Глава 21. Соперницы

– Ты слышала, Анна, что она сказала? – шепчет Наила. – Я, наверное, не рискну вступать в борьбу. Воспользуюсь предложением. – Каким? – спрашиваю я, не понимая, о чём она. Оказывается, за своими переживаниями часть речи Наджии я прослушала. – Ну тем, которое сейчас озвучили. Девушки без магии едва ли выживут в состязаниях. Я очень сомневаюсь, что мне повезёт. Какая из меня истинная? Но Наджия сказала, что присягнувшие шейху прямо сейчас уже попадают под его опеку. А мне терять нечего. Домой я в любом случае не вернусь. Можно отказаться от борьбы и сразу стать собственностью шейха. Меня передёргивает. – То есть ты вот так сразу согласна стать наложницей? Наила краснеет и опускает глаза. – Ну почему именно наложницей? – оправдывается она. – Может, замуж выдаст за кого-нибудь из подданных. Для этого здесь приданого не нужно. Просто буду хорошей женой. – Покорной, – уточняю я. – Но я ведь неконфликтная. Какая разница, каким словом назвать? А когда у меня появится малыш, не так важно, чьей женой или наложницей я буду считаться. Ведь понимаю я, что одной правды на всех нет, но всё равно становится неприятно. И я отворачиваюсь, тем более что представляют следующую девушку. – Четвёртая принцесса Сияна, Малика из рода Дангар. Ого! Сиянское королевство не самое дружелюбное. Правда, оно и не враждебное. Скорее замкнуто на себя. И не помню, чтобы заключали династические браки. Неужели возможность породниться с Ангильей для них так важна? Что-то тут не так. Мимо нашего столика направляется к шейху что-то вроде розового облачка. Мечта мужчины, которому нужна покорная жена. Глаза опущены, сама скромность. И этого всего так много, что… я не верю в такое показное смирение. Насмешливо фыркаю. Девушка по имени Малика тоже бросает быстрый взгляд в мою сторону. И я настораживаюсь. Услышала? Или, как и Далия, почувствовала моего дракона? Рэйра реагирует, но спокойнее, чем на дочь шейха Гериси. Милая блондинка тоже дракон, хоть и не инициированный. А ещё в ней чувствуется какая-то иная магия, не стихийная. – Она хоть совершеннолетняя? – спрашивает девушка, сидящая рядом с Наилой. – Очень уж юная. – Иначе не допустили бы, – отвечает другая и вздыхает: – Нам против таких делать нечего. Я тоже лучше сразу дам клятву верности. А принцесса уже опускается на колени перед троном. – Ваше Величие. – Звучит нежный голос. – Для меня великая честь – попасть на отбор. Если мне суждено будет победить, то я вверю свою жизнь и судьбу в ваши руки. Но, если нет, моя жизнь и моё будущее принадлежат моим родителям. Мне становится легче. Единой формы нет. И эту девушку устроит только законный брак. Драгар что-то отвечает, губы шевелятся, но его слов не слышно. Полог тишины? «Розовое облако» возвращается на своё место. Представляют ещё нескольких высокородных девиц. В основном это местные из Ангильи и Гериси. И, наконец, очередь доходит до меня. – Княжна Айсгарда из рода Эргари. Поднимаюсь резким и быстрым движением. Все головы поворачиваются в мою сторону. Я просто иду, никаких соблазняющих движений. И расшаркиваться я перед шейхом не буду. Сейчас мне кажется, что я его ненавижу. И неважно, что он непричастен к моему пленению. Ну что, Драгар, тебе нужна покорная жена? Сейчас ты поймёшь, что такое княжна из Айсгарда. Перед помостом останавливаюсь. Приседаю в неглубоком реверансе. Запястье под браслетом ощутимо покалывает. На колени? Не дождётесь. Высоко поднимаю голову и надеваю самую пленительную из возможных улыбок. – Не могу сказать, что я очень рада здесь присутствовать, Ваше Величие, – дерзко начинаю я. – Так сложились обстоятельства. Но проигрывать я не привыкла. Я выиграю в этих состязаниях, а потом решу, достойны ли вы, чтобы я вышла за вас замуж. По залу проносится шум. Я кого-то шокировала? Прислушиваюсь к ощущениям в руке. Судя по отсутствию реакции браслета, мои надсмотрщики не знают, как реагировать. Я ведь не сказала, что не буду участвовать. Подтвердила желание победить. Через мгновение, однако, возникает ощущение клубящегося воздуха там, где надет браслет. Но более ничего. Ждут реакции Драгара? Зрачки шейха суживаются и вытягиваются по вертикали. Ноздри раздуваются. Его Величие гневается? Ну а чего он хотел? Шум за моей спиной резко стихает, словно отрезали, и я понимаю, что вокруг нас опустился полог тишины. Драгар подаётся ко мне, на его губах появляется улыбка. – Рад видеть тебя на отборе, Анна. Мне нужна сильная жена. Гад. – Но ты же понимаешь, Драгар, – цежу сквозь стиснутые зубы, – что я не по своей воле принимаю в этом участие, и да, мне придётся выиграть. И сейчас, когда нас никто не слышит… Я делаю длинную многозначительную паузу. Неужели он не догадается, что значит моё «нас никто не слышит»? – … я бы хотела, чтобы ты пообещал мне, что я смогу уехать в любом случае. Я не буду старшей женой в твоём гареме. Я понятно выразилась? – Более чем, – улыбается Драгар. – Мне нравится, что ты меня ревнуешь. – Для того чтобы ревновать, – добавляю в голос злой язвительности, – нужно сначала полюбить. – То есть ты ко мне равнодушна? – А разве я когда-то давала повод думать иначе? Наши взгляды сталкиваются. В глазах Драгара вспыхивает обжигающее пламя. Моя Рэйра съёживается. – Достаточно, Анна. – Улыбка исчезает с лица шейха, на скулах ходят желваки. – Я всё понял. Требование покорности было одним из испытаний. Кстати, ты его прошла. Мне действительно нужна сильная жена, а не невольница. И ты мне подходишь. Но, если ты будешь настаивать, я не буду удерживать тебя после отбора. Он говорит так холодно и равнодушно, что мне становится обидно. С трудом сдерживаю желание добавить: «Буду настаивать». Но понимаю, что и так уже всё сказала. Мы обмениваемся улыбками, полными убийственной вежливости. – Хорошего дня, Ваше Величие. – Приседаю в реверансе, а потом разворачиваюсь и иду на своё место. Здесь полог тишины уже не действует, и Рэйра, благодаря своему драконьему слуху, доносит до моих ушей отчётливые реплики соперниц. – … глупая… она не выиграет. – … с ума сошла. – … шейху такая не нужна. Но мне на них наплевать. – Зачем ты тогда пришла на отбор, Анна? – Наила встречает меня, глядя округлившимися глазами. – Случайность, – коротко отвечаю я и отворачиваюсь. На следующий вопрос придётся ответить ещё жёстче. Но Наила молчит. Наджия продолжает одну за другой представлять шейху остальных девушек. Последними она вызывает тех, которые сидят за одним со мной столиком. Это девушки, не имеющие магического дара. Все четверо, включая мою бывшую подругу по сцене, приносят клятву верности и отказываются от дальнейшего участия в отборе. Их сразу же выводят из зала. Я остаюсь в одиночестве. Стараюсь смотреть куда угодно, только не на подиум, где на троне восседает самый невыносимый дракон. Иногда мне кажется, что я чувствую на себе его прожигающий взгляд. Но не оборачиваюсь, изучаю соперниц. Вокруг принцессы из Гериси – стайка из четырёх девушек. И судя по тому, как они на неё смотрят, я понимаю, что их единственная цель – помочь своей госпоже победить. А значит, стоит ожидать каверз. Этих пятерых можно считать за одну. Сиянка сидит в одиночестве. Она поднимает взгляд на меня в тот самый момент, когда я её разглядываю. Куда делась овечья покорность из глаз? Взгляд холоден и напоминает ледяной кинжал. Правда, уже в следующее мгновение это ощущение исчезает. Выражение лица становится по-детски невинным. Но я уже поняла, кто тут главный хищник. Надо обязательно выяснить, какая магия у сиянцев. Корю себя за то, что так мало интересовалась другими государствами. Но кто ж знал, что понадобится? Стоит попросить у Драгара ещё и книги по истории магии Сияна. Гаргулья задница! Опять всё, что мне нужно, я могу получить только с помощью Драгара. Невольно бросаю взгляд в его сторону. И надо же, как не везёт, он смотрит на меня. И во взгляде шейха я ощущаю такой голод, что начинаю чувствовать себя теми самыми жареными крылышками, которыми угощал меня Драгар в первый день встречи. Драконище явно не прочь перекусить. И что-то внутри меня откликается. Закусываю губу и отворачиваюсь. Я не должна на него реагировать как на мужчину. В этот момент Наджия снова хлопает в ладоши, привлекая наше внимание. – Благородные дамы, – громко говорит она. – Осталось восемнадцать претенденток. И я могу рассказать об испытании, которое ждёт вас сегодня вечером. Вам всем придётся принести ещё одну клятву на кристалле истины. Я закатываю глаза. Они что, хотят нас всех тут по рукам и ногам повязать клятвами? – Это не совсем клятва, – тут же поправляет себя Наджия. – А скорее заверение, что ни одна из вас не имеет злых умыслов против государства Ангильи. К сожалению, есть основание предполагать, что одну претендентку могли подослать враги Амирата. Я напрягаюсь. Что если речь идёт именно о том злосчастном артефакте, который нужен приходившему ночью сгустку тьмы? В этом случае передача артефакта и будет подразумевать злой умысел. Но тогда мне не пройти уже это первое испытание. И что со мной будет? Будет ли это считаться моей виной?