Глава 24. Кристалл Истины

На этот раз Наджия ведёт меня в противоположную сторону. Те же двери из белого дерева, высокие арочные окна, только теперь за ними царит тёмная южная ночь, и коридор освещён множеством магических светильников. Заканчивается коридор величественным атриумом. Это помещение я помню. Оно впечатляющее. Массивные колонны из белого мрамора поддерживают высокие сводчатые потолки. Стены украшены картинами сражений, выложенными из цветной мозаики. Здесь и всадники на наргах с копьями наперевес, и парящие на фоне жаркого солнца тёмные силуэты драконов. Высоко под потолком подвешен огромный хрустальный шар, излучающий мягкое серебристое сияние. В центре пространства – фонтан в форме скалы с чашами на разных уровнях. Камни покрыты настоящим живым мхом, и от него пахнет лесом, которого здесь, в Амирате, не встретишь. Роскошь. В прошлый раз я надолго застряла в этом атриуме, разглядывая каждую мелочь. Сейчас не до этого. Вслед за Наджией я обхожу вокруг фонтана, и слуги распахивают передо мной створки дверей из тёмного дерева. – Прошу, Ваше Сиятельство. – Наджия пропускает меня вперёд. Это помещение напоминает храм: ровные ряды кресел повёрнуты в сторону постамента из белого с золотыми прожилками мрамора. На нём, как на алтаре, лежит прозрачный минерал, напоминающий горный хрусталь. У дверей застыли гвардейцы. Девушки, пришедшие раньше меня, уже сидят в креслах. Мест много, и сейчас хорошо видно, кто с кем заключил союз. Выделяется принцесса Далия, вокруг которой, как и во время завтрака, четыре девушки из её Амирата. Принцесса из Сияна сидит в одиночестве, плечи и шея её напряжены, и я ощущаю, что это не связано с тем, что она держит осанку. Неужели не только я волнуюсь? Но у меня точно есть причина. А что у неё? Что если сгусток тьмы решил не рисковать, а сделать ставку не только на меня? Интересная мысль. Надеюсь, её вызовут к кристаллу раньше, чем меня. Сажусь в одно из кресел с самого края. Мне союз заключать не с кем. Я сама за себя. – Испытание много времени не займёт, – объясняет Наджия. – Одна простая фраза с заверением, что вы не желаете зла Его Величию и не умышляете зла против государства Ангилья. Подходите, кладёте руку на кристалл и говорите своими словами. Кто желает начать? Замечаю, как принцесса Далия кивком головы отправляет одну из девушек, сидевших рядом с ней. Высокая брюнетка в бирюзовом платье подходит к постаменту. – Я, леди Элейна из рода Фэйтонов, дочь маркграфа Западного округа Амирата Гериси, клянусь, что не таю в своем сердце зла против Его Величия Драгара-даг-Шера и не умышляю против Амирата Ангилья. Да будет кристалл истины мне свидетелем! В то же мгновение в глубине кристалла вспыхивает яркий лазурный свет. Леди Элейна вздрагивает от неожиданности. – Искренность заверения подтверждена, – громко объявляет Наджия. На лице девушки расцветает улыбка, и она отправляется на своё место рядом с принцессой. А ведь она тоже волновалась. Второй выходит принцесса Далия, затем одна за другой девушки из её окружения. И каждый раз кристалл вспыхивает лазурным светом. Принцесса Малика из Сияна, за которой я наблюдаю с особым интересом, проходит испытание так же, как и все предыдущие. Однако я замечаю, как она облегчённо выдыхает. Чего она опасалась? – Я, леди Мерида, дочь графа Морэна из Амирата Ангилья… Я уже не вслушиваюсь в слова клятвы. Они у всех примерно одинаковы. Моя задача – настроиться и поверить в то, что лично я ничего не умышляю против Драгара и его ненавистной песчаной страны. Пугаюсь вспыхнувшего во мне раздражения. Этак хаосов кристалл почувствует мою враждебность даже там, где её нет. Вдох и выдох. «Я не желаю зла…» Зал озаряется багровым светом. Леди Мерида с визгом отдёргивает руку, её кисть охвачена пламенем. – Это ложь! Грязная ложь и клевета! – верещит девушка с искажённым от страха и боли лицом. – Кристалл неисправен! – Взять её, – раздаётся властный голос. Повернув голову, я узнаю мага Браниара. Несколько гвардейцев бросаются к изобличённой артефактом девушке, но я понимаю, что они не успевают. В руке юной графини сверкает, отражая пляшущее багровое пламя, короткий кинжал. Замах на уровне шеи. Ещё миг, и она перережет себе горло. Но Наджия, стоящая рядом с постаментом, оказывается быстрее. Она делает быстрое движение рукой, и золотистая петля охватывает запястье девушки. Кинжал со звоном падает на мраморные плиты, а подбежавшие гвардейцы скручивают злоумышленнице руки. С ужасом отмечаю, что обожжённая кристаллом рука девушки почернела. До моего обоняния доносится запах палёного мяса. К горлу подступает тошнота. Кажется, мне повезло, что из-за книг я забыла пообедать. А вот кто-то из участниц, судя по характерному звуку, не забыл. – Продолжайте, – приказывает Браниар. – Как можно? – не выдерживает одна из тех, кто ещё не прошёл испытание. Браниар, уже направившийся к выходу, замедляет шаг и бросает через плечо: – А как вы хотели, леди, отбор – это не праздничный бал. Не все из вас доживут до конца. – Ой, мамочки, – всхлипывает кто-то из девушек. А я лишь вздыхаю. Мамочка тут не поможет. Тут самой придётся выкручиваться. Вдох-выдох. Где там моя Ледяная стихия? По крайней мере, руку свою я сжечь не позволю. Ну что ж, половина девушек уже прошла испытание. Сидеть и надеяться, что его отменят, смысла нет. Тем более у меня появилась идея. Поднимаюсь со своего места и иду к постаменту. Кристалл снова прозрачен. Ждёт, как хищник в засаде. Предыдущую девицу он поджёг после того, как она произнесла свою ложную клятву. А значит, нужно ещё правильно подобрать слова. Надеюсь, мысли эта магическая штуковина тоже читает. Кладу руку на кристалл, ощущая его прохладную неровную поверхность. – Я, Анна Эргари, княжна Айсгарда, пред ликом драконьих богов и всех присутствующих здесь людей заявляю, что не таю в своем сердце зла…