лира с любопытством посмотрела на меня:

— Ты так расстроена. Ты знала кого-то из Теней?

— Нет, — я попыталась взять себя в руки. — Просто... просто представила, каково сейчас Наследнику. Потерять близкого человека — это всегда больно.

— Близкого человека? — удивилась Лира. — Но ведь они просто охранники.

Я едва сдержалась, чтобы не возразить слишком резко.

— Они с детства рядом с Наследником. Насколько я поняла, их связывает нечто большее, чем просто служба.

Карета тронулась, и я отвернулась к окну, давая понять, что не хочу продолжать разговор. Перед глазами стояло его лицо, когда он рассказывал о своих Тенях — открытое, с искренней улыбкой и теплотой в глазах. Кого из них больше нет? Чье имя отныне будет произноситься с болью и тоской? И как это отразится на самом Ихтьяре, который, несмотря на свой титул и статус, казался таким... человечным?

Я закрыла глаза, пытаясь сдержать непрошеные слезы. Что за глупость — плакать о человеке, которого я даже не знала. Но почему-то боль Ихтьяра ощущалась как моя собственная. Моя ладонь невольно сжалась в кулак. Как странно, что за столь короткое время этот наг стал мне не просто интересен — его боль отзывалась во мне эхом. Это пугало и одновременно давало какое-то странное ощущение правильности, словно так и должно быть.

Лира, кажется, поняла мое состояние и тактично молчала всю дорогу, лишь изредка поглядывая в мою сторону с беспокойством. А впереди показались очертания замка Наследника. Там, за этими белыми стенами, сейчас скорбел человек, который стал мне не просто небезразличен. Но назвать свои чувства к нему я все еще очень боялась.