Глава 5. ЗОЛУШКА БЕЗ ПАНТАЛОН

Новый день начинается с громкого стука в дверь. Спросонок аж подскакиваю на кровати. Всё-таки мои нервы не железные, и они, видимо, успели слегка расшататься.

– Кто там? – в моем вопросе звучит испуг, не успеваю спрятать эту внезапную эмоцию.

– Это я, – знакомый голос Милока позволяет мне выдохнуть.

– У тебя есть с собой что-то из еды? – чуть приоткрываю дверь и выглядываю в щелку.

Милок прекрасно держит личину упитанного увальня. Он уже вжился в новую роль.

– Нет, – парнишка разводит руками. – Я как раз пришел разбудить тебя, чтобы мы не опоздали на завтрак.

– Пожалуйста, сходи в столовую и принеси мне что-то поесть, – прошу я. – Срочно.

– А почему ты сама… Ох ты, ешки-вошки!

Милоку не удается закончить свой вопрос из-за того, что я открываю дверь немного больше и высовываюсь на пару мгновений, чтобы показать лицо.

– Ну и ну, я и не знал, что у этого зелья есть накопительный эффект, – растерянно бормочет он.

– Все так плохо?

Это риторический вопрос. И так понятно, что всё действительно плохо.

– Срочно неси мне каких-нибудь пирожков, иначе мы в первый же день раскроем свое инкогнито или, ещё хуже, опоздаем на занятия! Я же не могу пойти в таком виде! А нам надо хотя бы на первую лекцию сходить, а то если мы сразу начнем прогуливать, нас тут же выгонят, и тогда плакал наш доступ в библиотеку!

Милок спохватывается, кивает и бодро уносится вдаль.

Закрываю дверь и приваливаюсь к ней спиной. Эх, жаль здесь нет зеркала, чтобы самой оценить масштабы катастрофы.

Пока жду Милока, одеваюсь в форму. Вдруг в коридоре слышу шум и возбужденные голоса, но из комнаты даже не рискую высовываться.

Наконец приходит Милок. На самом деле он прибегает довольно скоро. Заметно, что спешил. Быстро впускаю его в комнату и засовываю принесенный пирожок в рот. Жую.

Преображения внешности я не чувствую, поэтому спрашиваю:

– Теперь как?

– Нормально, – отвечает он. – Снова страшная.

Ну вот, теперь можно спокойно пойти и перекусить как следует. Не надо на сухомятке сидеть. Тем более, мы вроде бы успеваем.

Выходим в коридор. Там полно народу. Кто-то неодобрительно косится на нас.

– Смотри, какой позор, – слышу, как одна девчонка говорит другой, показывая на нас. – У этих деревенщин нет совершенно никакого достоинства и понятий о репутации. Парень ночевал у девки, и они даже не таятся!

– Сплетницы, между прочим, тоже не образец достоинства, – я просто не могу стерпеть такого хамства.

Девчонки поворачиваются и уже собираются что-то мне высказать, но не успевают. Их прерывает громкий голос:

– Внимание! Лорд Фильдельбред ищет свою невесту!

Какой-то шпингалет влезает на подоконник и кричит на весь коридор.

– Какую невесту? У него есть невеста?  – недоуменно переглядываются девчонки, мгновенно забывая обо мне. – Зачем Филя прислал своего слугу в наше общежитие? Для чего нам эта информация?

– Раньше не было, но теперь есть невеста! Вчера он встретил прекрасную девушку, но не запомнил ее лица!

– Опять что ли наклюкался спиртосодержащих зелий? – строит догадки одна из девчонок. – Да так, что всё забыл? Он точно поехавший.

– Тссс! – шипит на нее вторая. – Молчи! Он же сын верховного мага! И самый богатый парень в нашей академии. И за что его отец отправил сюда?

– На перевоспитание? – пытается предположить ее подружка.

– Счастливица, кому придется впору платье, которое она забыла у него ночью, станет его женой! – объявляет слуга лорда.

И мальчишка, словно фокусник, достает откуда-то мое платье. Оно уже высохло. И очень сильно село.

Из последней фразы слуги всем сразу, конечно же, становится ясно, что ветреный, но богатый и влиятельный лорд провел ночь с неизвестной девушкой, которая явно удрала от него голой.

На лицах многих девчонок появляется такое выражение, что они бы и не отказались замуж за лорда. Только как влезть в это платье? Выглядит оно так, что придется впору только девушке с крайней степенью анорексии. Мне его даже и отбирать назад уже бессмысленно. Носить я его точно не смогу. Да и не буду.

– Пойдем поедим, – говорю Милоку. – Надо позавтракать.

Позавтракать получается довольно быстро. В столовой никто на нас не обращает внимание. Все адепты заняты обсасыванием последней сплетни насчёт сбежавшей невесты лорда Фили. Кстати, самого лорда здесь не видно. И хорошо. А то Милок и так нервничает.

– То платье тебе случайно не знакомо? – вдруг спрашивает он.

– Знакомо, – киваю.

Не вижу смысла скрывать очевидное. Честно говоря, меня в том платье видели экзаменаторы. А ещё маг. И невеста Пипяо. Но вряд ли она запомнила. Тем более, наряд деформировался. Будем надеяться на лучшее, что никто не вспомнит и не соотнесет. Да и не угадает в покореженной тряпке мой наряд. Но от Милока у меня секретов нет.

– Да это мое платье, – честно говорю ему.

И тут же поясняю:

– Тот неадекватный лорд хотел напасть на меня ночью во время стирки. Платье пришлось использовать для самозащиты. Больше ничего у меня не было.

Я умолчала о том, что у лорда тоже ничего не было, кроме полотенца, так что силы наши в какой-то степени были равны. Но платье победило.

***

На занятие мы приходим вовремя. И сразу понимаем наш некоторый просчет.

Мы с Милоком забыли о том, что для лекций нужны ручки и тетради. Точнее, перья и свитки. Вернее, это я забыла, потому что закончила институт примерно лет семьдесят назад. А Милок никогда в академиях и не учился, поэтому он вообще о таких тонкостях не знал.

– Не переживай, – похлопываю нервничающего напарника по руке. – Сходим после занятий и купим. А то, может так оказаться, что эта замечательная академия выдает всё необходимое малоимущим адептам.

Рассаживаемся за столами вместе с другими адептами и ждём преподавателя. С нами в аудитории некстати оказывается невеста Пипяо. Но она нас не узнаёт. Только морщит свой маленький носик, от чего тот сразу похож на поросячий пятачок.

Внезапно дверь в аудиторию распахивается и входит маг Хантер. За ним семенит старичок-преподаватель.

– Это и есть ваши первокурсники? – грозно спрашивает маг.

Его цепкий взгляд скользит по аудитории. И почему-то задерживается на мне. У меня все холодеет внутри. Если бы на мне сейчас было то платье, в котором меня видел маг, то у него точно не осталось никаких сомнений.

Какое-то время маг смотрит на меня, а потом морщится. Но ничего не говорит.

Догадываюсь, что его взгляд просто зацепился за приметную внешность. Напряжение, нахлынувшее волной, немного проходит. Ведь в самом деле страшные лица порой привлекают не меньше внимания, чем очень красивые. Выделяются из массы, так сказать.

– Что вам угодно, господин Хантер? – лебезит перед магом преподаватель.

– Я пришел, чтобы задать вопросы первокурсникам, ставшим свидетелями бесчеловечного преступления.

– Какого преступления? – у старичка-преподавателя даже монокль выпрыгивает, так он удивлен. – Преступление? В нашей академии?

– Рядом с академией, – говорит маг, внимательно рассматривая каждого адепта по очереди. – Похищение уважаемого лорда Пипяо – скандал в магическом обществе. Газетчики чудом до сих пор не добрались до этой новости. Но, возможно, завтра уже будет в прессе.

– Вы все ещё не нашли моего жениха? – раздается противный капризный голос. – Господин Хантер, когда вы найдете ту ужасную преступницу, которая околдовала моего нареченного? Вы вообще собираетесь раскрывать это преступление?

Все оборачиваются на ненормальную огневичку, которая, вообще-то (хотя это никто кроме меня и Милока не знает), и стала непосредственной причиной нечаянного "похищения".

– Леди, – звучит низкий голос мага. – Пройдёмте со мной в отдельный кабинет. Мне нужно каждому из присутствующих задать несколько вопросов. Наедине, – добавляет он.

Невеста Пипяо возмущена до предела.

– Наедине? С мужчиной? А как же моя репутация?!

Маг сцепляет зубы. Кажется, он очень не любит юных взбалмошных девушек.

Но преподаватель разруливает ситуацию.

– Можно ли мне присутствовать, когда вы будете опрашивать юных девиц? Чтобы они не волновались за свою репутацию.

Маг нехотя кивает.

Они втроём уходят, закрывая за собой дверь.

Мы с Милоком переглядываемся.

– Пока ещё не поздно сбежать, – говорит мой напарник ещё более тонким голосом, чем обычно.

– Нет, – шепчу ему на ухо. – Представь, что мы с тобой сейчас сбежим, чтобы не отвечать на вопросы мага. Что будет дальше? Снова поступать в академию под другими лицами? Насколько будет подозрительно выглядеть, если экзаменационный артефакт обнаружит двух новых сильных магов взамен точно таких же сбежавших накануне? Как ты сам думаешь? Нам ведь правда очень надо здесь задержаться. Нужно найти способ снять печать с твоего брата. Поэтому давай попробуем выйти с честью из этого испытания.

Преподаватель возвращается в аудиторию один и подзывает следующую адептку. Видимо, по принципу "дамы вперёд".

Через несколько минут он приходит снова. Адепток забирают, а обратно они не возвращаются, и это совершенно не внушает оптимизма. Вдруг маг их там ест, как крокодил?

Наконец, доходит очередь и до меня.

Милок трясётся, как осиновый лист.

– Успокойся, – говорю ему на ухо. – Когда нервничаешь, больше заметно, что ты что-то скрываешь.

Милок послушно кивает, но трястись не перестает.

Иду за преподавателем. Он заводит меня в небольшую аудиторию рядом с лекционным залом. Здесь совсем немного места. Это помещение, видимо, для практических работ в малых группах. Вокруг открытые шкафы, на полках которых котлы, колбы, мензурки. Кабинет алхимии?

Маг сидит в плаще за преподавательским столом, словно нахохлившаяся летучая мышь.

Взглядом он показывает, чтобы я села перед ним.

Сажусь и смотрю на мага, словно кролик на удава. Маг сверлит меня испытующим взглядом, будто то ли раздевает, то ли препарирует.

Сцепляю руки на коленях, чтобы унять дрожь.

– Ты знаешь, кто я такой? – грозно спрашивает меня маг.

Это он уже начал допрос или пока только запугивает?

Внезапно раздается стук в дверь и к нам заглядывает незнакомый старшекурсник.

– Магистр! – восклицает он, обращаясь к нашему преподавателю, который скромно сидит в уголке, как гарант девичьей чести.

– Магистр, я едва вас нашел! Вас срочно вызывает ректор! Безотлагательно!

Старичок-преподаватель начинает беспокоиться. Я прям вижу, с каким трудом он принимает решение.

– Юная леди, господин Хантер – очень правильный и высокоморальный молодой человек, – торопливо говорит он. – Я не думаю, что он покусится на чью-то честь. Особенно, учитывая вашу ситуацию.

Магистр делает неопределенное движение рукой вокруг своего лица, намекая, видимо, на то, что я недостаточно красива для того, чтобы кто-то на меня позарился. Мда, очень тактично.

И уносится прочь.

Мы с магом остаёмся наедине, и я готовлюсь много и бессовестно врать.

Но судьба подкидывает очередные препятствия.

Маг достает откуда-то серый булыжник.

– Это камень истины. Он покажет, говоришь ли ты правду.

Надеюсь, что на спорные вопросы смогу ответить завуалировано.

– Отвечать будешь только "да" или "нет", касаясь моего камня, если это будет правда, он будет светиться зелёным, – маг жёстко обрубает все планы, словно прочитав мысли. – Поняла?! Если солжешь , то почувствуешь жуткую боль. Если произнесешь что-то другое – тоже.

Мы с ним абсолютно одни. В полной тишине. Он сидит напротив меня. Пугающий и хладнокровный.

– Поняла?! – повторяет он вопрос.

– Да, – не узнаю свой севший голос.

– Прикоснись к камню, – приказывает он.

Нерешительно дотрагиваюсь до холодного булыжника кончиками пальцев. Руку аж до запястья пронзает лютый холод. Рефлекторно отдергиваю назад, но пальцы словно приклеились или примагнитились.

– Не убирай, – аура мага давит на меня. – Отвечай. Ты знаешь, кто я такой?

– Да, – киваю.

Камень ярко вспыхивает зеленым.

Ну да, я и правда знаю, что это маг, которого зовут Хантер. Ищейка. Больше, честно говоря, не знаю о нем ничего. Но мне лично и этого хватает. Век бы вообще не знать этого любителя ставить печати направо и налево.

Маг некоторое время молчит и смотрит на меня. Задумываюсь. Собственно говоря, а почему я его боюсь? Не удивлюсь, если он как-то магически усиливает свои воздействия.

Но сейчас маг замер. Его взгляд скользит по моему телу, плотно запакованному в форму академии. На мгновение начинает казаться, что магу словно известно о том, что на мне нет панталон.

Их и не было с тех пор, как удалось сбежать от маньячного дракона. Но как-то не обращала внимание. А что, хорошо, ветерок освежает. Но под взглядом мага слегка некомфортно. Хочется надеть сразу трое панталон. А сверху железный пояс верности на кодовом замке.

Взгляд мага перемещается мне на лицо, задерживается на губах.

Мою руку неожиданно начинает сводить от холода. Эти ощущения окончательно перебивают страх. Забываю, что нельзя говорить ничего, кроме да и нет. Открываю рот, чтобы начать возмущаться, но маг меня опережает.

– Ты девственница?

Непроизвольно икаю, услышав вопрос. Что-то по-моему это не маг, а маньяк. В целом, слова похожи. Даже в рифму.

Ещё и преподаватель смылся, как на грех.

Сцепляю зубы и молчу. Я же имею право хранить молчание. Наверное. И твердо знаю свои личные границы. Знаю, что маг не имеет никаких прав лезть ко мне в трусы. Пусть даже фигурально.

И не важно, что на мне их вообще нет. На столь интимный вопрос я отвечать не намерена. Как моя предполагаемая девственность связана с "похищением" лорда Пипяо? Маг Хантер что, у каждой адептки это спрашивал? Или только у страшненьких интересуется. И с какой вообще целью? Очень подозрительно.

– Отвечай сейчас же! – в голосе мага лёд.

Чувствую давящую тягучую магию, которая исходит от него. Но с каждым разом все лучше могу противостоять наваждению и наведенным чарам.

– Да пошел ты на х… – договорить мне не удаётся, всё тело пронзает невероятная боль.

Забыла, что можно говорить только "да" и "нет".

– Ты девственница? – маг повышает голос. – Отвечай немедленно!

Обнаруживаю себя сидящей на полу, куда сползла со стула в приступе боли.

Сволочь! Скотина! Ненавижу!

И ведь всё, что отвечу, не будет правдой на сто процентов. Какая ещё девственница, если у меня четверо детей, куча внуков и правнуков? Психологически из меня девственница, как из чайника динозавр. А вот насчет физического аспекта вообще всё под вопросом. Вдруг дракон уже успел свою невесту оприходовать до того, как я угодила в ее тело и его постель. Или не успел? Кстати, если вдруг снова встречу дракона, надо у него уточнить этот момент, а то мало ли. Никогда не знаешь, где пригодится такая информация. В академии, к примеру, этим фактом поинтересовались в первый же учебный день.

– Ты будешь отвечать правду на вопрос или нет?! – злится маг.

– Нет, – спокойно говорю я.

О, чудо. Никакой боли. А та, что была, мгновенно проходит. Возвращаюсь на стул. Камень же, пока была в беспамятстве от боли, нечаянно схватила всей ладонью. И теперь прилипла к нему, как к золотому гусю. Никак не отцепиться.

Оценивающе смотрю на мага. Так и хочется треснуть его этим булыжником по наглой башке.

И тут меня осеняет. Внезапно понимаю, что это не я приклеена к камню, а он ко мне.

Ну, и какого лешего в таком случае я тут до сих пор сижу и терплю эти измывательства? К жизни с печатью приспособилась, приспособлюсь и новым неудобствам. В одной из сказок, которую я когда-то читала своим внукам, была принцесса Несмеяна. А я буду принцесса Молчаляна.

Кстати, этим же камнем можно при необходимости обороняться от всяких ненормальных вроде лорда Фили. Оружие, которое всегда под рукой. А точнее, в руке.

Молча встаю и под изумлённым взглядом мага вместе с камнем невозмутимо иду к выходу.

– Тебя никто не отпускал! – меня хватают за запястье. – Немедленно верни артефакт!

– Нет, – уверенно отвечаю.

Кажется, я уже почти приспособилась к этому небольшому неудобству. Главное, никогда не сомневаться в своем твердом "нет".

Свободной ладонью берусь за дверную ручку.

Нет, конечно же, я не собиралась бить мага камнем. Зачем? А то ещё посадят за нападение на сотрудника. Я просто не хочу находиться с ним наедине. Он же явно ненормальный.

Дёргаю руку, чтобы высвободить запястье. Но маг держит крепко. В довершение начинает что-то шептать. Чернокнижник что ли?

А, нет. Он просто хочет забрать у меня камешек. Наверное, понял свою ошибку.

Чувствую, как артефакт покидает насиженное место, отклеиваясь от кожи. Чпок! Камень летит на пол.

Маг делает просто невероятный выпад и ловит его, присаживаясь на корточки.

Наверное, у него подозреваемые часто пытались сбежать с этим артефактом, вот и наловчился.

– Ты! Озабоченный псих! – почувствовав свободу, напускаюсь на него. – Совсем у тебя котелок не варит?

– Нет! – рявкает маг, и тут же корчится от боли, оказываясь лежащим на полу.

Камень-то у него в руках.

Даже не пытаюсь интерпретировать ответ мага относительно котелков и прочего, собираюсь по-тихому сбежать.

Но маг очень быстро приходит в себя и хватает меня за щиколотку.

И дёргает.

Пытаюсь удержать равновесие, но всё-таки падаю рядом. Но все равно я не намерена сдаваться. Отбиваюсь от мага. Каким-то образом, возможно, совершенно нечаянно, с силой попадаю ему пяткой свободной ноги прямо в лоб. Маг шипит, но молчит. Камень ведь все ещё при нем.

И тут открывается дверь и на пороге появляется преподаватель. Ну наконец-то ты пришел, родимый. Позади него маячит ректор собственной персоной. На лицах обоих мужчин настоящий шок.

– Спасите! – кричу.

– Что здесь происходит? – ректор хватается за голову.

Это не вопрос на который можно ответить "да" или "нет". Так что маг на него пока сказать ничего не может. Слышу как он шепчет заклинание, чтобы отклеить камень.

Надо спешить, пока он не закончил шептать и не обвинил меня. Правда, в панике и спешке не совсем соображаю, что сказать:

– Насилуют! И грабят!

– Господин Хантер… – судя по растерянному тону, ректор не верит своим глазам.

Маг всё-таки отпускает мою ногу. Резво отползаю и наблюдаю с мрачным удовлетворением, как на лбу этого маньяка понемногу набухает шишка. Теперь у него прямо как в сказке "во лбу звезда горит".

Преподаватель, кряхтя, помогает мне подняться.

– Он задавал мне неприличные вопросы, а потом повалил на пол, – начинаю действовать сразу, пока маг не очухался после удара в лоб и не отлепился от своего дурацкого артефакта.

Ведь, судя по жизненному опыту, кто первый успел нажаловаться, тот всегда и прав.

– Господин Хантер, неужели это правда? – ректор в шоке.

– Нет! – в ужасе восклицает маг, прерывая своё заклинание.

И тут же скрючивается в приступе боли.

Так тебе, собака сутулая!

– Это камень истины, – на всякий случай поясняю я.

– Да, мы видим, – блеет преподаватель.

Кажется, он и сам не рад, что оставил нас здесь одних. Но кто же мог спрогнозировать последствия?

Надо отдать магу должное, он берет себя в руки достаточно быстро.

Но заклинание ему приходится читать заново.

– Как вас зовут, адептка? – обращается ко мне ректор, пока маг занят бормотанием.

– Хезер Воще.

Ректор и преподаватель переглядываются.

– Это случайно не та самая девушка, показавшая максимальный уровень силы?

– Да, приемная комиссия оставила особые пометки рядом с именем Хезер Воще. Очень лестные.

Маг всё-таки отлепился от своего камня. И теперь пытается обелить своё имя:

– Вы все не так подумали!

А мне становится ясно, как избежать дальнейшего допроса, а заодно избавить от него Милока. Ну, и всех оставшихся адептов за компанию.

Куй железо, пока горячо, как говорится.

– Этот маг неадекватен, – выступаю с обличительной речью. – Он напал на меня! Его нельзя подпускать к академии и адептам! А ещё надо наказать.

На ректора жалко смотреть.

Маг похож на закипающий чайник.

– Эх, господин Хантер, репутация этой леди, самой сильной адептки нашей академии за последние сто лет, теперь под угрозой из-за вас, – вздыхает старичок-преподаватель. – В мое время в таких ситуациях был только один выход – жениться на пострадавшей девице.

Что-то по-моему это не то наказание, которое нам подходит.

– Самая сильная магия? – маг внезапно успокаивается и прищуривается, бросая на меня острый взгляд. – Я согласен жениться на адептке Хезер Воще.