Глава 78

Все же существовала огромная разница между нелюдями из городов и теми, что жили по старым законам общин. Нет, в техническом плане где-то они давно ушли вперед, но традиции, нравы и быт оставались прежними. Они с трудом признавали наступление новой эры.

Той эры, где люди давно и прочно заняли их место.

Мы продвигались вперед по контентам, путешествовали за моря и океаны. Выгоняли волшебные народцы из родных краев. Все дальше на север, все выше в горы. В труднодоступные уголки, постепенно разрушая их привычный уклад. Уничтожали леса, сжигали поля, воевали и проливали реки крови тысяч невинных существ.

Люди значительно превосходили нелюдей в количестве и качестве жизни. И теперь я воочию убедилась, насколько прав Терлак, когда решился на такие радикальные изменения.

— Это наши земли!

Присутствующие вздрогнули от стука кулака. За считаные минуты слуги превратили столовую в место для переговоров. Постоянно мелькали служанки с подносами. Я тщательно отслеживала, чтобы блюда и кубки подавались чистыми, а после каждого приема пищи поверхность протиралась тряпицей, смоченной в хлорном растворе.

Зырд Драуг по прозвищу Кровавый оказался шаманом местного поселения гоблинов. По человеческим меркам — градоначальник с поправкой на магию. Он отвечал за шесть маленьких деревень своих сородичей, которые проживали в этой местности. Сейчас Зырд сверкал темными глазами, сжимал кубок с сидром и молча разглядывал карту территорий клана МакГиннес. В том числе горные районы, где проживали гоблины.

Его соперник — капитан Ронни Траур или Ронни Дуболом. Гном, чей народ чаще остальных контактировал с людьми. Они добывали уголь и каменную соль в горах Шангрии, а потом продавали их местным кланам. Когда появлялась необходимость, гномы уезжали в города и устраивались там на работу, чтобы прокормить многочисленные семьи. Сам Ронни командовал подгорным фортом. Он защищал пять местных общин и небольшой город Бадар в самых глубинах Грандальских гор.

Сейчас Ронни дергал бороду, глядя на жирную черную линию вдоль Гэлского ущелья. Именно там проходила граница владений МакГиннесов. Аккурат через Бадар и множество шахт, построенных гномами еще до завоевания этих территорий.

И всю информацию мне в ускоренном темпе преподнесли Пол и Гилберт. Один показывал, второй рассказывал. А теперь я пыталась не сойти с ума от двухчасовых переговоров, которые не вели никуда.

— Продажа угля и каменной соли с наших территорий считается преступлением, — сказал Пол невозмутимо. Удар пудового кулака нисколько не впечатлил его. Наоборот, подстегнул к очередному витку спора из-за дрыгловой груды камней.

— Да дрызгла два! — рявкнул Ронни. — Мы добываем эти камешки своими ручками!

— В чем проблемы? Уходите с шахт. Сами ими займемся, — отрезал Гилберт.

Здесь они с Полом лукавили. Даже при том, что я почти ничего не понимала: где МакГиннесы возьмут ресурсы на добычу полезных ископаемых? Все это требовало неимоверных затрат. Одна поддержка магов, которые бы обеспечивали безопасность рабочих, стоила весьма недешево.

— Вы пытаетесь отобрать наши владения, — нахмурился Зырд.

Светло-серые волосы на макушке, завязанные в хвост, качнулись, когда он дернул головой. Как и предупреждал меня Гилберт, гоблин тянул время и выворачивал темы в попытке продлить разговор. Гном злился, поскольку не видел никакой выгоды для себя и сородичей. Толстые пальцы выдрали уже с десяток черных волос из бороды, пока мы спорили.

— Земля принадлежит клану МакГиннес, — упрямо заявил Вестон.

Гордон кивнул, соглашаясь с братом.

— Веков пять, — гордо задрал он нос.

— А горы — нам! — хором ответили Ронни с Зырдом и сразу же столкнулись лбами. — Нам!

— Нет, нам! — заорали они друг на друга.

Я перевела взгляд на Девона Маклейна и Шивон Ма. Представите чилли ду и груагачей вели себя гораздо тише, в конфликт не вступали. Выжидали момента, явно просчитывая возможность, чтобы надавить. Глава местных троллей по имени Имар Олден вовсе отвлекся на еду, поглощая одно за другим овощные блюда. Иногда он отвлекался на сидр, затем довольно откидывался на спинку стула и урчал.

— Мы готовы пойти на уступки, — фыркнул Ронни. — Двадцать частей от общей прибыли ваши.

— А мы разрешим собирать редкие травы на нашей территории. Разумеется, под присмотром, — добавил Зырд.

— Никаких «позволим» и «двадцать процентов», — отрезал Пол. — Полный контроль за добычей и продажей сырья, иначе сделка не состоится.

Спор опять зашел в тупик. Я посмотрела на невозмутимого Эрика, который сидел в конце стола и за весь разговор не проронил ни слова. Казалось, принцу вообще наплевать, о чем идет речь. Только светло-зеленый взгляд внимательно изучал карту. Он что-то просчитывал в голове, я видела.

Вряд ли Эрик приехал разрешить наши международные споры, но его опыт и ум сейчас очень пригодились бы.

— Бесполезно, — выдал громко Девон. — Наша беседа бессмысленна, пока кто-то не пойдет на уступки. Вам, как и нам, выгодны союзы. Мы в курсе ситуации и знаем о том, что у вас попросту не хватит людей для защиты территорий.

— Это угроза? — нахмурился Гилберт. — Имейте в виду, свои владения клан МакГиннес не отдаст.

Теперь я поняла, почему лэрд не справился с замком. Такой запал хорошо работал на попроще политике, где важны правильные эмоции. Здесь же требовался холодный расчет и острый, аналитический ум. К сожалению, ни я, ни Гилберт им не обладали. Реакции я разбирала хорошо, а вот в экономическом и финансовом плане мало что соображала.

Но ведь на то здесь и мужчины, верно?

— Пол, — коротко позвала я брата Терлака и дождалась, пока на меня обратят внимание. — Выйдем на минутку.

— Прямо сейчас? — удивился Вестон. — Мы на середине разговора!

— Амалия, может тебе самой выйти? — предложил следом Гордон.

Надо же, какие наглецы.

— Я решаю, когда мне уходить, — наставительно произнесла я и одним мрачным взглядом заставила сыновей Гилберта замолкнуть. — Или забыли, кто хозяйка Арканта?

Замок вторил гулом.

В отличие от братьев Пол спокойно поднялся из-за стола и последовал за мной. Я остановилась подле Эрика, кивнув на дверь, и пресекла любые возмущения гостей одним взмахом руки. Уже на выходе я почувствовала на себе пытливый взор Гилберта.

— Мы ненадолго, — бросила напоследок.

С момента, как делегация прибыла в замок, у меня не было ни секунды на то, чтобы рассмотреть мужа Далии. Чилли ду привели Эрика с собой. Я с трудом уговорила их развязать ему руки. От пут из лозы на королевской коже остались красные следы, которые его высочество периодически потирал, словно впадая в забытье и думая о чем-то своем.

— В чем дело? — спросил Пол, когда мы остановились в полутьме у лестницы. Запах хлора здесь стоял такой, что глаза слезились.

— Мне нужна помощь, — коротко произнесла я. — Не спор, не ругань, не переливание воды в дырявое ведро. Хотим или нет, сделка обязана состояться сегодня.

— Ты слышала их условия, — иронично фыркнул Пол. — Они жаждут заполучить и пашни, и горы. Останется только замок им уступить. Вряд ли Терлак на такое бы пошел.

— Согласна, — кивнула я и повернулась к мужу Далии. — Эрик?

Клянусь богами, его высочество специально выжидал два часа, что мы впустую потратили на обсуждение. Он так улыбнулся, что у меня мурашки пробежали по коже. Отросшая прядь каштановых волос упала ему на лоб, едва принц мотнул головой.

— Вы в проигрыше, — безапелляционно заявил Эрик.

Невозмутимый взгляд Пола на секунду стал злым. Похоже, его высочество попал точно в цель.

— Их больше, — добавил принц. — И насколько я понимаю, у вас куча проблемы.

Раздался едва слышимый скрип зубов.

— Нет у нас проблем, — огрызнулся Пол, и Эрик внимательно посмотрел на меня.

— Тиф, — со вздохом призналась я. Все равно ничего не скроешь. — У нас десятки заболевших. Терлак в их числе.

— Болезнь не останавливается? — нахмурился Эрик.

Я покачала головой. Странно было общаться без взаимных оскорблений и упреков. Никто из нас не ожидал такого изменения. Его высочество стал как-то спокойнее, хотя по-прежнему ввязывался в неприятности. А я… Похоже, что-то поменялось и во мне.

— Не буду спрашивать, как вы очутились так далеко от дома без охраны и сопровождения, — протянул Пол, смекнув, зачем я вытащила их из столовой. — Просто спрошу прямо: ваши предложения? Они же есть?

Все-таки выбрав мужа, Далия не ошиблась. Эрик соображал быстро, мыслил четко и на ходу просчитывал с десяток вариантов. Мы бы и сами пришли к этой идее, но последние сумасшедшие недели подкосили клан. Пол выглядел уставшим, что уж говорить обо мне.

— Равноправный обмен, — предложил принц. Я нахмурилась и наклонила голову набок.

— В каком смысле?

— Уголь, добываемый в шахтах, гномы продают другим кланам. Они имеют с этого основную часть доходов, которых вы их пытаетесь лишить, — пояснил Эрик. — Я заметил, что больше всего они отстаивают именно северо-западные прииски, где идет основная добыча.

— И? — пожал плечами Пол. — Соль им тоже нужна. Хотя ее ценность на рынке в данный момент ниже.

Эрик щелкнул языком и хитро улыбнулся.

— На вашем рынке, — поправил он. — А у нас алхимики научились выращивать из каменной соли трелаксин. Последнее открытие показало, что энергические камни такого типа можно получать искусственно.

Я вздрогнула и переглянулась с ошарашенным Полом. В масштабах страны производство энергетических камней способно поднять нашу экономику до невероятных высот. Опять же в военном деле трелаксин попросту незаменим.

Прищурившись, я глубоко вздохнула и задала вопрос, который внезапно возник в голове:

— Терлак догадывался, так?

После утвердительного кивка я сжала переносицу. Вот зачем брак. Помимо всего прочего, это отличный стратегический ход. Через меня Данмар получал доступ в горы к залежам угля и каменной соли.

— Ты должна понимать, что мы все действовали в интересах страны, — успокаивающе сказал Эрик. — Терлак хотел наладить контакт с нелюдями. Постепенно.

— А вышло спонтанно, — буркнула я и мотнула головой. — Сколько у вас фабрик по производству камней?

— Пока одна и небольшая. Но в Данмаре нет таких залежей. Мы закупаем соль извне. Но будь у нас свободный доступ к ресурсу по адекватной цене…

Эрик не закончил, и Пол громко хмыкнул. Скрестив на груди руки, он протянул:

— Нам-то какая выгода?

— Данмар обязуется выдать беспроцентный кредит на десять лет вашему клану для постройки фабрики и выделить средства для масштабной добычи соли в горах, — улыбнулся Эрик, глазом не моргнув. — Согласитесь, гораздо дешевле и выгоднее производить камни на месте.

— Драконы, — нахмурилась я. — Они тоже живут в горах.

— Сделаем заповедные зоны. — пожал плечами Эрик. — Пересмотр закона об ответственности за контрабанду и поимку драконов скоро пройдет второе чтение.

— А нелюди?

Теперь его высочество задумался. Данмар планировал захватить горы Шангрии, чтобы развернуться там на полную. Только они не учли, что местные общины с подобным решением не согласны.

Я с тоской подумала о Терлаке. Он бы наверняка разобрался в проблеме. Изложил бы Эрику суть своего законопроекта, который позволял нелюдям официально получать лицензии и патенты, учиться, приносить пользу обществу. Тогда необходимость в рабочей силе из городов отпала бы. Арендованные пастбища и земли не простаивали бы из-за того, что их некому обрабатывать.

Внезапно меня осенило. Я развернулась на каблуках и, подхватив подол, метнулась обратно в столовую. Решение проблемы промелькнуло в голове за секунды. Зачем нанимать рабочую силу извне, если проще использовать местную? Гномы и гоблины прекрасно знали горы, а чилли ду, тролли и груагачи — леса и поля. Наверняка Терлак на это и рассчитывал.

— Амалия! — крикнул мне вслед Пол, когда я распахнула двери.

Гилберт склонился к Ронни с недобрым намерением. Похоже, они успели в очередной раз поспорить, пока мы разговаривали.

— Пятьдесят на пятьдесят, — громко произнесла я, и за спиной раздался шум шагов. — Половина прибыли от добычи угля уйдет вам. Но залежи каменной соли мы будем разрабатывать сами.

Я добилась желаемого. Нелюди застыли, мужчины резко замолчали. Вестон и Гордон открыли рты, внимательно слушая каждое слово. Мне же оставалось продолжить и не поддаться страху.

— Потерянные доходы мы вам компенсируем. При помощи кредитов, полученных из королевской казны, на разработку и дальнейшую реализацию полезных ископаемых. Принц Эрик гарантирует постройку фабрики по производству энергитических камней, где ваши сородичи будут официально трудоустроены, — я прикоснулась к спинке стула, на котором сидела ранее, и обвела взглядом присутствующих. — Чилли ду, груагачи и тролли возьмут в аренду земли и пастбища под срок, указанный в договорах. Мы найнем ваших рабочих, пригласим женщин в дома. Оплатим обучение ваших детей. На земле МакГиннесов закон для людей и нелюдей будет действовать в равной степени. Никто не посмеет выгнать вас из домов. В будущем, если докажем выгоду от такой практики, она станет повсеместной.

Сейчас я говорила в масштабах страны. Поймав на себе задумчивый взгляд Пола, я сбилась на мгновение и облизнула пересохшие губы.

— Где гарантии? — нахмурился Ронни.

— Нелюдям некуда обращаться за поддержкой, — мелодичным голосом отозвалась Шивон. — Не существует объективных судов, где бы отстаивались наши интересы.

— Создадим, — я уперла руки в бока. — Соберем совет из людей и нелюдей для рассмотрения таких случаев. Выберем по одному представителю от каждого народа. Пока официально не принят закон о ваших правах, будет так.

Они зашуршали, иногда повышали голос и спорили.

— Сумасшедшая идея, — пробормотал Гилберт тихо.

— Да, — отозвалась я. — Но другой у нас нет. Нанять нелюдей проще, чем воевать с ними. Никто лучше них не знает эти местности.

Эрик незаметно подобрался ближе и с интересом покосился на меня.

— Я вроде только предложил кредит, — улыбнулся он.

— Его величество жаждет получить горы, значит примет наши условия, — жестко ответила я. — Пока Данмар не выполнит обязательства по отношению к клану, никакого сотрудничества не будет.

Мне послышалось, будто Эрик уважительно хмыкнул.

— Согласитесь, ваша выгода все равно больше, — добавил Пол. — Полный контроль над производством камней и добычей угля.

— Мы еще в банковское дело залезем.

— Ни капли не сомневаюсь.

Обсуждение затянулось до самой ночи. Когда обговорили все условия и расписали их на бумаге, нелюди наконец-то дали свое согласие. Теперь мы получали их поддержку: груагачи пообещали помочь с пастбищами и защищать скот, тролли — возделывать земли. Крестьянам больше не грозили смерти в лесах от ярости чилли ду, а горы полностью переходили под наш контроль.

Правда при условии, что дрыглов закон мы все-таки продвинем.

«Хорошая баба, я бы женился», — бросил мне напоследок Ронни. Вместе с Зырдом он согласился выделить сотню воинов для патрулирования гор в поисках контрабандистов. Еще пятьдесят гномов и сорок гоблинов будут работать в замке, помогать в восстановлении и охранять территории.

Как все воспримут крестьяне, я не знала. Очень надеялась, что Гилберту и остальным удастся донести до народа перспективность таких изменений.

— Неплохо, — услышала я, когда устало поднялась и собрала в кучу разбросанные бумаги.

Из-за угла выскочили близняшки, взявшиеся невесть откуда, и застыли за колонной. Они разглядывали Эрика, интерес к которому у маленьких девочек вполне понятен. Принц же!

— Твой сарай обошелся нам в три сотни шилге, — мрачно проговорила я, вспоминая ссору из-за погибших запасов и сгоревшего строения.

— Они уничтожили мой накопитель, и аппарат упал, — обиделся Эрик.

Даниэль Уитроф вместе с Морриган прошли в столовую. На собрание мы их не звали, но кратко изложили итоги. Инкуб даже расщедрился на лестную оценку моих интеллектуальных способностей. Будто меня волновало мнение человека, который расхаживал по замку в сюртуке цвета моркови!

— Твоя беспечность, Эрик, тебя погубит, — сурово сдвинул брови герцог, явно нервничая, поскольку постоянно одергивал ворот и бросал взгляды на довольного собой принца. — Почему ты без сопровождения? И как ты меня нашел?

— У меня были важные дела в Эдборге. Охрана бы помешала, — туманно ответил тот. — А нашел легко. Одна театральная птичка подсказала, куда унесло моего друга.

Я перевела взгляд с дернувшегося Даниэля на озадаченную Морриган. Герцог умолчал о любовнице, потому реакция чересчур бурная. Скорее всего, про приказ короля об аресте мисс Делейни он тоже решил не упоминать. Ну а Эрик прижался губами к руке Морриган. Без всяких вопросов.

— Мисс Делейни. Рад снова вас видеть в добром здравии, — промурлыкал он с интонацией домашнего кота.

— Ваше высочество, — хрипло ответила фея, затравленно покосившись в мою сторону.

— О, не волнуйтесь. Вопрос о ваших… прегрешениях мы поднимать не будем, — мягко произнес принц. — Я приехал неофициально.

— Тебе здесь вообще делать нечего, — буркнул Даниэль.

Эрик хотел что-то сказать, но благоразумно закрыл рот. Мой взгляд указал на любопытные мордашки. и его высочество засиял не хуже бриллианта. А потом совершенно не по-королевски присел на корточки.

— Какие очаровательные дамы прячутся в таком мрачном местечке, — ласково произнес он.

— Джинни и Маргарет МакГиннес, — представила я маленьких забияк. Они переоделись в платья и, выйдя вперед, присели в неловком реверансе.

Прямо ангелы, а не хулиганки, которые еще утром рвались в бой с подушками и мечами наперевес.

— Дочери Терлака, — добавила я, заметив интерес Эрика, и выждала несколько секунд.

Вопроса не последовало. Его высочество догадался, что девочки незаконнорожденные. Однако вместо привычного высокомерия, Эрик подозвал их к себе и через минуту Джинни оказалась у него на руках.

— А вы, правда, принц? — заинтересовалась малышка.

— О, самый настоящий, — улыбнулся Эрик.

— Хотите, мы вам лягушку покажем? — радостно захлопала ресницами Маргарет. — Мертвую. Я ее вчера оживила!

Эрик нашел меня взглядом, и я кивнула. На молчаливый вопрос последовал такой же ответ: да, некромантки.

— Лягушка — это очень хорошо, — протянул его высочество. Ни неодобрения, ни неприязни он не выказал. Наоборот, опустил Джинни и поднял следом Маргарет. — Знаете, моя супруга, принцесса Далия, передала вам интересную книжку по просьбе вашей мачехи…

— Справочник по драконам! — хором взвизгнули близняшки.

У меня отлегло от сердца. В кармане прятались два письма, которые Эрик вручил между делом. Одно от кузины, второе — от отца. Желание поскорее сбежать в комнату и прочесть их буквально грызло изнутри.

Но не сейчас, чуть позже. Когда я останусь одна в спальне Терлака. Прислушаюсь к его тихому дыханию и переживу весь прошедший день.

Расскажу ему о сделках и новых договорах.

Зачитаю письма.

Спрошу совета.

Пусть он не ответит, но я подожду. Как делала все последние дни.

Столовая вновь наполнилась молчаливыми мужчинами. Отпустив близняшек, Эрик подсказал, где искать заветный подарок: в седельной сумке, что надежно спрятана за той грудой хлама в тележке. Девочки пообещали познакомить его утром с Эйлой и драконом, а потом унеслись во двор.

Едва двери захлопнулись, как Гилберт, Пол, Вестон, Гордон, Эрик и Даниэль с Морриган сели за столы.

— Рассказывай, — сухо произнес герцог. — Что произошло, раз ты так срочно оставил жену и сына.

Вестон немного сдвинулся, уступая мне место на скамье, и улыбнулся.

Я устало скрестила руки на груди, понимая, что новости будут не из приятных. Несколько минут Эрик явно решался говорить всю правду такому количеству людей или нет. Но потом все же нарушил затянувшееся молчание.

— Три недели назад напали на храм в приграничной деревеньке Иштера. Перебили всех служителей и выкрали одну из трех печатей Аркана, — Даниэль вздрогнул, Гилберт нахмурился, а я удивленно вскинула брови.

— Печать Аркана? — переспросила я.

— Ключ к башне, где заперт Бонри, — мрачно пояснил Даниэль. — Их всего три. Один забрал император Ровении, второй отправили в Иштер, а третий…

Он запнулся, и Морриган склонила голову.

— Третий привез ты, — закончил за него Эрик. — В Шангрию.

— Я передал печать судье Перу, — захлопал ресницами Даниэль. — Его выбрали хранителем, тщательно проверив на добродетельность. Никаких проблем по дороге не возникло.

Я вспомнила, как Терлак упоминал вскользь о встрече с герцогом в здании Совета. Причина появления здесь Фламеля доселе была неизвестна. А потом перед глазами возник тот странный артефакт в сейфе судьи, источающий невероятную мощь. Видимо, это и был ключ.

— Откуда они узнали? — удивился герцог. — В курсе только приближенные. Карты никому не показывали.

— Вот и мне интересно, — мрачно изрек Эрик. — Я навестил судью сразу после казни какой-то ведьмы…

Я вздрогнула и опустила взгляд на стол.

— Погодите-ка, данмарцы, — заговорил Гилберт и наклонил голову к плечу. — Ваши разборки с Бонри никак не относятся к нашим заботам. Вы же не думаете, что мы здесь заговор плетем?

Эрик нахмурился и покачал головой.

— Нет, проблема в другом. Я приехал сюда за Даниэлем, получив от него послание, где говорилось о контрабандах, — Пол закашлялся при этих словах. — За всеми кражами стоит один человек. У Алибарди есть ресурсы, знакомства, возможность проникать в любые слои общества. У меня подозрения, что украденная часть ключа сейчас при нем. В Шангрии.

— И он приехал забрать вторую? — озадачился Гордон.

Внезапно я ощутила боль. Да такую, что весь кислород выбило из легких. Дышать было нечем, а изо рта вырвался хриплый стон. Гул пронесся по замку раньше, чем я отреагировала и справилась с хаотично возникшими мыслями. Одновременно со мной забилась в агонии и Морриган, чья татуировка вспыхнула алым цветом.

— Амалия! — сквозь пелену рвались голоса.

Смерть. Я чувствовала ее. И замок тоже. По коридорам Арканта пронесся вой чужой тоски, и стены впитали в себя чьи-то муки.

— Леди Амалия! Леди Амалия!

«Не смог. Далеко», — прошелестел голос в голове.

Меня поддерживали с двух сторон Гилберт и перепуганный Вестон, когда в зал ворвалась стража. Вперед выступил Даффи. По тени на лице я поняла, что случилось нечто ужасное.

— Леди Амалия, — проговорил он мрачно. — Мы нашли Кейлу.

Образ смешливой и глупенькой феи-швеи прямо застыл передо мной. Она грустно улыбнулась и покачала головой, словно прощаясь.

— Где нашли? — хрипло выдала я. — Где?!

— Неподалеку от обрыва. Ее тело вынесло на берег час назад.