Глава 52. Одинокие тени

– Артефакт перенастроили, – звучит чей-то тревожный голос. – Что это значит? В голосе Драгара гнев. – Он должен был открыть портал в Эстеро, где обитают дружественные тени, но, похоже, он привёл Одиноких теней. – Снимите защиту, – рявкает Драгар. – Ваше Величие, – отвечает ему дрожащий голос Кинта. – Защита установлена не нами. Её воздвигает сам артефакт. В ней сила самой Земли. Никто не сможет убрать её до конца испытания. – Не думаю, что его перенастроили, Ваше Величие, – решительно перебивает Кинта Наджия. – Артефакт сам решает, кого призвать для испытания. Ваша Истинная справится с Одинокими тенями. Вот это называется «влипли». А если среди нас нет Истинной? Нас сожрут? Думай, Анна, думай. Пока мы не танцуем и не используем магию, Одинокие тени, как и нарги, вроде как не должны представлять опасность. Но уже в следующий момент я понимаю, что это иллюзия. Котёнок прижимается к моей ноге, и я снова вижу его глазами. От артефакта тонкие нити тянутся ко всем участницам, в том числе и ко мне. Я по-прежнему слышу музыку. И эта связь активирует мою магию. Против. Моей. Воли. Мы в западне. Артефакт призвал Тени, и артефакт скармливает им нас. Между тем Майя начинает заваливаться набок. Её глаза закрыты. Одна из чёрных пиявок оставляет её и, взмыв в воздух, зависает рядом с одной из нитей, тянущейся к другой девушке. Громкий стон, и новая жертва, а это одна из тех, кто составляет свиту Далии, начинает оседать на пол. Остальные с испуганными вскриками шарахаются от неё в стороны, опасаясь подхватить невидимую заразу. Опасность не в девушке, но, похоже, кроме меня, этого никто не видит. Лучшим вариантом было бы разбежаться, предоставив здешним магам разбираться с Тенями. Но из-за защитного барьера это как раз и невозможно. А раз нельзя бежать, надо что-то делать. И я делаю шаг вперёд, подстраиваясь под звучащую во мне музыку. Едва контакт с котёнком разрывается, тени исчезают. Но испугаться я не успеваю. После первых же движений я снова начинаю видеть и тени, и нити – не так, как мне показывал котёнок, а иначе, при помощи расфокусированного зрения. Главное не смотреть на них прямо. Это тяжело – быть в центре опасности и не сметь посмотреть ей в лицо. И всё же меня это приободряет. Получается, что, пока я в движении и на связи с артефактом, я могу ориентироваться. Мой второй шаг получается более уверенным. А затем я расслабляюсь и впускаю в себя музыку. Мелодия наполняет меня, заставляя каждую клеточку тела откликаться на её ритм. Мои бёдра мягко покачиваются в такт. Руки парят в воздухе, подобно крыльям экзотической птицы, то взмывая вверх, то опускаясь вниз. Связь с артефактом становится ощутимее. Магия струится по окрепшей нити, и Одинокие тени, оставив своих жертв, устремляются к источнику силы. Они скользят вокруг, словно хищники, готовые напасть. Но я не поддаюсь страху – моё тело извивается, уклоняясь от их прикосновений. Я кружусь, изгибаюсь, мои ноги едва касаются мраморных плит, скользя по ним и увёртываясь от наступающей тьмы. Тени ускоряются, я чувствую их голодную ярость. Музыка звучит всё громче, подгоняя меня, заставляя двигаться быстрее. Ритм сердца учащается, ток крови по сосудам ускоряется. И я вбираю в себя энергию, которой щедро делится со мной артефакт. Я – часть этого мира, я – дитя этой огромной до горизонта пустыни. Я свободна и неуловима, как нарг. Изгибы моего тела становятся резче, движения – стремительнее, я сама становлюсь одной из теней, втягивая их в свой танец, подчиняя их себе, заставляя следовать за собой. Я – Тень. Последний аккорд взмывает вверх, заканчиваясь пронзительно чистой хрустальной нотой, которая уходит за грань слышимости, а потом обрушивается вниз очищающим дождём, растворяя в себе тёмные сгустки подчинившихся теней. Я стою в центре зала, рядом с излучающим ровный свет артефактом. Чуть в стороне жмутся, сбившись в стайку, мои бывшие соперницы. А передо мной один за другим преклоняют колени распорядители отбора. – Отбор завершён! – охрипшим от волнения голосом провозглашает Наджия. И её лицо озаряется счастливой улыбкой. – Ваше Величие, всё готово к предстоящей церемонии. Храм ждёт вас. Я всё ещё не здесь, музыка лопается пьянящими пузырьками в моей крови. Но сквозь эйфорию пробивается осознание пугающей правды. Моя рука в руке Драгара. Я вижу его горящие глаза. Слышу его голос, но не вникаю в то, что он говорит. Но я знаю одно: я не пойду с ним в храм. Потому что во время танца я не только подчинила себе тени, но и проникла в суть артефакта Теней. Теперь знаю, что он из себя представляет, и знаю его чудовищное прошлое. А также знаю, какая власть будет в руках того, кто хочет его заполучить с моей помощью. В моей голове всплывают воспоминания о том, что происходило при предыдущем шейхе, том мерзком старикане, который украл истинную моего брата и меня. В те времена по всему миру пропадали девушки с магией. Именно Амират Ангилья славился производством самых бесценных артефактов. И теперь мне известно, как это происходило. Одинокие тени вытягивали магию из девушек, превращая их в овощи, а управлял этим процессом старый шейх при помощи вот этого артефакта. После прихода к власти Драгара слава Ангильи поугасла. Сейчас тут по-прежнему производят артефакты, но только в Эстеро, городе теней. Их меньше, и они создаются при помощи того магического источника, который одарил меня моим драгоценным питомцем. Теперь я знаю: тот, кто владеет самым главным артефактом, вот этим самым, способным подчинить себе одинокие тени, сможет с его помощью возобновить старый промысел. А значит, снова по всему миру начнут похищать девушек с магией, вытягивать её из них и производить артефакты. И вина за это будет лежать на мне. Рэйра издаёт жалобный рык. Моя драконица уже поняла ход моих мыслей. Ей сейчас страшно так же, как и мне. Но она пойдёт со мной до конца. – Я не пойду с тобой в храм, Драгар, – говорю я, глядя ему прямо в глаза. Я сказала своё слово. И если тот тёмный, который нацепил на меня браслет, следит за мной сейчас, то возмездие неминуемо. Только бы это произошло быстро.