Глава 7

Я была так зла!

Не помню, кто и когда в последний раз так сильно меня доводили.

Король оказался даже хуже, чем я себе представляла. Он был не просто суровым самоуверенным гордецом. Он оказался беспринципным наглецом!

Вздумал убить меня! И за что? Я ничего не сделала. Это правда. Весан обманул меня, заверив, что ему нужна помощь. Я пыталась всего лишь помочь! А в итоге оказалась втянута во всё это безумие.

Я об артефактах Дорнанов не просила. И уж тем более не желала, чтобы на меня нацепили какую-то брачную дрянь с неизвестными качествами.

Я короля снять её попросила, а в итоге на нём оказалось такое же украшение. Вот и кто виноват? Ничего не знающая я или этот, который свои руки к чему попало тянет и артефактов собственного рода не контролирует? Ответ очевиден.

В итоге полчаса спустя я стояла в толпе поступающих в это сомнительное заведение. Среди абитуриентов, к моему немалому удивлению, девушек было совсем мало. Где-то одна на десять парней.

Если бы не произошедшее с королём и не кипящая во мне злость, то этот факт меня бы очень заинтересовал. Даже заволновал. Но сейчас я едва ли обратила внимание на то, сколько парней и девушек было вокруг.

Всё моё внимание заполучил ректор. Он же король. Он же невыносимый наглец.

Мы все собрались в огромном зале. Как я поняла из шепотков, это помещение было самым большим в академии и использовалось для проведения различных мероприятий вроде выпускных и вступительных экзаменов, как сейчас.

Мы, поступающие, стояли плотной толпой почти в середине зала. Повсюду вокруг нас собрались старшекурсники. Не знаю, для чего они пришли, но студенты в основном забавлялись, громко подшучивая над нами.

Ровно до появления его величества.

Ректор вошёл в зал лёгкой уверенной походкой, мгновенно заполнив помещение пульсирующей аурой своей невероятной силы и озаряя зал невероятно довольной коварной улыбкой.

Завидев её, адепты и напряглись. Оборвали смешки и издевки, мгновенно посерьёзнели и встали так прямо, что на них стало больно смотреть.

Ага. Подозреваю, хорошее настроение его величества – нонсенс, не случающийся без последствий.

Сам король каким-то невероятным образом отыскал в толпе стоящую почти с краю меня и ухмыльнулся шире и хитрее.

Задумал что-то. Вот зуб даю. Его, ибо свои жалко.

Летящей походкой Дарен Дорнан дошёл до Магической арки – стандартного артефакта, который был во всех учебных заведениях. Действие элементарнейшее – проходишь через неё, тебя окутывает сиянием, и по нему проверяющая комиссия понимает направление твоей магии и уровень силы.

Это первый экзамен. Но лично я это воспринимала наглядной демонстрацией того, что больше всего ценилось в этом мире. Не знания, не ум и даже не происхождение – магия.

Показательно.

Да и было достаточно взглянуть на короля, чтобы сделать выводы о стране. Он не был изнеженным аристократом со сладким голосом. Его величество Дарен Дорнан являл собой воплощение силы, дисциплины и могущества.

Он был военным. Это читалось во всём. В мощном мускулистом теле, в уверенных движениях, в цепком взгляде. Даже в прямой спине и посадке головы.

А так как правитель является отражением своего государства, то и о стране всё ясно. Жёсткий военный режим, порядок во всех сферах жизни, акцент на военное дело.

Об этом я и размышляла, пока в зале звучал твёрдый приказной голос короля. Он не говорил ничего особенного, всего лишь вступительная речь руководителя академии. Приветствие, обещание суровой жизни и больших высот в случае, если мы выдержим убойный режим.

– Многим из вас придётся туго, – тут его взгляд вновь отыскал меня и стал крайне выразительным. – Но вы сами приняли решение поступать в Государственную Академию Магии.

Да, сами. И отступать мы не будем. Я так точно. И нечего так на меня смотреть!

– Желаю вам сил пройти этот путь до конца, – закончил король и властным жестом активировал Магическую арку.

Переплетение серебряных веточек ярко вспыхнуло лунно-белым свечением, послышался лёгких перезвон колокольчиков и пространство наполнилось ароматом свежести и хвои, как в лесу.

По толпе поступающих прошлась волна возбуждённых шепотков, а вот старшие курсы продолжали хранить напряжённое молчание. Ректор и его состояние их откровенно нервировали.

Со стороны вышли уже знакомые мне преподаватели из приёмной комиссии. У них в руках были списки поступающих. Не теряя больше времени, маги стали зачитывать имена по порядку, вызывая поступающих по одному.

Я уже три месяца жила в этом мире. Про магию знала и даже сама немного колдовала. Но всё равно продолжала с детским восторгом реагировать на волшебство.

Оно всё ещё казалось мне чем-то невозможным и сказочным. Каждый раз голова плыла от восхищения и казалось, что это всё неправда.

Отбор арки оказался довольно жёстким. Из тридцати прошедших у пятерых сияния не было вообще, ещё у семерых оно оказалось слабым, так что им были вынуждены отказать в поступлении.

У меня магия была. По словам Стейна дар был сильным и гибким, то есть способным к дальнейшему развитию. Но я всё равно начала нервничать. Вдруг что-то пойдёт не так? Или король меня как-нибудь подставит.

Хотя, он же сам сказал, когда мы были наедине, что принимает меня в академию. Если бы хотел подставить, то не стал бы врать. Наверно. Сказал бы в лицо, как надеется на мой провал.

Когда оставалось всего десять человек, не прошедших через арку, наконец прозвучало:

– Валери Энрей.

Я не сразу среагировала, где-то секунду тупила. Это всё же не было моим настоящим именем.

Затем подпрыгнула от запоздалого осознания и поторопилась к преподавателям, окружившим Магическую арку.

На короля я не смотрела, но его насмешливый взгляд ощущала всем телом. И чего веселится? Уже что-то натворил?

– Переживаете? – вдруг ехидно спросил он.

Переживала, но после твоего вопроса откровенно запаниковала. Ты себя видел вообще? Такая невинность, что очень подозрительно.

– Вас это удивляет? – сдержав все ядовитые высказывания, переспросила я сдержанно.

Если ты испортил арку и она сейчас не загорится, то я в тебя пульсар запущу. Исключительно чтобы доказать наличие у меня магии.

– Тому, кто играет честно, волноваться не о чем, – чуть лениво протянул монарх.

Но сам-то не волнуется, хотя, я убеждена – мухлюет. И ещё как. Вон какой невинный стоит. А у самого глаза насмешливо сверкают.

Решила, что лучший вариант ответа – просто мило улыбнуться. Его величество улыбнулся в ответ – тоже очень мило, с нежностью… убийственной.

Я нервно сглотнула, поколебалась секунду и с выдохом шагнула в арку.

Невольно затаив дыхание, я замерла под серебристыми ветвями, напряжённо ожидая хоть чего-нибудь.

Но, будто издеваясь, «чего-нибудь» нагло не происходило.

Вообще ничего не происходило. Никакой реакции. Ни свечения, ни гудения.

Я начала откровенно паниковать. Сердце загрохотало в груди, виски свело болью, дыхание перехватило.

Арка повела себя так, будто не обнаружила во мне магии. Но магия была!

Я вскинула голову, с мольбой глядя на волшебный артефакт, и уже собиралась показать и ему, и всем присутствующим наличие у меня магии старым проверенным способом – долбануть посильнее, как вдруг в зале прозвучал резкий напряжённый голос короля:

– Назад!

Преподаватели подчинились мгновенно, а меня его величество попросту схватил за запястье и рывком стянул с постамента.

Прошло меньше секунды, а мы уже были в пяти шагах от арки, причём я почему-то оказалась у мужчины за спиной, но подумать об этом или о чём-нибудь ещё я просто не успела.

Щелчок! За ним быстро растущий звон, дрожь пола и дребезжание стекол, а после – ослепительная белоснежная вспышка, на несколько секунд залившая всё пространство!

Я испуганно вскрикнула и как-то совершенно без своего в том участия прижалась лбом к широкой каменной спине короля, зажмурившись и сжавшись.

Это было банальной попыткой спастись. Я же не знала, что это за свечение и звон и что будет дальше. А король – большой и сильный, и он меня сам себе за спину задвинул, осознанно или нет укрывая от опасности и намереваясь принять удар на себя.

Вот и пусть принимал бы! Сам же вызвался!

Не знаю, сколько всё это продолжалось, я глаз не открывала. Но отчётливо слышала гомон возмущённых и испуганных голосов, приказы старшекурсников успокоиться и не паниковать и заверения в том, что всё под контролем.

Я молчала, его величество тоже не спешил комментировать произошедшее. Он даже не шевелился, застыв напряжённым до предела каменным изваянием.

Зато преподаватели подобной выдержкой не славились. До меня донеслись обрывки становящихся всё громче восклицаний:

– Какая сила!

– … большой потенциал!

– Чудо, что такой дар попал к нам в академию…

Я неловко отодвинулась от Дорнана, невольно напрягаясь.

Я до конца не поняла, что произошло, но глупо было думать, что преподаватели говорили не обо мне.

Выходит, Магическая арка с запозданием отреагировала на мой дар. И не просто засияла – вспыхнула, как солнце. Она пропустила через себя часть моей силы и светом показала мой потенциал.

В груди появилось и напрочь отказалось пропадать чувство глубокого попадалова.

Что-то внутри саркастично подсказывало, что план с «не вызывать подозрений» был абсолютно провален. Основательно.

Блин, может, свалить по-быстрому? А куда? За воротами академии меня поджидает обманутый Стейн, да и король явно не отпустит. В первую очередь из-за артефактов его рода на мне. Во вторую – из-за моей силы.

Я мало что понимала в деле управления страной, но по-моему такие таланты на свободу не отпускают. Их вербуют. Держат к себе поближе и используют на благо государству.

Когда его величество медленно обернулся, я совершенно неосознанно сделала шаг назад. И ещё один, не сводя с него испуганного взгляда широко распахнутых глаз.

– У вас такой вид, – обронила я сбивчиво и торопливо прикусила язык.

– Какой? – непроницаемым голосом уточнил он… опасно как-то.

Я сглотнула и всё же сказала:

– Будто вы решаете, что со мной делать.

Я вгляделась в его глаза с надеждой на то, что ошибаюсь, но Дарен Дорнан ответил ядовито-холодным:

– А у вас вид, будто вы уже знаете, какое решение я приму.

Я встала так ровно, что в спине заныло.

Несколько нервировало, что наш разговор слышали все присутствующие. И даже больше – они жадно вслушивались, дыша через раз и переводя полные любопытства взгляды с меня на короля.

В такой ситуации не следовало привлекать ещё больше внимания и порождать ещё больше слухов вокруг своей персоны.

Я это понимала, но ещё понимала и другое – прямо сейчас его величество определял мою судьбу. И, судя по недоброму мерцанию глаз, он её уже определил!

– Я свободная личность! – заявила с негодующим звоном в голосе.

– Никто и не станет лишать вас свободы, – отстранённо заверил король.

«Сама отдашь», – явственно читалось в его глазах.

«Мечтай!» – мерцало в моих.

Но говорить я ничего не стала. Не потому, что слов не было, а потому что я и так многое себе позволила, открыто выступив против его величества при таком количестве свидетелей.

– Я могу идти? – спросила вежливо, опустив глаза в пол.

Преподаватели закашлялись и с запозданием озвучили:

– Общее направление, уровень магии… эм, одиннадцатый.

Трындец. Мне.

На общее направление определяли всех поступившись, разделение по профилям будет через год. Но не это проблема.

Одиннадцатый уровень.

Изначально у магии было всего десять уровней, но затем всё больше магов стало выходить за рамки, и сорок лет назад шкала оценки продлилась до пятнадцати уровней.

С десятого по четырнадцатый был у обученных опытных магов. Пятнадцатый – у легенд магического мастерства. Среди которых, к слову, был и король.

У меня, неопытной попаданки, одиннадцатый. А если учесть, что магический источник был гибким и предрасположенным к развитию…

Нет, меня точно не отпустят. Даже хуже – наверняка станут изнурять занятиями, максимально увеличивая уровень магии. И точно запрягут трудиться на благо короны.

Никакого своего дела, никакой тихой неприметной жизни.

Попала – точнее и не скажешь.

Я отступила к тем, кто уже прошёл магический отбор и допускался до следующего экзамена. Но до конца испытания внимание всех присутствующих было приковано ко мне.

Адепты, поступающие и преподаватели разглядывали меня со всех сторон, как какую-то диковинку. Некоторые украдкой бросали взгляды, кто-то откровенно таращился, многие перешептывались.

Я гордо стояла с прямой спиной и с непроницаемым лицом делала вид, что слежу, как проходят отбор арки остальные ребята. На повышенное к себе внимание не реагировала. Вообще старательно делала вид, что ничего не происходит.

Но кто бы знал, чего мне стоила эта невозмутимость.

Когда через арку прошли все, старшекурсники разошлись, а нас преподаватели вывели в коридор и распределили по аудиториям. Впереди был письменный экзамен, и я его, по сути, уже сдала, потому что вопросы в основном были такими же, как в тесте для попаданок.

Так что я, в отличие от многих, нисколько не паниковала. Скорее наоборот, с лёгкой обречённостью думала о случившемся под аркой.

Но запаниковать пришлось, когда совсем рядом прозвучало:

– Вы уже сдали письменное тестирование, мисс Энрей. Не составите ли мне компанию?

И, не дожидаясь моей реакции, его величество попросту сжал пальцы на моём локте и потянул меня в сторону.

Последнее, что я увидела – потрясённые взгляды тех, с кем я собиралась войти в аудиторию.

– Ваше величество, – начала со смесью нервозности, лёгкой паники и твёрдого намерения расставить все точки над ё.

– Воздержитесь от высказываний, – властно заткнули меня, продолжая крепко держать за локоть и уводить куда-то по коридору.

– Но мне есть, что сказать! – заверила со всей серьёзностью.

– Я даже не сомневаюсь, – зло усмехнулся король, – потому и велел вам… придержать свои мысли при себе.

– Вы не так сказали, – заметила я, торопливо переставляя ноги.

Он на меня так посмотрел… я закрыла рот, опустила голову и досадливо сморщилась.

Но не могла не отметить, что дальше мы пошли чуть медленнее. Его величество будто осознал, что его скорость была для меня затруднительной, и сжалился надо мной.

Пришли мы в кабинет. Это было очевидно и логично, но я всё равно удивилась. Просто пока шли, уже успела накрутить себя, что сейчас меня будут банально пытать, запугивать и ещё бог знает что.

– Входите, – не сильно-то радушно приказал его величество, держа дверь открытой и заставляя меня войти первой.

Ишь, раскомандовался.

Но я всё равно вошла. Какой у меня был выбор? И вот именно это и злило сильнее всего – отсутствие альтернатив.

Кабинет оказался просторным и очень чистым. Из большого окна лился свет, так что даже из-за мебели из тёмного дерева не создавалось ощущения мрака.

По правую и левую сторону от входа были высокие шкафы с книгами, у стены справа стояли ровным рядом стулья, на большом рабочем столе царил идеальный порядок. И стульев перед ним не было, визитёрам полагалось стоять на светлом ковре под взором ректора.

Или получить особое приглашения, коего удостоилась я.

– Прошу вас, – собственно, пригласил Дорнан.

Повинуясь его воле, один из стульев в стороне взлетел и по воздуху переместился к столу.

Меня мягко, но настойчиво подтолкнули к нему, коснувшись ладонью спины между лопатками.

Я вздрогнула от неожиданности и торопливо прошла и села. Там, где коснулся король, кожу пекло жаром.

Не подозревая о возникших у меня трудностях, мужчина занял своё место по другую сторону стола.

– Ну, рассказывайте, – повелительно велел монарх.

– Что рассказывать? – я неуютно поёрзала на стуле.

– Какие планы на жизнь, что думали делать. Кем решили стать, – он говорил вроде бы невозмутимо, даже безразлично, но при этом буравил меня тяжёлым недовольным взглядом.

Будто во всех бедах обвинял.

Хотя, наверно, и обвинял.

А что, удобно. Нашёл себе попаданку и вешай на неё что угодно.

– Планирую окончить вашу академию и стать специализированным магом, – старательно подбирая слова, осторожно и честно сказала я.

Меня не отпускало ощущение, что любое моё слово может стать ловушкой, а его – приговором. Одна оплошность, одна оговорка, одна неверно понятая мысль – и капкан захлопнется.

– По какому направлению? – он продолжал делать вид, что у нас тут светская беседа и ничего больше.

Но смотрел-то как! Будто голову желал оторвать.

– Думала про бытовую магию, – ещё одна честность. – Моя прошлая жизнь в родном мире послужит вдохновением, а полученные у вас знания и навыки, уверена, помогут мне воплотить в жизнь многие задумки. Это пойдёт на пользу государству.

Последнее добавила после паузы. Все остальные слова не возымели эффекта, король продолжал молча смотреть с нечитаемым выражением лица. Я слегка запаниковала.

– Похвально, что вы желаете принести пользу своей стране, – произнёс он, выразительно сверкнув глазами.

Я закрыла рот и всего на секунду раздосадованно прикрыла глаза.

– Вы умная девушка, Валери, – добавил король, – вы ведь всё понимаете.

Ещё бы.

– И какое направление вы бы… посоветовали мне выбрать? – я старательно пыталась говорить ровно и вежливо, но злость и непримиримость всё равно прорвались в словах.

Тонкие, чётко очерченные губы короля изогнулись в улыбке. Она не была доброй и вежливой, скорее насмешливой и чуть издевательской. В какой-то момент он попытался её подавить, а когда не вышло, произнёс тягучим мягким голосом:

– Вероятно, вы не знали, но для магов с уровнем магии выше десятого обязательны к изучению минимум два профиля.