Глава 13

— Хам! Наглый хам… — донеслось мне в спину тихое бурчание, когда уже в замке я обогнал Лилибет на лестнице.

На секунду остановился и бросил на нее взгляд. Покрасневшее лицо девушки говорило само за себя.

Оставалось только вернуться, подхватить ее на руки и быстрым шагом направиться вперед. Сложно было не рассмеяться, когда Лилибет сквозь зубы начала ругать меня, как последний портовый грузчик. Не каждый бывалый солдат мог придумать такой оборот слов, чтобы и оскорбить, и рассмешить одновременно.

— Лилибет, приличной леди не подобает подобным образом изъясняться в присутствии наследника огромной империи. Более того, ей даже думать так неприлично.

Впечатления на нее мои слова не произвели, скорее наоборот. Громко фыркнув, она демонстративно отвернулась и сложила руки на груди, всем своим видом показывая свое пренебрежение моим обществом.

Это было забавно.

Она не произнесла ни слова весь путь до собственной комнаты. Даже не пикнула, когда открыл дверь в ее спальню и вошел. На лице девушки не отразилось ни единой эмоции, даже когда усадил ее в кресло, оббитое бархатом.

Один пас рукой, и огонь в камине охватил поленья. Пройдет всего пара минут, и она согреется.

Сорвал покрывало с кровати и тут же укутал. Не хватало еще того, чтобы она простудилась от случайного падения в воду.

— Жди меня тут, — проговорил, заправив потемневший от влаги локон волос за ухо.

Хотелось еще немного побыть с ней, но нужно было вернуться к изначальной цели и срочно проведать Ингрид.

Почему-то в душу закралось подозрение, что ее вновь могли попытаться похитить. Даже если в прошлый раз она утверждала, что крала себя сама, то в этот бред мог поверить только зеленый юнец. Я верил фактам, а они говорили, что Ингрид не могла все организовать сама.

Она не была глупой, но недостаточно организованной, чтобы сделать все лично. У нее были сообщники, и они могли попытаться повторить похищение или побег.

Стучать не имело смысла. Тогда не получилось бы эффекта неожиданности, на который я рассчитывал.

Дверь распахнулась. Я влетел, готовый рвать и метать в случае необходимости, и уже набрал полную грудь воздуха…

Но выдохнул.

Ингрид мирно спала, укрывшись пледом на широкой кровати. В руках сжимала томик романа, а на лице застыло мечтательное выражение. Она была воплощением невинности, но кто бы знал, какой характер скрывается под этой маской.

На всякий случай я распахнул шторы, выглянул в окно и даже заглянул под кровать, чтобы окончательно убедиться, что тут никого из посторонних нет.

Чисто.

Что ж, возможно, показалось. Слишком нервное выдалось время, мерещиться начало уже всякое, либо отголоски недавней военной карьеры.

Бесшумно прошел к двери и замер. Сейчас стоило вернуться к Лилибет и все же преподать ей урок правил поведения в обществе венценосного наследника.

Я уже предвкушал, как сорву первый поцелуй с ее губ, наслаждаясь моментом. Проведу пальцами по щеке, ощущая нежность кожи. Потом второй. Он будет более страстным, еще более сладким.

Прикрыл глаза, представив, как она будет реагировать на мои прикосновения. Дыхание станет прерывистым, а сердце забьется быстрее.

Улыбнулся, представив эту картину.

— Эрик? — сонный голос Ингрид вывел меня из раздумий.

Я обернулся.

Сестра открыла глаза и смотрела на меня вопрошающе.

— Зашел проведать, как у тебя дела, — решил действовать на опережение.

Легкая улыбка скользнула по губам Ингрид и она чуть подвинулась на кровати, освобождая место.

— Помнишь, как в детстве ты каждое утро заходил пожелать мне доброго утра, а вечером — спокойной ночи?

Я кивнул. Приблизился и сел на край кровати, как когда-то.

— Помню. Разве можно было не заглянуть на огонек, когда у моей младшей сестры всегда было что-то вкусное в запасах?

— Я была просто малышкой, которую все баловали. А теперь повзрослела и хочу жить собственной жизнью.

Я отлично понимал ее. Все мы чего-то хотели, но у рожденных в императорской семье не было выбора. По рождению мы были скорее всем обязаны и не имели права на собственный голос. Я смог вырваться, но и моя судьба оказалась в руках властного отца. Да, я был генералом, ходил в походы, рисковал собственной жизнью. А у Ингрид выбора не было.

Она была обязана повиноваться воле отца, и если он не договорился сразу на брак с иммерийцем, то на это его воля, и обжалованию решение не подлежало.

— Мы должны подчиняться приказам, — коротко ответил я и встал с кровати.

Меня ждали другие дела, и обсуждать не зависящую от нас тему не имело никакого смысла.

— Но мы не заложники и уж тем более не рабы, разве не имеем мы права просто любить? — вскочив с постели, горячо выпалила Ингрид.

Ее глаза пылали огнем, а щеки раскраснелись от эмоций, которые я мог прекрасно понять, но лишь отчасти.

Я задумался. Осознание пришло внезапно.

С каждой минутой я влюблялся все больше и больше в фрейлину собственной сестры, обещанную послу Иммерии. Будь проклята эта захудалая страна, от которой столько проблем. Но больше всего я был зол на самого себя. Становилось все труднее пытаться убедить себя, что это лишь отголосок страсти, проснувшейся во мне и то — временно.

— Можем, — на миг задержался, чтобы прочесть в ее глазах то, о чем не раз думал и сам. Но…

Лилибет

Как только дверь за альвой закрылась, я наконец смогла расслабиться. Настроение неожиданно поползло вверх, а на душе запели весенние соловьи, но все же решила запереться. От греха подальше.

Лицо почти сразу залилось краской. Вероятно, всему виной жар от камина. Мое собственное тело не могло предать и поддаться обаянию генерала.

Это было неправильно, а моей главной задачей было выжить. Вот так просто — выжить, несмотря ни на что.

Да, я хотела влюбиться и окунуться в водоворот потрясающих, просто крышесносных ощущений, но нет. Сейчас не время, чтобы поддаваться безрассудному чувству. Стоило думать о будущем.

Мечтать и рассиживаться было некогда.

Скинув с себя покрывало, которое так эпично сдёрнул альва, я потянула тесёмочки платья, чтобы скинуть его с себя, как вдруг почувствовала, что за мной наблюдают.

Оценила расстояние от себя до каминной кочерги. Шансы были, что успею схватить до того, как стану жертвой.

Нервы натянулись и затрещали от напряжения.

Стараясь не выдать себя, я сделала небольшой шажок вперёд. Выпад. Захват, и кочерга уже в руке, а я грозно тычу ей в высокого незнакомца. В капюшоне.

— Вы! — прошипела я, сопоставив наблюдения. Да-да, именно он! Тот самый незнакомец, который угрожал мне ножом.

— Я, — просто согласился он и чуть склонил голову. — Прошу вас, только не поднимайте шума. Я пришёл за помощью.

Я видела его горящие глаза и выставленные вперёд руки. Он был готов остановить меня в любой момент, но не делал никаких резких движений.

— Буду кричать, — строго предупредила, чтобы не думал, что вновь позволю закрыть себе рот насильно.

— У меня нет желания вам навредить, я лишь пришёл просить помощи, — громким шёпотом заявил незваный гость.

Оставалось только услышать в его исполнении: «Я пришёл с миром», но расслабляться было рановато.

— Прошу вас убраться немедленно из моей спальни, — более жёстко проговорила и на всякий случай пригрозила кочергой.

Разумеется, это не произвело почти никакого эффекта. Мужчина лишь усмехнулся и покачал головой, но разумно решил не комментировать ситуацию. На своё счастье.

Мне было совершенно неинтересно, что нужно этому незнакомцу. При первой встрече он слишком неизгладимое впечатление произвёл. Теперь хожу и оборачиваюсь от каждого шороха, боясь похищения.

— Меня зовут Дарий, и я люблю…

— Кто? — застыла я, когда кочерга, сжатая в ладони, уже взлетела и была готова махнуть близ лица мужчины, но застыла.

— Дарий Иммерийский, жених Рианн Ингрид, — на одном дыхании протараторил он.

А это было уже интересно.

— Тот самый? — зачем-то переспросила я, уставившись на него во все глаза.

Высокий, статный, неплохо сложен, но далёк от атлетического сложения альвы. Творческий беспорядок на голове, а концы тёмных волос слегка завиты, придавая небрежный вид. Карие глаза смотрели на меня умоляюще, хотя, понятное дело, принц не привык никого ни о чём просить. Сейчас у него была безвыходная ситуация.

Что ж, если он перешёл от угроз к просьбам, то стоило его выслушать. Но кочергу я не торопилась убирать. Всё же с ней как-то увереннее себя чувствовала.

— Я люблю вашу подругу и прошу помочь нашему чувству.

От помпезности его слов мои брови удивлённо поползли вверх.

— Вы же понимаете, нас сюда и сослали — подальше от вас, — прошептала я, хотя понимала, что тут некому подслушивать.

Если мне на голову свалился тот самый Дарий, то ничем хорошим это дело пахнуть не могло. При любом раскладе можно остаться виноватой.

Помогу Ингрид — стану врагом номер один у императорского семейства. Помогу альве — предам подругу Лилибет.

— Мы любим друг друга и готовы пройти все сложности на пути, которые выпали нам, — пылко выдал он.

Я лишь покачала головой, которой между прочим рисковала даже разговаривая с ним. Альва точно не оставит это просто так. Хотя, о чем он не знал, то его не должно было особо беспокоить.

— Что вам нужно? — нервно сглотнув проговорила я, не понимая, о какой помощи шла речь.

Молодой мужчина встрепенулся и просиял улыбкой полной радости и надежды. Точно так же, как я в детстве, когда находила конфеты.

— Просто передайте ей это письмо, — он сунул мне в руки аккуратно сложенный лист бумаги.

Я не могла ошибиться. Стоило помочь этим голубкам, но держать руку на пульсе, чтобы они не наломали дров. Каждый знает, как трепетны могут быть первые чувства и как пылки сердца, но сколько глупостей могут натворить молодые люди, окрыленные и ослепленные своей любовью, не думая о последствиях.

Я уж было хотела сказать что-то умное и предостерегающее, как в дверь раздался стук. Застыв с письмом в руках, я уставилась на Дария, а он на меня.

— Вы кого-то ждете? — осторожно спросил он.

— А вы? — не осталась я в долгу.

— Лилибет, это я, Эрик, — раздалось за деревянной дверью.

Черт. Только этого не хватало. Или…

Я схватила Дария за руку и потащила к кровати.

— Полезайте скорее, — прошипела я.

Молодой мужчина уставился на меня, как на сумасшедшую.

— Куда?

— Туда, — снова пихнула его. — Если вас увидят в моей спальне, то никому из нас несдобровать.

Дарий выглядел ошарашенным.

— Вот еще, не прятался я еще под кроватями фрейлин, — начал он, но одного моего взгляда хватило, чтобы он умолк.

— А вас заставали в спальне фрейлины своей невесты? — стоило надавить на это, потому что альва открутит голову не только мне, но и влюбленному.

Выбора не было и молодой человек, бросив на меня жалобный взгляд все же полез. Интересно, как он вообще забрался в мою комнату?

Я выдохнула. И почему проблемы сыплются на меня, как из рога изобилия?

Приблизилась к двери и замерла прислушиваясь. А вдруг повезло и он ушел?

Но нет, стук повторился.

— Лилибет, ты же не хочешь, чтобы я тут стоял еще очень долго, создавая ненужные сплетни или… выбил дверь.

Угроза была засчитана.

Осторожно отперев засов, я приоткрыла дверь.