Глава 16

Едва огонь в печи стабильно разгорелся, Дарен отнял у меня веник и стал тщательно выметать лежанку.

Затем вышел на улицу и тут же вернулся с огромной охапкой зелёных еловых веток.

Я с интересом принялась наблюдать за тем, как мужчина тщательно раскладывает их на лежанке, сооружая подобие матраса. Уж лучше так, чем на твёрдых камнях, тут я была с ним согласна.

Поверх веток Дарен постелил собственный плащ, оставшись в чёрных брюках, высоких сапогах по колено и свободной чёрной рубашке, ворот которой он расстегнул, а рукава закатал до локтей.

Я видела его загоревшую кожу, испещрённую вздутыми венами. Видела жгуты стальных мышц. То, как ловко и уверенно он управлялся сильными пальцами.

– Расскажешь что-нибудь со времён твоей военной службы? – осторожно и малость неловко попросила я, с любопытством склонив голову к плечу.

Дарен хмыкнул. Я видела, как его лицо стало умиротворённым, а глаза ярко засверкали.

Он действительно стал рассказывать. Какие-то байки, случившиеся с ним истории, захватывающие дух операции. Я сразу, с первых слов заслушалась и с той минуты не обращала внимания уже ни на что другое.

Отвлеклась лишь раз – чтобы сбегать на улицу, походить по ночной росе и таким оригинальным способом помыть ноги.

– Меня бабушка научила, когда я у неё в детстве гостила, – с улыбкой пояснила я, увидев, что Дарен вышел на порог и с интересом наблюдал за моими действиями.

Ничего не отвечая, он дождался, пока закончу, спустился, подошёл, эта громадная тёмная скала, и уверенно подхватил меня на руки, чтобы вернуть в дом и бережно уложить на начавшую нагреваться лежанку.

– Нет, давай ты туда, а я с краю, – не согласилась я. – Ты и так устал, тебе точно не захочется всю ночь следить за тем, как бы не упасть.

– Если с краю будешь лежать ты, то я точно всю ночь не буду спать и стану следить, как бы ты не упала, – спокойно отозвался король, закрывая входную дверь.

– Я не упаду, – заверила, наблюдая за тем, как от размещённой на дереве руки мужчины по всем стенам расползается золотистое свечение, вспыхивающее огоньками тут и там.

– К стене, – просто велел Дарен, продолжая оплетать нашу избушку… по видимому, защитной магией.

Я была бы рада с ним поспорить, но так устала, что сил вообще не осталось. Так что я просто переползла подальше и вот там замерла в нерешительности.

Свой плащ Дарен постелил на еловые ветки. У нас был мой, но я очень сомневалась, что такого «одеяла» хватит на двоих.

Мои внутренние терзания прервал сам вернувшийся король.

– Ложись, я не замёрзну.

Но мне так было как-то…

– Ложись, – с нажимом повторил он.

Я вздохнула и улеглась, мысленно поражаясь, в какой момент я стала такой… послушной и покорной. Это ещё что за новости?

Его величество с удивительной заботой старательно поправил мой плащ, полностью закутывая меня в него. И только тогда я поняла, что почему-то легла лицом к комнате и к Дарену соответственно…

Но времени переползать уже не было – мужчина лёг рядом.

На бок.

Казавшаяся широкой лежанка мгновенно стала крошечной.

Мы неловко замерли, оказавшись вплотную друг к другу. Нет, мы оба знали, что так будет, просто… не думали, что прямо вот так.

Дарен был совсем близко. Между наших тел с трудом влезла бы ладонь.

Я чувствовала, как моё дыхание проникает в расстёгнутый ворот его рубашки и скользит по шее. Чувствовала, как его отчего-то тяжёлые выдохи тревожат мои волосы на макушке.

Жар его большого, сильного, твёрдого, как камень, тела. Я даже слышала, как всё быстрее и сильнее бьётся его сердце.

Моё собственное уже давно грохотало о рёбра на всю комнату.

Что мне ждать? Попытается ли Дарен что-нибудь сделать? И… как я на это отреагирую? Буду ли против? А для него моё «против» будет иметь значение?

Я начала терзаться десятком вопросов в секунду. Страхи и сомнения проносились перед глазами, и в какой-то момент я не заметила, как… уснула. Вот взяла и уснула.

Сначала мне было тепло, уютно, хорошо.

А потом…

Огонь в печи погас. Тени, словно живые, начали сползаться к нам со всех щелей. Они поднимались по стенам и клубились над нами на потолке. Копошились, переговаривались, смеялись.

Жуткие, страшные, безобразные.

Я не видела их, но точно чувствовала их присутствие. И ничего, совершенно ничего не могла поделать, только ждала, когда они нанесут удар.

Тени собрались в одну. Её длинная когтистая рука потянулась ко мне с потолка, острые пальцы скользнули по коже и мёртвой хваткой сжали горло.

Я начала задыхаться, не в силах даже пошевелиться, и сквозь побежавшие из глаз обжигающие слёзы слышала голос Авана Стейна, что шептал о том, какое я никому ненужное ничтожество.

Я рвалась, но была не в силах сделать хоть что-то. Я могла только безмолвно плакать, чувствуя, как задыхаюсь…

А потом, словно золотистая искорка света в этом удушающем царстве тьмы, моей мокрой щеки коснулась горячая, чуть шершавая мужская ладонь, и где-то так близко и так далеко раздался встревоженный шепот:

– Лера…

И откуда-то у меня нашлись силы вытолкнуть сквозь спазм в горле хриплое:

– Зажги свет…

Тысяча ярких золотисто-белых искр вспыхнула в пространстве вокруг нас, заливая всё ярким светом. Не осталось укрытия ни для одной из теней, даже для самой крошечной.

И я наконец смогла хрипло судорожно выдохнуть и тяжело задышать, чувствуя, как жжёт горло и грудь от холодного, такого желанного воздуха.

– Тш-ш, просто кошмар, – прошептал Дарен, бережно поглаживая меня костяшками пальцев по мокрому из-за слёз лицу.

А я заплакала ещё сильнее, отрицательно замотав головой, и уткнулась лицом в его грудь, безотчётно стараясь спрятаться за его силой и надёжностью от всего этого чужого для меня мира.

Я не знаю, сколько прошло времени. Я просто тихо плакала, выплёскивая все скопившиеся страхи и усталость, и впервые за долгое время чувствуя себя в безопасности.

Уже сильно позже, когда прошло точно больше получаса, я вдруг поняла причину своего состояния.

Дарен.

Не знаю, в какой момент он это сделал и почему я ничего не почувствовала, но мужчина пересадил меня к себе на колени и обнимал, нежно баюкая, сам прислонившись спиной к боку печки.

Мой плащ продолжал укутывать меня от шеи до самых пяток. Даже пальцы не торчали. И не знаю, от чего было теплее – от одежды, от печки или от Дарена.

– Ты как? – его негромкий, немного хриплый голос показался оглушительным в тишине лесного домика.

Я шмыгнула носом и прислушалась к пустоте внутри, не зная, что ответить. Да и сил не находя.

В итоге просто судорожно вздохнула и вновь расслабилась у него на руках, прислонившись щекой к твёрдому мужскому плечу. Прижалась к нему, так доверчиво и самозабвенно. А он в ответ обнял крепче, без слов даря ощущение безопасности и спокойствия.

– Спи, – шепнул Дарен, – я рядом.

У меня сердце сжалось и из горла вырвался странный жуткий звук.

Я рядом.

Всего два слова, но у меня душа в клочья.

Я рядом.

Так мало, но для меня это было ценнее всего мира, ценнее всех миров.

Я рядом…

И пока я пыталась заставить сжавшиеся лёгкие глотать так необходимый мне воздух, Дарен тихим шорохом обронил вопрос:

– Малыш, тебя дома кто-нибудь ждёт?

И всё. Это была истерика по второму кругу. Хотя, первый её этап был тихим и вообще безобидным, сейчас я прикусила костяшку большого пальца до жгучей боли, пытаясь заглушить рвущийся из груди вой. Не вышло.

Мне было так горько. Так больно. Так одиноко…

– Тш-ш, моя хорошая, – приговаривал Дарен, пока я позорно ревела у него на груди, судорожно сжимая в кулаки ткань его рубашки, – всё хорошо… всё будет хорошо, я тебе обещаю.

– Меня никто не ждёт, – с трудом сквозь всхлипы вырывалось из моей груди, – у меня никого нет… и ничего нет… обо мне даже никто не переживает!

– Я переживаю, – искренне сказал он.

Судорожно всхлипывая и дрожа всем телом, я оттолкнулась от него, упираясь ладонью в горячую каменную грудь, второй рукой вытерла глаза, посмотрела Дарену в глаза и жалобно спросила:

– Правда?

Это было так по-детски наивно, но мне было нужно услышать. Необходимо. Как воздух. Даже сильнее.

Если он сейчас не скажет это, то я просто умру. Засохну ростком в знойной пустыне.

– Правда, – не выпуская меня из объятий и не отводя взгляда, спокойно и уверенно произнёс Дарен.

Сиплый выдох почти свистом слетел с моих губ.

Взгляд мужчины резко сместился на них. Глаза сверкнули золотом и начали стремительно темнеть.

Моя кожа покрылась пупырками, мышцы натянулись струнами и завибрировали.

Он был так близко. Рядом со мной. Подо мной. В моих руках.

Большой. Горячий. Твёрдый, как скала. И такой волнующий…

Я чувствовала исходящий от Дарена жар. Чувствовала, как подрагивают его широкие ладони на моём теле. Как по мне разбегаются то обжигающе-горячие, то морозно-холодные мурашки. Волна за волной, сменяя друг друга быстрее, чем мог осознать мозг.

Дарен протянул руку и коснулся моей щеки. Едва ощутимо, кончиками пальцев, но я прикрыла глаза и с трудом сдержала судорожный выдох.

Я ярко чувствовала, как он провёл вниз по моему лицу, по шее, убирая волосы за спину, зарылся пальцами в густые пряди на затылке, слегка натягивая кожу до приятной пульсирующей боли.

Его дыхание на моём лице. Покалывание кожи от его близости. Он не касался меня, был на самой грани.

Я приоткрыла губы, ловя его жаркое дыхание, и из-под полуопущенных ресниц заглянула в его лицо.

Так близко. Прямо здесь. Стоит лишь чуть-чуть качнуться вперёд, и наши губы соприкоснуться…

Дарен преодолел расстояние сам. Прильнул ко мне, ловя губы умопомрачительно нежным и вместе с тем настойчивым поцелуем. Это не было слюняво и слишком сладко, но и не было жестоко и больно. Какая-то головокружительная граница, срывающая мозги.

А ещё я… целоваться не умела. И Дарен совершенно точно это понимал. Уж у него опыта и умений хватало. Он точно знал, что и как сделать, чтобы я позабыла обо всём на свете, даже о собственном имени, и начала доверчивой кошкой льнуть к нему, растворяясь в изумительных ласках.

Под моей спиной оказались тёплые еловые ветки, укрытые мужским плащом. От них по всему дому витал хвойно-древесный аромат, перемешанный с чуть горьковатым дымком.

Дарен был сверху. Он держал себя на локтях, обнимая ладонями моё лицо, и на коленях, наваливаясь так, чтобы не раздавить, но чтобы я задыхалась от ощущения тяжести его каменного тела.

Мы целовались до звёзд перед закрытыми глазами, до фейерверков под кожей, до упоительной сладости во всём теле.

Нежно и страстно. Трепетно и голодно. Осторожно и неистово.

Одежда начала пропадать с нас обоих, стянутая нашими жадными руками. Жарко. Душно. Слишком много всего мешалось.

Мы оказались впритык друг к другу. Кожа к коже. Мурашки к мурашкам.

Сладостные поцелуи переплелись с крепкими объятиями. Два сбитых дыхания стали одним. Даже наши сердца бились в унисон.

Вспышка боли внизу, в глубине меня, и до безумия сладкие поцелуи, уносящие куда-то к звёздам.

Я поднималась всё выше и выше в небеса, и вот там, среди ярких звёзд, взорвалась ослепительным сладостным фейерверком. Крик удовольствия оцарапал моё горло, выгнувшееся тело впечаталось в каменную грудь обнимающего мужчины.

И так хорошо! Как никогда в жизни до этого не было!

И ощущение такое странное, будто где-то далеко-далеко отсюда рождается жизнь… бурлящая, кипящая, размером с море…

Мы с Дареном упали на лежанку, задыхаясь от удовольствия.

– Моя девочка, – шептал он, нежно обнимая и бережно целуя, – моя…

У меня не было сил, чтобы ответить. Мне просто было очень хорошо.

А ещё мелькнула мысль, что мы не сделали ничего плохого. Духи позаботились, сделав нас мужем и женой.

Я так и уснула в объятиях Дарена.

А проснулась уже не на твёрдой лежанке, а в большой, очень-очень мягкой постели.

Сонно разлепив глаза, я приподнялась на локте и оглядела уже знакомую спальню его величества. Выходит, ночью ему всё же удалось перенести нас из леса в столицу.

Интересно, что изменилось? Связано ли это… с тем, что было?

Я осторожно села и поморщилась от не самых приятных ощущений… там. Приподняв одеяло, поняла, что на мне нет одежды.

А на внутренней поверхности бёдер засохла ручейками кровь. Её пятна были и на белоснежных простынях.

Мне стало как-то нехорошо. Никогда не любила кровь, а тут ещё и… нет, я не маленькая девочка и понимала, что случилось. Просто… просто как-то я оказалась к такому не готова.

Открылась дверь. Я торопливо прижала одеяло к груди и вскинула испуганный взгляд.

– Ты как? – осторожно спросил Дарен, остановившись недалеко от входа и будто опасаясь ко мне подходить.

Я сглотнула и неопределённо мотнула головой. Не говорить же ему, что я в панике, которая ощутимо усиливалась. Быстрее, чем я могла контролировать.

Но Дарену мои слова и не требовались. Он прекрасно понимал меня и без них.

– Всё хорошо, – он едва ли руки в знак собственной безобидности не поднимал, осторожно ступая ко мне, – отнести тебя в ванную?

Я замотала головой. Очень не хотелось, чтобы он видел простыни. То, как я их испортила.

Мне было стыдно.

Боже…

Мне очень хотелось куда-нибудь сбежать. Спрятаться. Зарыться головой в песок.

– Не закрывайся от меня, – Дарен плавно опустился на край большой кровати, вглядываясь в мои глаза с бесконечной нежностью и беспокойством. – Меня видом крови не испугаешь, малыш. Иди ко мне, тебе первое время будет сложно ходить.

Я почувствовала, как сильно, до боли покраснели мои щёки, и втянула голову в плечи.

– Я… – голос хрипел и не слушался, – мне просто нужно немного времени. Прийти в себя. Пожалуйста…

Не слушая моих возражений, Дарен потянулся, подхватил меня вместе с одеялом и отнёс в ванную. Там осторожно опустил в уже наполненную тёплой водой каменную чашу, забрал намокшее одеяло и вышел вместе с ним, сказав:

– Просто позови, когда захочешь выйти.

Дверь за ним закрылась, а я беззвучно застонала и спрятала лицо в ладонях.

Я… я просто была не готова. К последствиям. Но я не жалела о том, что случилось… наверно… я не уверена.

Ну нет, точно не жалела. Мне было хорошо. Даже очень. Просто кровь и боль… жуть какая-то.

У меня ушло минут тридцать, чтобы прийти в себя. С большим трудом, но я смогла убедить себя, что ничего страшного не случилось. Да, кровь. Но мы ведь все всё понимаем. Да, больно немного. Но ведь пройдёт.

А в остальном мне даже понравилось. Всё, что было вчера.

Тихий стук в дверь раздался, когда я уже хотела выходить.

– Хочешь сказку про волшебный лес, что вырос за ночь? – прозвучал из спальни голос Дарена.

– Хочу! – воскликнула я тут же.

Лес! За ночь! Сначала храм появился, потом море высохло, теперь вот лес вырос! Дальше что будет?

Дверь приоткрылась, Дарен беззвучной тенью скользнул внутрь. Вид у него был… странный. Настороженный такой, осторожный, неожиданно покорный, а ещё виноватый.

– Ты чего это? – не поняла я, неловко прикрыв руками грудь под водой.

– Как ты себя чувствуешь? – в свою очередь негромко спросил мужчина. – Очень больно? Могу позвать лекарей или принести тебе обезболивающее.

И я, кажется, начала догадываться о причинах его состояния.

– Ты себя винишь? – озвучила крутящееся в голове предположение.

Дарен не ответил, на миг отведя взгляд. А через несколько секунд всё же сказал ровно и тихо:

– Я старался быть аккуратен, но это был твой первый раз…

– Дарен, – со вздохом оборвала я, на миг прикрыла глаза, облизнула губы и вновь взглянула на него, чтобы тихо и неловко, но уверенно сказать: – Мне было хорошо. Правда.

Он не поверил. Я по глазам видела. Но всё же засомневался и чуть-чуть нахмурился.

– Правда хорошо? – переспросил настойчиво.

Я смутилась сильнее прочего, щёки уже просто пылали, но мужественно кивнула.

– Ты уверена? – дотошно уточнил мужчина.

Моя неловкость стала сменяться лёгким раздражением. Он что, не видит, как мне стыдно о таком говорить? Зачем переспрашивает и переспрашивает?

– Да!

– И всё же…

– Ты же издеваешься, да? – внезапно догадалась я, сверкая глазами на эмоциях.

И безупречная выдержка мужчины пошла трещинами. Глаза засветились весельем и нежностью, а губы растянулись в широкой довольной улыбке.

Он издевался надо мной!

– Зато подействовало, – заметил Дарен, опускаясь на пол перед чашей, в которой я сидела. – Ты немного расшевелилась. В плане эмоций.

Он положил локоть на край ванной, а второй рукой кончиком указательного пальца коснулся водной поверхности.

– Слушай, – начала я нервно, – мне немного неловко… я тут голая сижу.

– Поверь, уж это точно не ускользнуло от моего внимания, – заверили меня с чувством.

Я вновь покраснела, а Дарен тяжело вздохнул и печально сказал:

– Не переживай, я не трону тебя пару дней… пока не восстановишься. Но вот потом…

Меня бросило в жар и дрожь от его многозначительного взгляда и низкого негромкого голоса.

– Сказка про лес, – напомнила красная, как помидор, я.

– Гмм, точно. Вытащить тебя?

– С темы не соскакивай, сам же разговор завёл, – напомнила я.

А Дарен тем временем спокойно поднялся, наклонился, погрузив руки в воду и намочив рубашку, подхватил меня и осторожно вытащил.

– Да я сама могу… – мои возражения потонули в шуме льющейся с меня воды.

Я себя прямо какой-то немощной почувствовала.

Но, если быть совсем уж откровенной, где-то глубоко внутри что-то пищало от восторга и умиления. Я даже не могу вспомнить, чтобы обо мне кто-нибудь когда-нибудь вот так заботился. Ещё и с такой нежностью и любовью, от которых сердце щемило.

– На месте Берейского моря зацвели луга и вырос лес, – сказал Дарен, поставив меня на мягкий коврик и передав большое пушистое полотенце.

Я неловко прижала ткань к груди, умоляюще глядя на мужчину, и он закатил глаза, тяжело вздохнул и всё-таки вышел в спальню. Но дверь не закрыл, так что я без труда услышала:

– Храм духов, появившийся… в ночь нашего знакомства, тоже теперь располагается там.

– Так, – старательно вытираясь, нахмурилась я, – и что это означает?

– Что их можно поздравить с новосельем, – мрачно постановил король.

Я понимала его недовольство. Такая мощная магия творилась прямо у него под носом, а он не мог ни предсказать, ни предотвратить. Ещё и выходило, что он был как-то во всём этом замешан. И тут теперь с духами разбирайся, мотивы их выясняй, пытайся понять, как они твою магию используют…

– Поздравишь? – спросила я, представляя летящий в их храм метеорит.

– Уже, – судя по голосу, что-то такое духам и было отправлено.

Только радости это Дарену не прибавило. И я даже догадываюсь, почему.

– Они выжили?

Молчание в ответ. Я подавила улыбку, натянула на себя большой, очень пушистый белый халат и так и пошла.

В спальне меня уже ждали Дарен и столик у окна, накрытый к завтраку.

– Мы подняли исторические справки, – он подошёл к одному из двух стульев, положил ладони на спинку и выжидательно посмотрел на меня.

– И что в них было? – спросила, проходя и с лёгким волнением садясь.

Его величество галантно придвинул мой стул и только после этого сам сел напротив, рассказывая:

– Не поверишь – лес. Как раз на месте Берейского моря. И то в своё время тоже появилось не без помощи магии. Ведьмы постарались.

– Ведьмы? – не поверила я, оторвав взгляд от вкусностей и посмотрев на Дарена.

Про ведьм я знала. Историю же учила. Мне без неё дорога в этом мире в любом направлении была бы закрыта.

Так вот, ведьмы и правда были. Лет девятьсот назад. Славный народ, с природой ладили, люди их любили. Одно плохо – силы у них было много, а правители тогдашних государств оказались весьма алчными на такие богатства ребятами.

Начались гонения, а вскоре и целая война. У королей не было магии и сил противостоять мощи ведьм… до недолгого времени. А потом они вдруг внезапно начали выигрывать. И в конечном счёте одержали победу, полностью истребив ведьм и, по неподтверждённым данным, присвоив себе их силы.

Я с подозрением вгляделась в лицо Дарена.

– Ведьмы тогда проиграли, потому что королевствам помогали духи?

Он криво улыбнулся, чуть ли не с восторгом глядя на меня в ответ.

– А я уже говорил, что ты поразительно умна и сообразительна?

– Можешь говорить это и дальше.

– Лера, это что, заигрывания?

Ещё и улыбка на моих губах такая довольная, сладкая, радостная.

Как… неожиданно. Я даже растерялась.

– Да, – не замечая моих трудностей или, что более вероятно, делая вид, что ничего не замечает, Дарен наполнил два стакана желтым соком и один переставил ближе ко мне. – В прошлом храм находился на том же месте, где оказался и сейчас. По историческим данным, Берейское море появилось в год уничтожения последней ведьмы.

– Ведьмы прокляли духов! – воскликнула я внезапное озарение.

– Я тоже так решил, – Дарен серьёзно кивнул. – В сводках об этом не упоминается. Видимо, ведьмы не успели зафиксировать свой успех, а правители не захотели признавать свой провал.

– Так, – я нахмурилась, судорожно соображая, – не понимаю. Получается, сейчас духи просто вернули всё на круги своя? Море осушили, лес возродили, храм обратно поставили.

– Верно, – его величество тяжело посмотрел мне в глаза, будто уже заранее знал, что я спрошу дальше.

А я и спросила, почти прошептала, невольно напрягаясь:

– Но почему для всего этого они использовали… нас с тобой?