Глава 14

Вот уж кого стоило бояться, так это генерала.

Он попытался сделать шаг вперед, но я встала на его пути, не пропуская.

— Что-то случилось? — совершенно невинно поинтересовалась.

Он нахмурился.

— Я могу войти? — вроде бы вопрос, а в голосе звучали требовательные нотки.

Создавалась интересная ситуация, в которой я еще никогда не бывала. Один мужчина прятался у меня под кроватью, пока второй ломился в дверь. И где та самая  белая полоса, которая непременно начинается после черной?

— Я собиралась переодеться и искупаться…

В глазах Эрика загорелось пламя, в котором я видела отражение себя. Кадык нервно дернулся, оставалось только облизнуться, чтобы уж совсем быть похожей на серого волка, вот только шапочки у меня не было…

— Я мог бы помочь, — сверкнув белозубой улыбкой, он вновь попытался сделать шаг вперед, но я не отступала. — Лилибет, что происходит?

Но вот допрыгалась. Теперь альва подозревал меня в чем-то.

Он схватил меня за талию, что я успела только тихонько охнуть, и переставил, освобождая себе путь.

— Ты кого-то прячешь? — с подозрением спросил генерал, осматривая углы и шторы в спальне.

— Я? — про письмо, которое сжимала в руке, я и забыла. Быстро сунув его себе в корсет, решила держать оборону. — Нет. Кого я могу тут скрывать?

Действительно, разве что влюбленных принцев под кроватью, о чем сообщать не планировала. И страшно, и смешно.

— Возлюбленного? — с подозрением проговорил альва.

О, как он прав. Правда, не моего вовсе.

— Серьезно? Что за претензии, генерал Гильберт? Я чем-то провинилась?

Почему-то хмурый альва мне казался даже чуточку привлекательнее, чем спокойный. Было в нем что-то эдакое — притягательное. Суровый, властный и ревнивый — он вызывал противоречивые чувства.

Глаза пронзали меня насквозь, а губы, сжатые в тонкую линию, казались высеченными из камня. Не мужчина, а мечта, если не обращать внимания на скверный характер.

Эрик обшарил почти всю спальню, методично заглядывая в каждый уголок, все больше приближаясь к кровати.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как сердце начинает биться все сильнее в груди. Еще минута, и он найдет моего незваного гостя. Этого допустить было никак нельзя.

Он остановился у кровати. Посмотрел на меня внимательно, словно пытаясь определить мою реакцию. Нужно было что-то делать, но меня как будто парализовало от волнения.

— Эрик, — решила, что обращение по имени немного отвлечет его. — Может, нам стоит переговорить в другом месте. Давайте встретимся буквально через несколько минут в гостиной?

Надежды было мало. Чтобы как-то отвлечь внимание, я двинулась к нему и застыла всего в одном шаге. Задержала дыхание, надеясь, что он не заметит, как дрожали мои руки, все еще сжимая кочергу.

Глаза генерала сузились, а я почувствовала, как внутри все сжалось от страха.

— Я чувствую, когда мне лгут, — проговорил он.

— У меня нет причин лгать, — дышать стало трудно.

Он кивнул. Только успела перевести дыхание, как он чуть наклонился, чтобы заглянуть под кровать. Реакция сработала быстрее, чем голова.

— Альва, — тронула за руку.

Что ж, внимание привлекла. Осталось понять, как сделать так, чтобы он убрался отсюда, да поскорее.

Он выпрямился и посмотрел на меня так, что дыхание перехватило.

Бросила взгляд на кровать. Хоть бы не решил, что это непрозрачный намек…

— Лилибет, — его голос чуть с хрипотцой пробрал до мурашек, что я ощутила себя кроликом, пойманным в ловушку. Даже дрожала так же.

Альва слегка наклонился ко мне. В его взгляде пылало пламя страсти. Я почувствовала, как его дыхание обжигает мою щёку. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но вместо этого тёплые пальцы крепко обхватили моё запястье… Эрик решительно притянул меня к себе, и моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди от волнения.

Я вздрогнула. Мои глаза расширились от страха или от ответного желания. Внутри меня всё замерло в ожидании обжигающего поцелуя.

От переполняющих меня эмоций на пол полетела кочерга.

С уровнем моего везения, понятное дело, куда она упала. На ногу альве.

Он поморщился, но не издал ни звука.

— Простите, — пискнула я.

— Предлагаю загладить свою вину одним интересным способом, — шепнул он мне в губы и накрыл их своими.

Поцелуй был мягким и нежным, но в то же время требовательным. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Потом пожалею, пусть, но сейчас мне было хорошо, как никогда.

Руки Эрика скользнули по моим плечам, притягивая еще ближе. Его губы скользили по моим, словно пробуя на вкус. Весь мир растворился,  время остановилось, словно во всем мире были только мы одни.

Я приоткрыла губы, отвечая на поцелуй, чувствуя, как и его дыхание становится более глубоким и прерывистым, а сердце бьется в такт с моим.

Эрик воспринял мою смелость как приглашение. На этот раз поцелуй стал более глубоким и страстным. Его руки продолжали исследовать мое тело, вызывая волны восторженных мурашек. Я готова была продать душу, лишь бы он не останавливался.

Внезапно альва отстранился, и я открыла глаза, глядя на него с легким недоумением. Едва удержалась, чтобы не издать стон разочарования. Сразу стало как-то зябко и я поежилась. Мокрое платье тепла не добавляло.

Казалось, что внутри Эрика идет борьба. Он нежно провел пальцами по моей щеке.

— Так нельзя, — с некоторой досадой проговорил он, приводя меня в чувство.

Сразу вспомнилось, что он и гад драконистый, и масса других нелестных слов. А главное, что под моей кроватью прятался жених Ингрид. Это несколько отрезвило.

Эрик бросил взгляд на кровать, но все же разжал объятия и отступил.

Напряжение все еще читалось в глазах мужчины, но он только отвернулся, направляясь к двери быстрым шагом. Я осталась стоять на месте, глядя вслед, пока генерал не исчез за дверью. Только тогда позволила себе выдохнуть и опуститься на край кровати.

Я чувствовала, как мое сердце все еще колотилось в груди от смешанных эмоций. Разочарование, некоторая обида и облегчение. С таким бешеным коктейлем трезво думать было сложно, но стоило помнить о Дарие.

— Можете выбираться, он ушел, — тихо проговорила я, все еще глядя на дверь.

А в ответ тишина. Просто ни звука, кроме моего сбитого дыхания.

— Дарий, выбирайтесь, — повторила я чуть громче.

Когда и на этот раз ничего не произошло, я сползла с кровати и заглянула под нее.

Ничего.

И куда делся этот влюбленный принц?

Самым разумным было предположить, что незадачливый и очень рискованный парень решил смыться к Ингрид. Ее спальня была совсем близко, поэтому я отправилась именно туда.

Пока оставалось тайной, каким именно образом он просочился из комнаты, и именно эту загадку я хотела раскрыть.

Я в принципе терпеть не могла тайны. Хватало того, что самой приходилось хранить в секрете, кем я была в действительности.

Осторожно постучав в дверь, я замерла и прислушалась. Послышались быстрые шаги, и в следующее мгновение в проеме появилась Ингрид. Ее щеки раскраснелись, а глаза были покрасневшими. Казалось, что она была чем-то расстроена. Губы дрожали, как будто она пыталась сдержать слезы.

— Ах, моя Лили, я так рада, что ты пришла, — драматично воскликнула девушка, достав из скрытого в складках платья кружевной платочек и приложив его к глазам. — Что произошло? Ты вся мокрая.

А я и не заметила. Но я постаралась выкинуть из головы мысли, полные сарказма. Улыбнувшись, я пожала плечами, словно ничего такого не произошло, а мокрые платья нынче в моде.

Ингрид вновь всхлипнула и пропустила меня внутрь. Ей бы на сцене выступать, но волнения юного сердца были вполне понятны.

— Что-то случилось? — уточнила, входя к ней в спальню.

Ингрид прошла к кровати и рухнула на нее, раскинув руки в стороны. Ее взгляд, полный печали, устремился в созерцание потолка. Хотелось ее как-то поддержать, и я знала, что поднимет ей настроение.

— Ты еще спрашиваешь! Я вся истосковалась по своему Дарию и не могу жить без него и минуты…

Ну, это она сильно преувеличивала, конечно. Невольно воображение подкинуло картинку сцены театра, на которой соло выступала дочка императора.

— Тогда у меня для тебя хорошие… — Я вытащила из корсета письмо, переданное ухажером, и протянула ей. — Новости.

Ингрид перевела на меня печальный взгляд, лишенный всякой надежды, как вдруг в ней произошла разительная перемена. Она вдруг села. Ее глаза расширились от предвкушения, словно ребенку протягивают подарочную коробку — он еще не знает, что внутри, но уже очень-очень хочет его распаковать.

— Это мне? — нерешительно проговорила она.

— Тебе, — кивнула я и взглянула на письмо.

Подпись была размыта уже из-за влаги, но, думаю, что для любящего сердца это не имело никакого значения.

Она осторожно взяла послание. Я думала, что сразу же накинется и начнет читать, но нет. Ингрид понюхала его, словно оно могло все еще хранить запах писавшего, а затем приложила его к груди.

— Как? — слезы навернулись на ее ресницах.

Я вновь пожала плечами, не желая раскрывать и эту тайну. Пока что. Всегда была вероятность, что нас могли подслушивать, тот же генерал, например.

— Всему свое время, — уклончиво ответила, но девушка уже не слушала.

Дрожащими пальцами Ингрид аккуратно развернула письмо. На ее лице расцвела улыбка, и она вдруг показалась такой хрупкой.

Чтобы никак не потревожить девушку, я попятилась назад, оставляя наедине с любовным посланием. Догадывалась, конечно, что частично мокрое послание могло не в первозданном виде попасть к ней, но пусть в ее сердце появится надежда, которая будет греть ночами.

Ингрид даже не заметила, как я покинула ее.

Впереди еще было много дел. И первым из них было наконец принять ванну. Ничего так не согреет меня, как горячая вода.

Подав сигнал Ризе, чтобы сделала все приготовления, я попыталась снять наряд самостоятельно. Мокрое платье липло к телу и категорически отказывалось слезать. Уже на взводе я рванула себя за рукав, и ткань затрещала, протестуя.

И все бы ничего, но в этот момент дверь распахнулась, а я, ожидающая увидеть служанку, повернулась к ней и застыла, словно пораженная молнией.

— Какого… — выкрикнула я, прикрывая обнаженное плечо руками. — Вы стучаться разучились?!

Эрик был не меньше меня удивлен.

Что потребовалось ему вновь, разумеется, он не сказал. Не успел.

Риза возникла позади него и ахнула. Двое лакеев, маячивших за ее спиной, попытались высмотреть, что там такого интересного, что все в таком шоке. Но тут они попали уже под раздачу альвы.

Он резко развернулся на пятках. Выражения его лица я не видела, но, судя по побледневшим лицам лакеев, ничего хорошего оно не сулило.

Генерал выхватил у одного из них ведра и поставил их у порога, затем то же самое провернул со второй партией.

Хлопнула дверь. Мы с Ризой обменялись удивленными взглядами. Я почувствовала, как щеки покрываются густым румянцем.

Служанка, конечно, не придала этому значения и пожала плечами. Хорошо, что решила не заострять внимания на этом случае, чтобы не поднимать шум.

Она приблизилась ко мне и крючок за крючком помогла расстегнуть чертово платье на спине. Я благодарно улыбнулась ей и наконец расслабилась.

Уже через несколько минут ванная была наполнена, а в воздухе витал лёгкий, успокаивающий аромат. С огромным удовольствием я погрузилась в воду и прикрыла глаза. Как назло, в голову лезли мысли о несносном генерале. В перед внутренним взором нарисовался его суровый образ… и наш поцелуй.