Глава 17. Сгусток тьмы

Бесконечные ряды барханов, нарги, стоящие столбами вдоль дороги. Свист ветра в ушах складывается в слова: «Тебе придётся победить». Темнота. Надвигающиеся из тьмы стены города. «Только ты можешь дать нам с-свободу», – со свистом выдыхает мрак. Трёхъярусный фонтан посреди ночной площади, окружённый колышущимися тенями. «Избранная». Шуршание песка, закручивающегося зарождающимся смерчем, переходит в шипение. Подскакиваю на кровати. В луче лунного света, проникающем через щель в занавесях, изогнувшаяся спина котёнка. Это шипит мой питомец, уставясь в чернильную мглу дальнего угла. Сгусток тьмы отделяется от мрака и делает шаг в центр комнаты. Судорожно выдыхаю и тянусь к хранилищу силы. Глухая стена отделяет меня от моей магии. Что за…? «Рэйра!» – зову драконицу. Тишина в ответ. Тёмная фигура делает ещё шаг, и шелестящий голос звучит отчётливее. Это несомненно явь, а не сон. – Не бойс-ся. Я не причиню тебе вреда. Подбираю ноги и резво отползаю к спинке кровати, а взгляд мечется по комнате в поисках хоть чего-нибудь, пригодного для защиты. Кажется, на столике у кровати был канделябр. Точно, его изящный силуэт смутно прорисовывается в темноте. Быстрый бросок в сторону, и тяжёлый предмет удобно ложится в мою ладонь. С глухим стуком падают на ковёр огарки свечей. Тихий шелестящий смех. – Не бойся, – повторяет ночной гость уже почти нормальным человеческим голосом без мерзкого змеиного шипения. – Просто послушай. Ты должна… – Что с моей магией? – перебиваю я, сжимая канделябр в руке. Меня учили вести переговоры, и я отлично понимаю, что, если вторгшаяся тварь начинает со слов «ты должна», значит, с самого начала инициативу в торге необходимо перехватывать. – Она вернётся, как только мы договорим, – терпеливо сообщает гость. – Чем ты её заблокировал? – обращаюсь к сгустку тьмы в мужском роде, хотя по шелестящему голосу сложно понять пол существа. – Браслет, – коротко объясняет гость. – Так ты готова слушать?» – Говори. – Добавляю в свой голос тонну высокомерия. Эта тварь должна понять, с кем имеет дело. – Артефакт из сокровищницы шейха. Перед брачным ритуалом будет испытание на совместимость магии. И этот артефакт окажется в твоих руках. Ваши магии в нём соединятся и зарядят его. Просто передашь мне этот артефакт. – Почему именно я? – О том, что ты появишься, сказано в одной из древних книг. И первый знак – ты приручила тень. Кошусь на ушастого котёнка. А я-то думала, что проблемы из-за того моего поступка только у него. Ан нет. – Цель? – Меня интересует, что таит в себе этот клятый артефакт, из-за которого я так влипла. Но сгусток тьмы понимает мой вопрос по-своему: – Твоя? Выжить. Браслет надёжно блокирует твою Ледяную магию, и ты это уже понимаешь. Если не добудешь артефакт, он полностью лишит тебя и магии, и дракона. Моей Ледяной стихии сейчас нет со мной, но я чувствую такой внутренний холод, что приходится сжать челюсти, чтобы зубы не начали предательски стучать. Это страх. Дикий страх. Бояться нельзя. Это не поможет. «Страх убивает шансы на спасение», – так любит говорить дед. У меня получается унять дрожь. Но молчание затянулось, и гость, не дождавшись моего ответа, продолжает: – Просто постарайся. И не пытайся найти помощь у Драгара. Предупредить его ты не сможешь: браслет не позволит. Тварь отступает во тьму и начинает в ней растворяться. – Что это за артефакт? Что он даёт? – торопливо спрашиваю я, понимая, что разговор окончен. Мне уже всё сказали, и команда «Выполнять!» отдана. Тишина в ответ. Силуэт полностью слился с мраком. Но я каким-то чувством ощущаю, что я всё ещё не одна. Жду. Гость некоторое время молчит, словно размышляя, стоит мне знать или нет. – Власть. Драгару нужен заряженный артефакт, чтобы получить полную власть над Городом Теней. – А тебе? – Это не твоё дело. Твоё – победить. Тишина. В комнате рывком светлеет, и сразу же становится больше воздуха. Как будто кто-то сдёрнул душное покрывало. Болезненным ударом под рёбра возвращается ощущение стихии. Недовольный рык Рэйры вспарывает внутреннее безмолвие. Судорожно вбираю в себя воздух. Гаргулья задница! Что это было? Остроухий котёнок успокоился, переместился на прикроватную тумбочку и занял место канделябра, который я всё ещё до боли сжимаю в руке. Отбрасываю от себя бесполезный предмет. Тяжёлая штуковина катится к краю постели и с глухим ударом падает на ковёр. Вдох и выдох. Синие глаза Тени смотрят на меня с сочувствием. Кот словно понимает. А может, так и есть? – А скажи-ка мне, малыш, это твои сородичи приходили? – спрашиваю, ни на что не рассчитывая. Понимает он или нет, но всё спокойствие Тени как рукой снимает. Котёнок снова выгибает спину и шипит в опустевший угол. – А если нет, то кто же? Кому ещё нужен город Теней? Глажу котёнка по вздыбившейся шёрстке. И понимаю ведь, что доверять никому не могу, в том числе и ему. Но в то же время моя интуиция не видит в этом ушастом опасности, и я решаю повременить с выводами. Нащупываю кожаный шнурок в густой шёрстке. Тяну за него. Некоторое время держу на ладони перстень. Я всё-таки решила вчера его взять. А сейчас впервые появляется искушение надеть. Хочется хоть какой-то защищённости. Иллюзия. Все мы любим иллюзии. Нельзя ни на кого и ни на что рассчитывать. Это ослабляет. Подхожу к окну и раздёргиваю шторы. Раннее утро. Сторожевая башня, возвышающаяся над строениями, только в самой верхней её части подкрашена первыми лучами солнца. После тьмы, несколько минут назад царившей в моей комнате, сумеречное утро кажется мне ярким днём. Беру со стола запотевший графин и наливаю в стакан прохладную воду. Жадно пью. Вода чистая, на дне замечаю металлический кружок с очень знакомой руной. Это изображение льда. Артефакт, благодаря которому вода в графине всегда будет свежей и прохладной. Вот только сейчас внутри меня такой пожар, что никакая вода не в состоянии его потушить. Некоторое время колеблюсь. Очень хочется швырнуть и графин, и стакан об стену. Наверное, раньше я так и сделала бы. Но не теперь. Прочь страхи и истерики. Мне, как никогда, нужно собраться с силами и составить план действий. Самой. Первый раз в жизни я могу рассчитывать только на себя.