Глава 53. Злоумышленники

Тишина после этой фразы наступает такая, что я слышу стук собственного сердца. Лицо Драгара непроницаемо, из него будто разом ушли все эмоции. Но он молчит и не задаёт вопросов. Зато остальные не молчат. – В каком смысле «не пойду»? – спрашивает Кинт таким тоном, как будто он не может поверить в то, что услышал. Наджия делает в его сторону успокаивающий жест рукой и обращается ко мне, как к неразумному ребёнку: – Принцесса, вы выиграли отбор. Спустя столько дней и столько усилий вы наконец у цели, осталось лишь завершить церемонию в Храме. Именно этого я и не собираюсь делать. Отрицательно мотаю головой, сжимая зубы. Последнее, что мне сейчас нужно, – это чтобы они меня здесь всей толпой начали уговаривать. Всё равно это ничего не изменит. Даже если организаторы уже, кажется, на грани обморока. – Нельзя просто так взять и… – Кинт, успокойся! – Наджии всё же приходится повысить голос. – Ваше Сиятельство, вы не можете просто так отказаться. Вы связаны с артефактом, он выбрал вас, и эта церемония чрезвычайно важна для всей Ангильи! Не выдержав, вновь смотрю на Драгара, но он почему-то всё ещё молчит. Однако и руку мою из своей не выпускает. – Ради чего были все эти испытания и страдания? Всех, не только вас. Остался один, последний шаг, и вы станете правительницей страны! Мои пальцы едва заметно вздрагивают, и я тут же чувствую, как рука Драгара крепче сжимает мою. Сглатываю и набираю в грудь воздух, чтобы ещё раз громко и чётко отказаться. Как вдруг Драгар притягивает меня чуть ближе к себе и, наклонившись, тихо, так, что его слышу только я, говорит: – Верь мне. Я замираю, не зная, как реагировать, а он тут же принимает прежний невозмутимый вид. Но теперь в его взгляде я вижу понимание и обещание поддержки. В каком смысле «верить»? – Ваше Сиятельство? – Организаторы с надеждой смотрят на меня, почувствовав перемену. – Вы готовы к церемонии? Смотрю на них, затем вновь на Драгара. Шейх едва заметно кивает мне и второй рукой приглашающе показывает в сторону высоких дверей. Поверить ему… Несколько раз вдыхаю и выдыхаю, пытаясь хоть немного успокоиться и понять, что делать. А потом просто решаю следовать за сердцем и интуицией. – Хорошо. Кое-кто из организаторов, не выдерживая, издаёт вздох облегчения, да и у остальных явно отлегло. Наджия быстро промакивает расшитым платком капли пота на шее. Нас ведут по незнакомым коридорам, но я едва замечаю, куда именно. Правильно ли я поступаю? А что если это всего лишь малодушие, и мне просто очень хочется положиться на Драгара, сбросить со своих плеч этот груз? В конце концов он – мужчина, и он – правитель этой страны. Нет ни очередных долгих приготовлений, ни переодеваний, ни подготовки. Мы входим в огромное прохладное помещение, и после роскошного убранства дворца оно почти шокирует неровными каменными стенами. Если бы я не знала, что мы совершенно точно во дворце, я решила бы, что это какая-то пещера. Все здесь кажется нерукотворным, и лишь здоровенные арки по периметру зала тронуты узорчатой резьбой. В самом центре стоит постамент, на который слуги осторожно и со всем почтением водружают тот самый артефакт с последнего испытания. Чёрные кристаллические грани неярко сияют, и мне кажется, что мерцание внутри него всё ещё бьётся в такт биению моего пульса. Я украдкой вытираю об ткань платья вспотевшие ладони и встаю напротив Драгара, перед артефактом. Невероятно, но я меньше нервничала, когда на нас напали одинокие тени! Сопровождающие расходятся, образуя круг и оставляя нас вдвоём в его центре. Наджия, прежде чем отойти, ободряюще мне кивает, но взгляд у неё настороженный, словно она опасается, что я вновь заартачусь. – Готова? – негромко спрашивает Драгар и, дождавшись моего неуверенного кивка, говорит: – Повторяй то, что я делаю. Он повелительно протягивает руку над артефактом, я, чуть помедлив, отзеркаливаю его жест со своей стороны. Сперва ничего не происходит, а затем сияние усиливается. Драгар звучно произносит несколько незнакомых мне слов, и от кристалла вверх протягивается полупрозрачный чёрный шлейф. Он обвивает наши руки, и мне стоит огромного труда не отдёрнуть свою. Но я вновь смотрю на Драгара, и то, как он смотрит на меня, вновь дарит мне чувство уверенности и безопасности. Не чувствую ни боли, ни других необычных ощущений, лишь лёгкое чувство покалывания, которое может быть просто результатом перенапряжения. Однако вокруг нас гаснут и вновь загораются магические светильники и гуляет невесть откуда взявшийся ветер, а тени извиваются вокруг людей, словно живые. Неожиданно появляется ощущение, будто я стою не здесь, в пещере, а в городе теней, у источника силы. И меня буквально придавливает исходящей от него мощью. Но лишь на мгновение. А затем все заканчивается. – Видишь, не так уж и страшно было, – поддразнивающе улыбается мне Драгар и раньше, чем я успеваю разозлиться, уже серьезнее добавляет: – Ты справилась. Я знал, что ты сможешь. – Мы все в вас верили! Наджия подходит, вновь улыбаясь мне, как родной, хотя я предпочла бы никого из организаторов этой пыточной вообще никогда больше не видеть. Ну или хотя бы отдохнуть от их физиономий несколько дней. Мне немного неловко за то, насколько её теплота контрастирует с моим раздражением, но Наджия и тут приходит на помощь. Выражение её лица резко меняется, как будто она резко снимает маску, и становится виден другой, настоящий человек. Жёсткий и безжалостный. – А теперь отойдите от артефакта. Голос женщины становится ледяным. – Оба. – Наджия? – поднимает бровь Драгар. – И как это понимать? Вместо ответа распорядительница делает жест рукой, и кольцо слуг вокруг нас ощетинивается мечами. – Вы всё уже поняли, Ваше Величие. Впрочем, вам недолго осталось наслаждаться этим обращением. Тот, кто владеет артефактом теней, владеет Ангильей. Я изо всех сил сжимаю кулаки, вонзая ногти в ладони. Вот как знала, что ничего хорошего из этого не выйдет! – Ты? – вырывается у меня. – Всё это время это была ты? – Разумеется, – сдержанно усмехается Наджия. – И спасибо за помощь, княжна. Ни у кого, кроме вас, не получилось бы добиться такого результата. – Я… – Я беспомощно оглядываюсь на Драгара, пытаясь дать понять, что я совсем не хотела этого. Но Драгар спокойно смотрит на меня, как будто мы сейчас не стоим перед лицом государственного переворота с перспективой превратиться в двух ежей, и неожиданно подмигивает. А затем переводит взгляд на Наджию. – И зачем тебе это вообще нужно?! Шейханат всё равно никогда не примет женщину на троне! – А на троне и не будет женщины. Мы с Драгаром синхронно разворачиваемся на голос, и я едва сдерживаюсь, чтобы не подпрыгнуть от удивления. А вот шейх, напротив, смотрит почти доброжелательно, как будто перед ним разворачивается театральное представление. – Кинт? Признаться, удивлен. Не думал, что, после всего что я для тебя сделал, ты ударишь мне в спину. Кинт нервно сжимает пальцы на рукояти меча. – Правителем может быть только один! – нервно выкрикивает он. – И власть над источником теней будет принадлежать лишь ему! Ты сам захватил трон и должен был знать, что это может случиться и с тобой! И из-за твоей самоуверенности и беспечности это всё равно рано или поздно случилось бы, ты слишком верил в тех, кто тебя защищает, и они подвели тебя, дав нам возможность… – Кинт, успокойся, – бросает Наджия. И тот мгновенно умолкает, дав понять, кто здесь действительно главный. – Отойдите от артефакта, и мы сохраним жизнь… вашей спутнице. Я знаю, что она дорога вам. Я вздрагиваю и, напротив, придвигаюсь ближе к Драгару. Вот и всё. Вряд ли кто-то из нас двоих действительно уйдёт отсюда живым. Но Драгар всё ещё ведёт себя так, как будто мы все стоим посреди званого ужина, и мимо вот-вот пронесут подносы с рулетиками. Вздохнув, он качает головой. – Очень жаль. Ты был прав, Кинт, я действительно излишне доверял тебе. Но кое в чём ты ошибся. – И в чём же? – выпаливает Кинт раньше, чем Наджия успевает остановить его. – Кроме вас двоих, меня больше никто не подводил. Браниар! По залу словно волна проходит, и тут же картина разительно меняется. Вокруг слуг, вооружённых мечами, смыкается до сих пор скрытое иллюзией, второе, куда более многочисленное кольцо стражи. И сверху, из бойниц над каменными арками, высовываются арбалетчики. А могучая фигура Браниара словно из ниоткуда вырастает рядом с главными злоумышленниками. То-то я сегодня его не видела! Оказывается, Браниар всё это время готовил засаду на засаду! – Или вы всерьёз думали, что я проигнорирую, что кто-то подослал ко мне одну из участниц против её воли и к тому же вовсю ей помогает? – поинтересовался Драгар. – Даже немного оскорбительно, что вы обо мне столь низкого мнения. Видимо, и правда были, потому что Наджия на глазах бледнеет, а Кинт начинает озираться с испуганным видом. Но после громового голоса Браниара «Бросить оружие!» вместе со слугами швыряет меч на землю. Я вижу, как дрожат его руки, но жалости не испытываю. Наджия озирается, однако бежать некуда. Все выходы перекрыты. И тогда она поворачивается к Драгару, с ненавистью глядя на него. – Сдавайся, – холодно произносит шейх. – И, если ты не будешь сопротивляться, твоя казнь будет достойной и быстрой. Губы бывшей распорядительницы кривятся, как будто в невысказанном проклятии. Невероятным усилием воли она всё же овладевает собой и ядовито улыбается. – Ах, казнь, – шипит Наджия. – Что же, Ваше Величие, в таком случае я умру не одна. Она вскидывает руку, и я не могу удержаться от крика, когда чёрный браслет на моей руке взрывается болью в теле и сопровождается рыком Рэйры. Зрение затуманивается, но раньше, чем мои ослабевшие колени касаются земли, раньше, чем Драгар успевает метнуться ко мне, я вижу, как мою руку обвивает песочно-пушистое облако, на мгновение становясь чернильным теневым сгустком. Он вибрирует от напряжения, но боль отступает, а главное – я жива, всё ещё жива, и я по-прежнему чувствую Рэйру! Я поднимаю взгляд на Драгара и вижу его протянутую руку в направлении Наджии. Пол под моими ногами вздрагивает, воздух в зале начинает потрескивать. Непроизвольно закрываю глаза, когда раздаётся звук падения тела на землю. – Ты в порядке? Горячие руки Драгара подхватывают меня и помогают подняться на ноги, и не отпускают, потому что стою я явно не твёрдо. Нет, всё-таки нужно проверить. На пробу приоткрываю один глаз, чтобы увидеть, как чёрный сгусток сползает с руки, тут же собираясь пушистым котёнком рядом с нами. А вслед за этим браслет сам собой расстёгивается и падает с моего запястья на пол. Словно камень с плеч! – Кажется… – начинаю я неуверенно, но тут же понимаю, что всё и вправду закончилось, я свободна. – Да! Драгар не спешит отпускать меня, да и я, если честно, с радостью провела бы так ещё уйму времени, чувствуя, как хорошо и уютно в его объятиях, как его пальцы невесомо перебирают мои волосы. Но мы здесь не одни, и короткий миг идиллии приходится прервать. – Никуда не уходи. Для разнообразия я решаю послушаться. И теперь просто стою рядом с постаментом, наслаждаясь долгожданной лёгкостью в душе, и наблюдаю, как стражники уводят заговорщиков, а Драгар отдаёт распоряжения подошедшему Браниару. Маг, скользнув по мне взглядом, что-то уточняет у шейха, но, получив отрицательный ответ, кивает и отходит. – Оставьте нас! Голос Драгара создаёт в пещере гулкое эхо. И через мгновение мы остаёмся одни. – Прости, что пришлось поволноваться насчёт всего этого. – Он обводит рукой зал. – Но без эффекта неожиданности они могли не раскрыть себя полностью. – Ничего, – выпаливаю я. – Это ты прости. Из-за браслета я не могла рассказать тебе, что происходит. Я хотела, честно! Драгар успокаивающе кивает, прерывая мои сбивчивые объяснения. И нас окутывает многозначительная тишина. – Ты прошла отбор, – издалека начинает шейх. И я сглатываю мгновенно пересохшим горлом. – Именно ты смогла пробудить артефакт. Протянув руку, он нежно касается моей щеки. А я, прикрыв глаза, утопаю в ощущениях от этой невесомой ласки. – Ты знаешь, что я чувствую. И чего хочу. Знаю. С первой встречи знаю. И было бы очень большим враньём сейчас сказать, что я не разделяю его чувства и желания всем своим существом. – Но всё то, через что тебе пришлось пройти, было чудовищно нечестным по отношению к тебе и было сделано против твоей воли. Я не хочу и не буду принуждать тебя к чему-либо. И поэтому я спрошу. Меня переполняет столько эмоций, что даже просто дышать становится сложно. – Анна, ты готова стать моей женой? Я смотрю на Драгара. Прекрасного, сильного, уверенного в себе шейха Ангильи. На руку, которую он предлагает мне. Ничего я не хотела бы сильнее, чем этого. Но одновременно я понимаю, что у меня есть единственно верный вариант ответа. – Нет.