Глава 29. Проиграла

На несколько мгновений я застываю на месте. Воздаяние за подлый характер настигло Далию исключительно не вовремя. Ну что за невезение? Бегом надо было уходить. Тогда не увидела бы, что именно произошло за моей спиной. Нет, я бы не отказалась увидеть, как она сядет в лужу у всех на виду, но дать погибнуть живому человеку? Это как-то чересчур. Видно, что принцесса цепляется за доску из последних сил, а значит, принимать решение мне нужно быстро. Очень быстро. – Пожалуйста… Сама-то она понимает, что просит о чуде? После того, как только что пыталась меня убить? Далия пыталась, а не ловушки лабиринта! – Пожалуйста… – повторяет она, и я физически ощущаю, как надежда тает в её голосе. Разворачиваюсь и делаю шаг прочь, но тут же зажмуриваюсь и сжимаю зубы. Какая разница, что за человек эта принцесса? Важно то, кем буду я, если просто возьму и уйду! Резко выдохнув, бросаюсь обратно к мосту. На краю останавливаюсь и хмурюсь. Если я сейчас от щедрот душевных кинусь на неустойчивый мост, то если я кем и буду, то только мёртвой наивной дурой. Может, у меня и получится вытащить герисийку, не свалившись вместе с ней, что вряд ли. Однако есть ли гарантия, что, выбравшись, она вновь не попытается меня столкнуть? Если до сих пор она и страдала приступами благородства, то в глубокой тайне от меня. Мысленно сосредоточиваюсь, вытягивая руку вперёд. Будь у меня магия воздуха, или реши я приморозить Далию к мосту, все было бы проще, конечно. Но работаем с тем, что есть. Воздух вокруг принцессы начинает искриться льдом, завиваясь в морозные узоры. Так, а теперь чуть опустим вектор… Снежные завитки тянутся от края моста вниз, к ногам девушки, принимая форму импровизированных ступеней. Почувствовав опору под ногами, Далия изо всех сил устремляется наверх, мне даже не приходится продумывать дополнительную опору. Кое-как она взбирается на мост и оседает, тяжело дыша. Я опускаю руку и тоже перевожу дух. Подготовка подготовкой, но устала я изрядно. Принцесса смотрит на меня, заставляя напрячься, но затем просто кивает в знак благодарности. Мне ничего не остается, как ответить тем же. Затем она осторожно на четвереньках начинает ползти к противоположному краю пропасти. Тяжёлая наледь в центре помогает ей, утяжеляя мост и не давая ему раскачиваться. Добравшись до безопасного места, Далия поднимается на ноги, поворачивается, вновь пристально смотрит на меня. А затем молча уходит. Странно. Она что, сдалась? Отказалась от испытаний в самом начале? Как-то не вяжется с теми угрозами, которыми она осыпала меня сегодня. Хотя что я о ней знаю? Я наконец немного расслабляюсь, до последнего ожидала подвоха. Но отдыхать ещё рано, и так много времени потеряно. Вновь иду прочь от моста, ускоряя шаг. Мне нужно успеть, стать одной из первых, от этого слишком многое зависит. И кстати… а как вообще найти выход? Словно в ответ на мои мысли, ещё через несколько шагов воздух вокруг меня мутнеет, и горы с лесом растворяются в этом мареве, а я вновь оказываюсь посреди тоннеля. Только теперь высокие каменные стены увиты толстыми шипастыми лозами. М-да уж, горы как-то симпатичнее были. Странный всё-таки лабиринт. Ни одного перекрёстка или тупика. На всём пути открыта одна-единственная дорога. Выбирать не надо. Не понимаю только, хорошо это или плохо. Не сбавляя скорости, иду вперёд, радуясь, что теперь хотя бы видно куда. Под потолком мерцают неяркие огоньки, освещая дорогу, так что можно сосредоточиться на поиске ловушек. И они не заставляют себя ждать. Пол под ногами едва заметно содрогается, и каменные плиты начинают трескаться, пропуская сквозь себя толстые стебли растений. Их много, и с каждым мгновением становится ещё больше. Тоннель стремительно зарастает, превращаясь в джунгли. Бросаюсь вперёд со всех ног, петляя и стараясь не слишком прижиматься к колючим стенам. Быстрее, ещё быстрее… Что это впереди, свет? Не думала, что можно бежать ещё быстрее, но я смогла. Выход? Пожалуйста, пусть это будет выход! Мчусь вперёд, забыв обо всем, и через открытые каменные двери пролетаю стрелой. Застываю на несколько мгновений, пытаясь понять, где я нахожусь, и мир вокруг меня вновь меняется. Я в полукруглом каменном зале, а напротив меня стоят Наджия и какие-то люди в светлых мантиях. – С возвращением, Ваше Сиятельство! Вам нужна помощь целителей? Отрицательно мотаю головой, удовлетворённо отмечая, что так и есть, я совсем не пострадала. И лишь затем до меня доходит, что всё закончилось, я прошла первое испытание! Я смогла! Остался вопрос, насколько хорошо. – Какая я по счёту? Это самый главный вопрос сейчас, но Наджия не торопится отвечать. – Чуть позже станет известно. Если вам не нужно лечение, вы пока можете отдохнуть. Сажусь на ближайшую мягкую кушетку. Может, пока просто нужно подождать остальных участниц? Если так, то всё неплохо. Я прибежала первой или у них другие выходы? Служанка наливает мне в бокал воду с каплей цитрусовой вытяжки, и я только сейчас понимаю, как пересохло в горле. Неудивительно, столько бегать и прыгать! Жадно пью, стараясь не забывать о манерах, и прикидываю, насколько вероятно, что остальные шестнадцать участниц были готовы к интенсивным нагрузкам так же, как и я. Ждать приходится недолго. – Ваше Сиятельство, всё готово. Прошу за мной. Меня ведут в новый зал таких размеров, что в нём бы этот так называемый лабиринт целиком поместился. Здесь уже толпятся остальные участницы, всклокоченные и помятые, а кое-кто даже в бинтах. Пытаюсь их пересчитать, все ли живы, но бросаю эту затею, потому что они постоянно перемещаются. Почти все в платьях. В штанах только я, Малика и Далия… Что? Далия? Она здесь? Встречаюсь взглядом с герисийкой и вижу в её глазах изумление. Как будто она не ожидала меня увидеть снова. Зато благодарности на её лице ни толики. Я настолько растеряна, что пропускаю начало того, что говорит мне подошедшая Малика. – … а то не хотелось бы искать новую союзницу. Переспросить не успеваю, потому что общий шум перекрывает голос Наджии. Интересно, она пользуется магическим усилителем или как антрепренёр, объявляющий наши танцевальные номера, обходится природными вокальными данными? – Благородные дамы, прошу вас встать вот здесь, вдоль этой линии. И прошу тишины. Благодарно улыбнувшись Малике, я занимаю своё место среди участниц. Мы стоим, выстроившись в ряд, все как одна. Справа и слева от нашей шеренги полукругом выстроились распорядители в мантиях, стража… А прямо перед нами на возвышении стоит трон, на который именно в этот момент усаживается Драгар. Шейх выглядит ещё более впечатляюще, чем обычно: роскошная вышивка на рукавах парадной одежды, тёмный плащ изящными складками стекает с подлокотников трона на пол, а тёмные волосы оттеняют высокие скулы. Мрачный и нахмуренный вид лишь добавляет ему эффектности, и, надо сказать, после крайне недружелюбного лабиринта я почти рада его видеть. Но только почти. Потому что в памяти всплывает картинка, увиденная мной в саду, где проклятый шейх обжимался с Далией. Взгляд Драгара останавливается на мне, и я гордо вскидываю голову, принимая независимый вид. Тем не менее отмечаю, как внимательно он оглядывает меня с ног до головы и едва заметно выдыхает, на мгновение прикрыв глаза. Он что, волновался за меня? Впрочем, это логично. Свались я в ту пропасть, и ему пришлось бы объясняться с моей роднёй. Никто бы ему не поверил, что я тут добровольно. – Итак, благородные дамы, – Наджия вновь берёт слово. – Вы все прошли первое испытание! Это крайне важный этап в выборе самой достойной претендентки на место рядом с Властителем. Управление Амиратом – это то, что под силу лишь немногим, и избранная на эту роль должна не просто быть сильной, быть лучшей поддержкой и опорой, но и должна обладать качествами, которые необходимы правительнице. Я чувствую: по шеренге участниц проходит волнение, кто-то судорожно вздыхает. Да и у меня самой начинает слегка вытягиваться лицо. Это что за качества такие и при чём тут то, что нам несли перед лабиринтом, – про скорость и прочее? – Да. – Наджия кивает в ответ на наше недоумение. – Первое испытание должно было определить, способна ли будущая правительница идти вперёд, к своей цели, к цели во имя Амирата, невзирая на жертвы, которые придётся принести. Что для неё важнее: высшее благо всей страны или собственная сентиментальность? Главным в испытании было именно это. И сейчас… Один из распорядителей делает взмах рукой, и слева от нас в воздухе возникает огромное полотно, на котором светящимися буквами проступает таблица с именами участниц. На глазах у всех список приходит в движение. – … мы увидим, насколько хорошо вы справились с заданием. Движение останавливается, и с замиранием сердца я вижу свое имя, оно второе в списке. С конца. Я проиграла.