Глава 79

Бренденбор [1] представлял собой пятиэтажное строение с навесными стенами и шестью остроугольными выступами. В отличие от Арканта, замок Грантов прятался среди густых лесов, через которые вела недавно отремонтированная дорога. По размерам он тоже значительно уступал дому МакГиннесов, но подкупал внутренним убранством и количеством жилых помещений.

«Есть куча свободных комнат», — небрежно бросила Меган. Она рассказала, что пять трехэтажных угловых башен по периметру восстановили еще во время захвата власти Шангрии данмарской армией. По старым, архивным записям они построили новый звездный навес в стиле фринбульдской военной архитектуры, отремонтировали крышу и исправили проблему с дымоходом.

Герб клана, показавшийся при въезде через ворота, сменил собой данмарский флаг и теперь гордо демонстрировал величие Грантов. Я несколько секунд любовалась им, пока паромашина разворачивалась и тормозила у входа. Все, что я успела уловить мимолетным взглядом — внутренний двор, переоборудованный к празднику. Ленты, цветы и радостная публика встречала каждого гостя, приглашая к вынесенным столам с едой и напитками.

Для меня Бренденбор мало чем отличался от Арканта. На первом этаже находились хозяйственные помещения: кухня, склад для оружия, несколько комнат для прислуги. Дальше лестница вела в зал для приемов, а выше начинались гостевые этажи и спальни самих владельцев. Просторные помещения не оставляли никакой возможности для уединения. Только темные закоулки на лестнице, да и те хорошо освещались магическими лампами. Меган также поведала, что остались тайные ходы, но ими давно никто не пользовался.

Из-за открытых дверей лилась неспешная мелодия, высекаемая пальцами умелых музыкантов под дивное пение прелестной мисс Понфри. Хочешь не хочешь, а задумаешься о вечном. Так и случилось со мной. Я слушала и смотрела на звездное небо под самым потолком, которое по щелчку бытового мага сменял ясный день. Незабываемый эффект. К тому же очень практичный, ведь от окон света почти не было — а лампы и свечи здесь тоже не растрачивали напрасно.

Упустив момент, когда к нам шагнули лэрд и леди Грант, я спешно присела в реверансе. Рядом со мной замерла Меган, чья рука в перчатке непроизвольно дернулась.

— Мы рады приветствовать вас, леди МакГиннес в нашем славном доме, — сэр Родерик спешно распахнул объятия.

Поколебавшись, я позволила обнять себя. Странное чувство вновь заполонило сердце. Здесь люди относились ко мне иначе, совсем не так, как в родном Данмаре. Или их не волновал скандал, или семья Меган не придавали ему значение. Никаких презрительных взоров в свою сторону или недовольного фырканья я не получила.

— Благодарю за приглашение, — неловко пробормотала я. Пальцы судорожно сжали ручку веера, а ладони в плотных перчатках взмокли от пережитого волнения.

— Жаль, Терлак не приехал, — расстроенно проговорил сэр Родерик. — Я бы повидался с ним. Да и старина Руперт совсем потерялся.

Внимательно приглядевшись к резким чертам лица лэрда Гранта, я отметила сходство с дочерью. Резкость, свойственная той же Меган, постоянно проскальзывала в его чертах. А вот красота явно досталась детям Родерика от леди Кимберли. Миниатюрная блондинка со вздернутым носиком очень выделялась на фоне темноволосого, широкоплечего супруга. Миндалевидные глаза смотрели с такой наивностью, что я мысленно окрестила мать Меган и Дункана дурочкой. Какой когда-то была сама.

Родерик заметил Вестона в праздничном камзоле за моим плечом, который тоже держался несколько сковано. Непривычный наряд, неудобная обувь и растерянность от огромного скопления людей нервировали юного МакГиннеса.

— Младшее поколение. Вестон, я не видел тебя с момента, как вы воровали яблоки в нашем саду, — внезапно усмехнулся лэрд Грант и поприветствовал хмурого брата Терлака также тепло, как меня.

Замечание про воровство и лукавый блеск в темных глазах Родерика смутили беднягу до красных пятен на щеках.

— Прошу прощения, — закашлялся он.

— Ох, да брось, — отмахнулся Родерик. — Эта ежегодная забава нисколько не утомляет.

Вестон окончательно опустил голову и невнятно забормотал очередное оправдание. Добродушие лэрда Гранта вновь напомнило мне Гилберта. Неудивительно, что мужчины хорошо общались. Раз они договорились о браке между детьми, значит, лелеяли мечту о воссоединении кланов. Забавно, но провал идеального плана Родерика тоже не смутил. Он спокойно воспринял новость о нашей с Терлаком поспешной свадьбе, посетовал на болезнь и удивился, отсутствию Пола.

— Жаль, — вздохнула леди Кимберли и поджала пухлые губы. — Мальчик совсем загонял себя в этом мрачном месте. А ведь ему уже двадцать семь. Такой возраст, пора бы подумать о свадьбе!

Я невольно вздохнула. Теперь понимаю, Пол наотрез отказался меня сопровождать и отправил вместо себя Вестона. Впрочем, его неплохо приняли. Клеймо незаконнорожденного для мужчины не являлось критичным. Другое дело — дар некромантии. Интересно, как местная знать воспринимала столь значимый факт в биографии младшего брата Терлака? Или леди Кимберли чуть-чуть лукавила?

— Он передал вам наилучшие пожелания, — натянуто улыбнулась я.

— О, мне приятно, — почти нараспев ответила мать Меган и осмотрела меня с ног до головы. — Ваше платье великолепно. Не подскажите модистку? Я бы приобрела нечто подобное для грядущего сезона. Нынче так трудно найти швею, которая бы точно понимала твои вкусы…

Вздрогнув, я опустила взгляд на атласные банты по краям подола. Такие яркие, почти кроваво-красные. Надевать роскошное платье после случившегося не было никакого желания, однако выбирать не приходилось. Кейла закончила два вечерних и четыре дневных туалета. Три других костюма для прогулок так и остались на кровати в ожидании, когда жизнерадостная фея вернется к ним.

Несправедливо. Почему Кейла? Она же никому не желала зла. Добрая, легкомысленная и совершенно безобидная.

Дрыгл, а ведь бывшая работодательница мисс Савиньи до сих пор не знала о смерти своей протеже. Согласно традиции, мы тайно похоронили фею, проведя короткую церемонию на озере. В цветах и огне тело Кейлы отправилось в последний путь, к предкам. Ее душа возносилась к Небесным вратам, где на всех отошедших в мир иной ждали крылатые создания и уносили в прекрасные сады.

Кейла получила покой, а я — горечь. Потому что не защитила в замке, потому что предала ее доверие.

— Боюсь, она не сможет, — с трудом выдавила я.

Я ошиблась. Кимберли вовсе не дурочка. Ее внимательный взгляд голубых глаз скользнул по моему лицу, после чего леди Грант кивнула и закрыла неприятную тему. Легкое прикосновение пальцев сказало больше, чем все утешающие слова за последние дни.

Стало ясно в кого Дункан уродился такой проницательный и дальновидный. Женщина, подобная Кимберли, воспитала достойного сына и ловко направляла мужа в делах. К примеру, сейчас она быстро увела Родерика от очередной беседы с Вестоном о свободе и независимости Шангрии в сторону позолоченных канделябров. Тех самых, что украшали каждую стену бального зала.

— Моя дочь не доставляет вам проблем? — усмехнулся меж тем лэрд Грант, поняв намек супруги. Идеальная пара. Почти как бывшие король и королева Данмара.

— Нет, что вы, — покачала я головой и поймала благодарный взгляд подруги. — Меган очень помогает. В нынешней ситуации она буквально спасает меня от сумасшествия.

Кимберли закивала, и несколько локонов из ее прически забавно подпрыгнули в такт движения головы. Зоркий взгляд упал на слугу. Молодой брауни чуть не налил пунш в использованный бокал. Через секунду он послушно уносил посуду, а я тихо выдохнула.

— Мы соблюдаем меры предосторожности, — проговорил Родерик. — Зидан не дает расслабиться.

— Он здесь? — я непроизвольно повертела головой и сжала бокал. Попросить Зидана призвать душу Кейлы? А мог ли он? Эрик обмолвился, что не каждый некромант работал с душами. Некоторые специализировались только на физическом носителе.

— Уехал в Эдборг за ценными травами, — покачал головой Родерик и понизил голос. — У нас тоже появились заболевшие. Пытаемся всеми силами не дать заразе распространиться.

— Папа, — ахнула Меган. — Почему ты не сказал?

— Чтобы не омрачать праздник. — процедила Кимберли сквозь улыбку и грозно взглянула на мужа. — Милая, — обратилась она к вздрогнувшей дочери, — помогать людям прекрасно, но ты забыла о себе. Сегодня у нас в гостях лэрд Монтгомери. Он не женат и скучает вон в том углу.

Бокалом вина леди Кимберли показала куда-то за обеденный стол, где мимо стройных барышень прогуливался сэр Джереми. Темная макушка возвышалась над юными, щебечущими созданиями в одинаковых, воздушных платьях. Неспешно двигаясь к закускам, лэрд Монтгомери не забывал про комплименты и лучезарные улыбки своим поклонницам.

Наши взгляды пересеклись в тот момент, когда до лэрда добралась мисс Болтон. Бесцеремонно растолкав соперниц, она прижалась грудью к руке Монтгомери. Джереми хмыкнул, отсалютовал мне бокалом, чем навлек на мою голову проблемы.

Мэри Болтон обернулась, прожгла меня ненавидящим взглядом и крепко вцепилась в своего собеседника.

— Свято место пустым не бывает, — усмехнулась Меган, нисколько не расстроившись таким поворотом.

Понятно, почему мисс Грант сбежала из дома в наш неуютный замок. Навязчивое желание матери поскорее выдать дочь замуж раздражало Меган. Она ведь не заинтересована в замужестве. Однако леди Кимберли и ее матримониальным планам такое положение дел явно не нравилось.

— Ох, это же герцог Фламель!

Шепотки пронеслись по толпе, когда очередная пара гостей вошла в зал. Я нахмурилась и покосилась на Вестона, но тот пожал плечами. Странно, Даниэль не собирался на бал.

В пороге стоял его светлость под руку с прекрасной Морриган, чей изысканный наряд из летящего шелка струился вниз вопреки всякой моде на кринолины. Она не собрала волосы в прическу, а оставила небрежно распущенными. Лишь заколола несколько прядей, чтобы открыть шею и продемонстрировать всем великолепный гарнитур из рубинов.

До этой секунды никто не оборачивался к входу при объявлении гостей. Теперь туда смотрел каждый.

— Его светлость, герцог Даниэль Фламель, лорд Уитроф со спутницей! — прозвучал зычный голос церемониймейстера.

Возле пары появился распорядитель и любезно пригласил герцога подойти к нам. Обычное правило этикета — первыми гостей встречают хозяева вечера. Леди Грант распахнула веер, улыбнулась и незаметно подтолкнула застывшего супруга.

— Родерик. Гости, — коротко приказала она и выпрямилась. — Ваша светлость, какая честь видеть вас в нашем скромном доме.

— Лэрд Грант, леди Грант, — Даниэль поклонился, и его ладонь скользнула на спину Морриган, когда все нужные церемонии были соблюдены.

Нравилось Кимберли или нет присутствие мисс Делейни, надо отдать ей должное: она никак не прокомментировала вопиющее нарушение негласных правил общества. Наоборот, леди Грант весьма любезно поприветствовала Морриган. И глазом не моргнула на шутку сэра Родерика, что все кавалеры этого вечера будут в карточке феи.

Герцог помрачнел, Морриган опустила взгляд и прикрылась веером.

— Дорогой, — сладко пропела Кимберли, взяв под руку Меган, — отведи нас к лорду Дамблби. Представим ему нашу девочку.

— Но…

— Веди, — сурово сдвинула брови леди Грант.

Вестон с нескрываемым сочувствием посмотрел вслед Родерику.

— Никогда не женюсь, — пробурчал он.

— Что случилось? — нахмурилась я. — Вы же не собирались ехать.

— Пришлось, — ответил герцог Фламель и пожал плечами. — Эрик посчитал, что отпускать вас в сопровождении одного мистера МакГиннеса небезопасно.

— Я в состоянии защитить свою невестку, — ощерился Вестон.

— И все-таки, — невозмутимо сказал Даниэль, прижимая к себе Морриган, и спросил: — Где Грант?

Мне тоже хотелось знать, куда подевался Дункан. Мы не виделись со дня свадьбы. Казалось, будто лэрд обижался на меня. Возможно, я надумывала, но впечатления были именно такие. Он довольно холодно попрощался в прошлый раз, а сегодня не появился на празднике. Хотя леди Грант упомянула о делах сына, на которые тот сослался.

Я не чувствовала прежней уверенности, да и события последних дней не способствовали веселому времяпрепровождению. Память то и дело возвращала меня к погибшей Кейле.

В тот день тело сразу перенесли в маленькую часовню, где проходил ремонт. Набросили белое покрывало и быстро провели осмотр. Моих возражений по поводу некомпетентности лекаря из Драмстара, приглашенного в замок, никто не слушал. Вернувшийся Дугал, почти сразу опросил каждого в замке. Начал с Даффи, но тот весь день провел в карауле. Его видели десятки людей, да и сам дроу выглядел подавленным. Он сожалел о смерти Кейлы.

Меня в часовню не пустили по приказу все того же Эрика. Ни осмотреть тело, ни попрощаться не дали.

«Поверь, так будет лучше», — сказал принц. В его голосе прозвучало искреннее сочувствие, однако меня оно ни капли не тронуло.

Позже Даффи рассказал, что по всем признакам Кейла не сопротивлялась. Или знала убийцу, или не успела. Кто-то ударил ее по голове тяжелым предметом, а потом сбросил тело с обрыва. Единственное, чего я не понимала: почему замок отреагировал так поздно. Словно умерла фея гораздо позже и вовсе не при падении с обрыва.

Страшнее другое. Среди нас разгуливал убийца, но мы понятия не имели кто он.

— Даниэль, — мягкий голос Морриган ворвался в мысли, — пошли потанцуем. Думаю, Вестон прекрасно справится с охраной Амалии.

Мой благодарный взгляд наткнулся на недовольство герцога. Спорить со своей дамой тот не стал, однако еще раз наказал МакГиннесу следить за мной.

— Такое чувство, что я под присмотром у папочки, — буркнул Вестон, когда пара ушла к танцующим.

— Привыкай, мы для них как неразумные дети, — протянула я рассеянно.

Наблюдение за гостями — самое очевидное развлечение, когда не знаешь, чем себя занять.

После ухода Меган и герцога сердце охватила тоска по дому. Без Терлака этот мир казался мне чужим.

В Ландоре все было проще. Там я не выглядела диковинкой, которую старательно избегали. Балы и приемы проходили в веселье, разговорах и танцах. Я знала в лицо почти каждого аристократа в зале. Ведь с одними я дружила, а других тихо ненавидела.

Здесь все иначе. Порядки, быт, люди — они мне чужие. Как не пыталась влиться в местное общество, оно не принимало меня. Едва ли кого-то из них интересовала супругой лэрда МакГиннеса. Разве что местных сплетниц — да и те больше внимания уделяли неженатым мужчинам.

— Мне тоже скучно, — словно прочитав мои мысли, сказал Вестон.

Мимо пробежал брауни, который на секунду задержался подле нас и предложил напитки. После отказа он упорхнул к веселому бородачу в синем камзоле. Рослый мужчина возвышался над своими друзьями, соперничая с музыкантами на сцене по количеству создаваемого шума.

— По идее надо бы налаживать связи, — пробормотала я задумчиво, разглядывая шангрийца.

Он из конклава или нет? Похож на простолюдина, но одежда дорогая и магический след на рукаве зеленого цвета. Такие выдавали исключительно важным гостям. За столом их первыми подсаживали поближе к хозяевам вечера.

Беда в том, что знатных кланов в Шангрии много, а в конклаве состояло лишь десять.

И почему я не послушалась Эрика? Он же предлагал изучить списки знаменитых родов. Однако дела, бесконечная суета, угроза эпидемии, болезнь Терлака и смерть Кейлы занимали голову. Едва хватало времени, чтобы поспать.

Нелюди ждали изменений в законодательстве, а мы до сих пор не решили, кто выступит на совете.

— Это МакДональд, — кивнул на мужчину Вестон. — Состоит в конклаве, как и Терлак.

— Отлично, кто еще?

Деверь задумался и осмотрелся по сторонам. А я вдруг осознала, что он совсем не ребенок. Вполне себе взрослый человек, который понимает и принимает ответственность. Вестон ни разу не пожаловался на несправедливую судьбу, активно помогал с ремонтом. Вместе с другими братьями он вносил равный вклад в восстановление замка.

Приятно ошибаться.

— Монтгомери ты знаешь, — я кивнула. — Вон тот мелкий, похожий на крысюка тип, — Колин Блэр. А тощий, чванливый гусь с носом — Дэвид Андерсон.

Двое мужчин, на которых указал Вестон, неспешно прогуливались по залу. В руке у каждого был бокал, жидкость в котором испарялась за секунды и вновь наполнялась услужливыми брауни. Руководствуясь последними веяниями моды, они разоделись в яркие одежды — но выглядели ужасно. Одному сюртук явно жал в плечах, а пуговицы у другого грозили выбить кому-нибудь глаз. И все из-за желания выглядеть солиднее.

Заметив сальные улыбки на лицах двух приятелей, я с отвращением отвернулась. Молодая вдова в черном платье стала объектом их пристального внимания и теперь отчаянно лавировала между гостями, чтобы лишний раз с ними не пересекаться.

— Отвратительно, — буркнула я, прекрасно понимая, что подобное поведение знатных лэрдов в порядке вещей. Не только здесь, но и в Ландоре. Однако приятнее такое зрелище не становилось.

— Половина тех, кто заседает в совете на редкость мерзкие особи, — не стесняясь в выражениях, проговорил Вестон и пригубил из бокала.

— Ты много о них знаешь? — я приметила в толпе знакомые лица.

На фоне остальных Даниэль и Морриган напоминали двух декоративных птиц, что по случайности залетели в обычный сарай с упырекурами. Пока люди вокруг галдели и распускали сплетни, эта пара пребывала в каком-то своем мире.

— Не особо, — покачал головой Вестон. — Отец не слишком вовлекал нас в политические дела.

Я горько хмыкнула, спрятав выражение лица за раскрытым веером. Значит, Гилберт ограждал собственных детей от участи, из-за которой чуть не оказался в тюрьме. Что же, похвально. Лэрд МакГиннес опасался взрывного характера своих отпрысков, потому терпел мелкое хулиганство, но не допускал попаданий в крупные неприятности.

— Вы еще молоды, — притворно посочувствовала я. — Все впереди.

Вестон неожиданно усмехнулся.

— Он боится, что мы станем мятежниками.

Резко повернувшись к деверю, я уставилась на него, раскрыв рот и едва удержавшись от вскрика. С тихим щелчком веер захлопнулся, и духота в зале внезапно сдавила легкие. Воздуха отчаянно не хватало, а в горле пересохло. Я потянулась к очередному бокалу пунша на подносе услужливого брауни.

— Какие глупости ты говоришь. Руперт не мятежник, — хрипло ответила я, когда спасительная влага оросила разбухший язык. Сделав несколько глотков, подавила внезапный кашель и уняла дрожь в пальцах.

— Конечно, — бросил на меня взгляд Вестон. — Просто он опасается, что мы повторим судьбу дяди.

— И правда, — второй раз за вечер улыбка вышла вымученная. — Глупость сказала.

Незаметная искра ехидства тенью пронеслась по лицу Вестона. Словно он хотел съязвить, но передумал по какой-то причине. У меня чуть не сдали нервы, пока этот дрыглов соплежук хранил таинственное молчание.

Неужели остальные МакГиннесы раскрыли тайну Гилберта? Или я сходила с ума от бесконечных подозрений?

— Вестон, — протянула я, собравшись с силами.

— Давай не поднимать эту тему, ладно? — вздохнул деверь, и я вздрогнула. — Нас постоянно держат за идиотов. Но не надо думать, что мы не умнее осла в повозке и ничего вокруг не замечаем.

Усталость, исказившая черты, сделала Вестона старше. Ложь, которую все так старательно защищали, разбивала ему сердце. Они ведь не дураки. Где-то услышали, что-то додумали. Дети порой проницательнее взрослых, и подтверждение — нынешний разговор.

— Давно вы знаете?

Я не уверена, что мои догадки точны. Но от вопроса не удержалась. Мало ли какие еще секреты хранились в головах членов семьи МакГиннес.

— О чем? — притворился дураком деверь.

— Вестон, — улыбнулась я.

Он фыркнул, а потом помрачнел.

— Забудем, Амалия, — твердо сказал Вестон. — К дрыглам разборки по вопросам родства. Мне хватило раз подслушать ваш вечер откровений, чтобы жизнь перевернулась.

Ах, вот как. Правду говорят: если тайну знают двое, то она превращается в оглушительную новость.

— Мне жаль, — я опустила голову. — Ты поэтому поссорился с Полом в столовой?

— Нет, — буркнул Вестон. — Просто кузен редкостный зазнайка. Морду бы набить, да ему без того хуже нашего.

Дальше разговор вновь перетек в обсуждение членов конклава. Деверь показывал на мужчин, а я старательно запоминала каждого. Ничего сложного. Стивен Дандас с супругой общался с пухлощеким Эдвином Абернети, пока тот планомерно уничтожал тарталетки на подносе. Одну за другой со скоростью, которая не снилась даже прожорливым крысюкам. Собственно, на этом все. Я не увидела только Дилана Робертсона. Но как выяснилось, он остался дома и предпочел дела развлечениям.

Вот с кем вышла накладка, так это лэрд Бэзил Юинг. Тот самый, на чей голос очень рассчитывали Дункан и Терлак.

Молодой человек вошел в зал под руку с Лидией Каннингем. Ее я узнала почти сразу по высокомерному выражению лица и недовольному взгляду, брошенному на потенциальных соперниц. Рядом шёл брат Лидии — Юэн. Мужчина успел незаметно ударить брауни, пока двигался к столу с напитками, и отпустил парочку сомнительных комплиментов двух дамам.

Мерзкий тип. Определенно от него лучше держаться подальше.

— Представь меня лэрду Юингу, — дернула я Вестона за рукав сюртука.

От неожиданности моего порыва деверь судорожно закашлялся, подавившись пуншем.

— Да я сам его не знаю!

— Ничего, — улыбнулась я хищно. — Познакомитесь. Мне кажется, по возрасту вы вполне друг другу подходите. Давай, Вестон, сделаем то, за чем пришли.

Мы обещали нелюдям дрыглов закон. И если придется, я сама выступлю на совете. Видя, как местная знать относится к волшебным народцам, не получалось игнорировать положение вещей. Ведь Кейла тоже была нелюдью. А констебль из Драмстара посоветовал закопать ее в землю под будущие удобрения.

Феи созданы природой, пусть туда и отправляются — так он заявил.

Со вздохом отвращения Вестон подал руку, затем повел меня к сэру Бэзилу. Тот держался отстраненно, постоянно пил и почти не прислушивался к болтовне мисс Каннингем. Она явно утомляла Юинга, но то ли выгода, то ли какие-то другие причины заставляли лэрда с вымученным выражением терпеть щебетание Лидии.

Первым нас заметил, конечно, Каннингем. Его липкий взгляд прошелся по моей фигуре раньше, чем я успела раскрыть веер и прикрыть глубокое декольте. Гадкая улыбочка вызвала желание ударить нахала по щеке. И я бы так поступила, но добраться до троицы мне не дали.

— МакГиннес, я приглашаю вашу даму, — ладонь лэрда Монтгомери бесцеремонно легла на талию. Вестон только рот открыл, как меня чуть ли не силой потянули в круг танцующих.

Стены покачнулись от резкой смены локации. Я уловила шок на лице деверя и удивление Даниэля, промелькнувшего мимо нас. Ни возмутиться, ни ответить отказом на столь бесцеремонное приглашение я не успела. Несколько секунд назад мы шли с Вестоном к Бэзилу, теперь же мой взгляд упирался в дорогую ткань сюртука — а аромат цитруса дразнил обоняние.

— Вы с ума сошли?! — зашипела я, когда немного очнулась.

Распорядитель быстро сориентировался, и нас поставили сразу за какой-то пожилой парой. Благо, опыт не позволил мне сбиться с шага. Иначе вышел бы настоящий позор.

— Хотели поговорить с Юингом о делах насущных? — заулыбался Джереми, и у меня второй раз за вечер зачесалась ладонь. — Зря. Он давно все решил.

— Вам какое дело? — скрипнула я зубами, нисколько не стараясь быть вежливой. Монтгомери первым нарушил этикет!

— Я поставил на МакГиннеса деньги. Не люблю проигрывать, — ответил Джереми и чуть склонился к моему уху. Дыхание обожгло кожу до мурашек. — Вам кто-нибудь говорил, как вы прекрасны в этом наряде?

Вздрогнув, я прищурилась и смяла пальцами мягкий шелк его сюртука. Лэрд Монтгомери ловко ушел от столкновения с какой-то парой, закружив меня на очередном повороте. Мужские ладони ловко скользнули от плеч к запястьям, когда я прижалась спиной к его груди.

— Давайте без сомнительных комплиментов.

— Ах, леди, вы слишком суровы, — промурлыкал Джереми, едва мы снова оказались лицом к лицу и сделали шаг назад. — Танцуете, кстати, тоже великолепно. Кто ваш учитель?

— Прекратите бессмысленную болтовню, — зарычала я.

Новый поворот на несколько мгновений погрузил нас в танец. Обойдя по кругу лэрда Монтгомери, я быстро шагнула в раскрытые объятия и последовала четко заданной границе танца. Маленький квадрат, поворот, и вновь наши взгляды пересеклись в молчаливой борьбе.

— Можем поговорить о погоде, — сказал Джереми.

— Вы издеваетесь?

— Или о птичках, или о ленточках на корсаже мисс Ланье. Еще забавная тема: похрюкивание мисс Болтон, когда она смеется, — рассуждал лэрд Монтгомери. Я закатила глаза и совершенно невежливо наступила ему на ногу. — Ай! Вы зачем так?

— Прекратите паясничать! — едва не рявкнула. Но сдержалась и хмуро посмотрела на Джереми. — Какого дрыгла вы меня пригласили?

— Разве джентльмену нельзя пригласить на танец хорошенькую жену другого лэрда? — усмехнулся он совершенно искренне. Но натолкнувшись на стену равнодушия к комплиментам, вздохнул. — Ладно, вернемся к бедолаге Юингу и его предстоящей свадьбе.

— Свадьбе?

Я оглянулась, однако Лидия и Бэзил пропали из виду. Недоброе предчувствие заскребло в груди. Особенно когда я посмотрела в проницательные глаза лэрда Монтгомери.

— Каннингем его купил, — кисло сделала вывод. — Предложил руку сестры?

— Выгодный договор, — усмехнулся Джереми. — Юинг получает деньги, а Каннингем — лишний голос в свою команду.

Разочарование надавило на плечи. Захотелось отпустить руку лэрда и сбежать. Куда-нибудь подальше, желательно в Аркант. Вдоволь поплакать над собственной неудачей. А ведь, казалось, как удачно все складывалось. Я бы предложила деньги в обмен на голос…

Боги, какая глупость. Знала же правила. В нашем обществе все решали связи и состояние.

— Ну-ну, не расстраивайтесь, — цокнул языком Джереми.

— Вам-то что? — процедила я, сдерживая слезы.

— Не стоит грубить своему спасителю.

Помолчав, я кивнула и извинилась. Это правда. Джереми не виноват, что все складывалось не в нашу пользу. План по получению голосов изначально был непродуман, поскольку никто им толком не занимался. Терлак заболел, и все покатилось в Нижний мир.

— Пока официально не объявлена помолвка, легко все исправить, — усмехнулся Джереми, и мы вновь сделали круг по залу.

— В каком смысле? — я приподняла брови. Крепче сжав пальцы, постаралась не поддаваться панике.

— Услуга за услугу, — улыбнулся Джереми и наклонился так близко, что нарушил с десяток правил разом. — Я хочу, чтобы вы представили меня очаровательной мисс Делейни. Один танец с ней за то, чтобы я избавил Бэзила от досадной помехи в лице мисс Каннингем. Как вам такая сделка?

[1] Прототипом Бренденбора является замок Бремар. Изначально крепость была возведёна, как охотничий домик. В XVII веке он был сожжён якобитами. В ходе дальнейших восстаний, Бремар неоднократно становился местом мятежей и сборов якобитов. После успешного подавления волнений, королевская армия обустроила здесь гарнизон. Замок был передан хозяевам только в XIX веке.