Глава 51. Третье испытание

Кое-как собираю себя и сажусь в кровати. Рядом на подушке сонно потягивается котёнок-тень. Реальность всё ещё перемешана с обрывками слишком яркого и детального сна, и соображаю я с очень большим трудом. – Но ведь только вчера второе было! Наджия с достоинством кивает, подтверждая сказанное ранее. – Да. И сейчас участницам нужно подготовиться к тому, что будет вечером. У нас много работы. Невероятно. С усилием тру лицо руками, пытаясь проснуться, но без особого успеха. У меня ещё толком не прошли все отбитые поездкой на нарге места, а тут уже новые приключения. – Можете хоть сказать, что нас ждёт? Наджия многозначительно улыбается. – Это станет известно чуть позже. Но не волнуйтесь, принцесса, с этим испытанием вы справитесь. Озадаченно хмурюсь. «То, что получается у тебя лучше всего». Так вроде сказал ночью тот чёрный. Мысль чем-то неприятно царапает, но додумать её я толком не успеваю: Валия и Улья накрепко берут меня в оборот. Обычное утреннее умывание проходит в моих покоях, но затем меня заворачивают в шёлковый халат и ведут дворцовыми коридорами в другое место, где выясняется, что всё, что я до сих пор понимала под уходом за внешностью, было лишь жалким подобием и подготовкой к реальной работе. Я отмокаю в молочно-белом, отливающим перламутром растворе, и все мои синяки бледнеют, а боль в мышцах сменяется чувством расслабленности. Меня разминают и втирают в кожу душистые мази, очищающие каждую пору, отчего всё тело начинает казаться лёгким, как пёрышко. Затем парная, и вновь масла, мази и массаж… Где-то на этапе парной я начинаю клевать носом и проваливаюсь в дремоту. И тогда из подсознания всплывает, казалось бы, забытый сон. Город теней… То ли из-за близости к финалу отбора, то ли из-за присутствия моего спутника-тени во сне я снова возвращаюс в тот день, точнее ночь. Когда ещё всё было легко и просто, и Драгар открыл для меня это невероятное место. Жители-тени, Лейла, источник магии, создание артефактов… А я как всегда действовала по сердцу, а не по разуму и приручила свою маленькую тень, не дав ей погибнуть или стать тем, кто высасывает чужую магию. Надо же, одинокие тени обычно несут смерть, а моя вчера спасла мне жизнь. Я ей, она мне… На мгновение мне слышится утвердительное мурчание, я вздрагиваю и поворачиваю голову на звук, но никого не вижу. Вновь приснилось? Будто восприняв моё движение как сигнал, меня выживают из душистых облаков пара, вновь запихивают в мраморную ванную, наполненную тёплой водой с лепестками каких-то цветов, а затем окончательно разомлевшую вытаскивают, заворачивают в ткани, и наступает следующий этап. Мои волосы сушат и расчёсывают до блеска, кожу вновь умащивают чем-то масляным, но оно быстро впитывается, не оставляя и следа, веки подводят так, что мои и без того большие глаза начинают казаться огромными, а губ касаются кистью, подчёркивая и усиливая естественный цвет. На что же нас теперь испытывать будут? Явно не планируется бег с препятствиями и плутание по пустыне. Проведут мимо шейха, и будут смотреть, на какой из участниц он не выдержит и упадёт в обморок от такой невероятной красоты? Словно в ответ на мои мысли, приносят платье. Изумрудное, расшитое золотом, оно потрясающе смотрится с моими огненными волосами и струится по телу, не сковывая движений. Я не выдерживаю и, вскинув руки, делаю несколько оборотов перед зеркалом, наслаждаясь ощущениями. Безумно интересно, что же будет, если всех нас так прихорашивают. Надеюсь, нам не придётся демонстрировать какие-нибудь навыки, которые должны будут доказать, что невеста шейха достойна стать частью его же гарема? От этой мысли настроение резко портится, и я сердито одёргиваю рукава, поправляя ткань. Будь что будет, надеюсь, что я справлюсь. Когда нас всех собирают на небольшой крытой террасе, оказывается, что уже наступил вечер. Девушки – все как одна – невероятно красивые и благоухающие. И все, как одна, бледные и напряжённые. Скоро всё решится. Наджия здесь и вновь улыбается нам. На этот раз её улыбка кажется зловещей. – Участницы! Прямо сейчас вас ждёт то, к чему вы шли всё это время. Последнее испытание отбора, которое выделит лишь одну из вас. И лишь одна из вас станет женой Его Величия шейха Ангильи Драгара-даг-Шеру! Сжимаю губы и, отведя от неё взгляд, замечаю Далию. Герисийка, прекрасная, как никогда, впивается глазами в распорядительницу, сжав кулаки. Не подслушай я ночью тот разговор, в жизни бы не подумала, что её волнует хоть что-то, кроме победы. Ладно, неважно. Мне тоже нужно собраться. – Финальное испытание, до которого дошли лишь лучшие из вас, завершит отбор, избрав девушку, которая подарит будущее всей Ангилье. – Наджия делает паузу. – Вам предстоит пройти через ритуал танца с тенями. Едва удерживаюсь от того, чтобы не пожать плечами. Она произнесла это так, как будто это что-то должно было сказать, но я понятия не имею, что имеется в виду. Сон-то, выходит, в руку был, раз и здесь тени. Танец… ну танец – это хорошо, это я действительно умею лучше всего. Остальные девушки начинают переминаться с ноги на ногу и переглядываться, и у меня возникает подозрение, что я одна не в курсе происходящего. Приходится уточнить. – То есть нужно просто станцевать? – Да, – Наджия кивает. – Так, как вы чувствуете, так, как захочет ваша душа, ваша суть. А артефакт сам выберет ту, которая будет способна нести всю ответственность повелительницы Ангильи. Артефакт? Что если это тот самый, который так нужен тьме, надевшей на меня хаосов браслет?! Но Наджия хлопает в ладоши, и участницы устремляются за ней в открывшиеся двери. Я не успеваю понять, что мне со всем этим делать, но на всякий случай пристраиваюсь в самый конец, надеясь выиграть время. Надеюсь, хоть по очереди выступать будем? Нас встречает зал, погружённый во мрак, и лишь в центре светится постамент, на котором что-то лежит. Я не успеваю вглядеться, нас расставляют вокруг него на некотором расстоянии, Наджия отходит назад, и тут же вспыхивают искры магического света. Загорается множество светильников. Мы здесь не одни, вдоль стен стоят распорядители, а на возвышении над ними… ну конечно же, Драгар. Как всегда в чёрном, сейчас он выглядит так внушительно, будто божество или правитель из древних легенд. Я сглатываю, но усилием воли заставляю себя отвести взгляд. Мне просто надо выиграть. И совсем не ради него. Тем временем прямо на полу загорается линия, в мгновения ока замыкающая всех участниц в круг. И вверх от неё ползёт полупрозрачная стена, образуя сферу над нами. – Защитная магия, – поясняет Наджия, которая осталась с той стороны барьера. – Даст воспользоваться только вашими умениями и способностями, никакой помощи извне, пока не завершится испытание. Очень важно честно оценить, на что способны именно вы. Вспоминаю про уздечку и изо всех сил удерживаю невозмутимое выражение лица. Умение лгать – определённо не моя сильная сторона, но крайне глупо будет именно сейчас себя выдать. – Начинайте. А вот теперь даже изображать ничего не нужно, я в такой же растерянности, как и остальные девушки. Мы неловко переглядываемся в полной тишине. Хоть бы музыкантов каких позвали! Наконец одна из герисиек упрямо вздёргивает подбородок и делает шаг вперёд. Она грациозно поднимает руки, но я пропускаю всё, что следует дальше, потому что чувствую прикосновение к ноге. Вздрогнув, опускаю голову и вижу… котёнка-тень! Что он здесь делает? Нам же нельзя принимать никакую помощь! Видят ли его сейчас остальные? И как он вообще прошёл через защитный барьер? Котёнок трётся спиной об мои ноги и садится рядом со мной, повернув голову в сторону артефакта. Почти одновременно с этим я осознаю, что слышу музыку. Артефакт поёт. От постамента исходят волны нежной, гармоничной мелодии. Танцующая девушка начинает подстраиваться под ритм, и по тому, как начинают покачиваться остальные, я понимаю, что мы все слышим его. Не сразу я понимаю, что что-то не так. Как будто участница ловит мелодию, двигается, вплетая себя в неё, но музыка будто вновь и вновь ускользает от неё, не даёт слиться с собой. И неяркое сияние вокруг артефакта медленно гаснет. Объяснять, что произошло, никому не нужно. Девушка останавливается. – Но… – Она пытается что-то сказать, глядя на Наджию. Однако та лишь отрицательно качает головой. Артефакт не принял участницу. Однако музыка продолжает звучать, и на этот раз вперёд выходит аэртанка. Похоже проигрыш герисийки её приободрил, испытание показалось ей несложным и понятным, и Майя спешит сбросить с себя бремя отбора. Вот только с ней почти сразу же начинает происходить что-то странное. Майя двигается всё медленнее, как будто каждый шаг даётся ей всё с большим трудом. Тем не менее мелодия продолжает играть, а артефакт не прерывает её танец. И понимаю я, что всё плохо, когда замечаю, что организаторы резко придвигаются к барьеру, с тревогой глядя на нас. Драгар покидает трон и делает шаг вперёд. На его лицо я взглянуть не успеваю, потому что вновь чувствую, что котёнок настойчиво трётся о мою ногу. А в следующий момент моё зрение меняется, как в самом начале отбора во время клятвы кристаллу истины. Мир изменился и стал… больше. Потому что я вновь смотрю на него глазами песочного котёнка. Тут же становится понятно, что так переполошило организаторов. Майя не просто подвернула ногу. Вокруг нее кружатся чёрные сгустки, и мне видно, как тонкий поток магической силы, идущий от участницы к артефакту, обрывается, а магия начинает течь из неё к этим тёмным сущностям. Мне достаточно мгновения, чтобы понять, что происходит, и вместе со вспышкой осознания по внутренностям прокатывается ледяная волна ужаса, а ноги неприятно слабеют. Одинокие тени! И в этот момент Майя сломанным цветком падает на колени.