Глава 15

Озвученное предположение о неизвестном доброжелателе немного смягчило тот факт, что мне пытался навредить родной дед, а в правильности сделанных Анджеем выводов сомневаться не приходилось. Одно радовало во всей этой ситуации – уверенность в том, что кто-то присматривает за мной, кроме парней, оберегая и защищая, кому-то ещё, кроме них, не безразлична моя жизнь.

Не знаю, почему, но мысли всё время возвращались к неизвестной деревеньке из сна, к старой лачуге на отшибе и необычной женщине, чей образ мне виделся через наложенную маску древней старухи, видимо, нацепленную для того, чтобы сохранить в тайне её личность и местонахождение.

Почему-то хотелось верить, что именно ей я обязана своим спасением от змеи. Интуиция ли это или обычное желание маленькой девочки, всё ещё жившей где-то глубоко внутри меня и мечтавшей о любящих родителях, я не знала. Но так ли это было важно?

С дедом мне не повезло: вряд ли он воспылает родственной теплотой к внучке после всего случившегося. Отца, судя по всему, уже нет на этом свете, а вот мама… Что если это была она? Ведь не зря же во сне меня тянуло к той женщине всей душой. Во сне… Мда, дожилась, уже готова поверить в любой бред, лишь бы окончательно не разрушить свою детскую мечту о семье и счастье.

– Как думаешь, ещё «сюрпризы» сегодня будут? – поинтересовался Джей у Грона, задумчиво помешивающего что-то в котелке, булькающем над костром. – Я давно перестал следить за жизнью магистра и не знаю, на что он сейчас способен. Сможет ли второй раз за день натравить на нас кого-нибудь из зверей?

– Вряд ли, всё-таки это колоссальный расход энергии, – пожал плечами кентавр, – но на всякий случай лучше держать глаза и уши открытыми, чтобы потом не жалеть о последствиях.

– Вот же гад, – обиженно пробормотала я. – И что ему от меня надо?

– Возможно, ты напоминаешь ему о пережитом позоре, о котором хочется стереть из памяти все воспоминания. Не станет тебя – не станет и проблем, связанных с этим, – предположил Анджей.

Теория казалась жестокой, но, увы, вполне жизнеспособной. Ненависть губит всё светлое, что есть в людях, а дед по-настоящему ненавидел тех, кто отличался от него наличием тёмной магии.

– Не знаю, – мотнув головой, не согласился Грон, – вряд ли он действительно хотел причинить серьёзный вред Маргарите. Ну, не верю я в это. Скорее, задержать в пути или вообще остановить, чтобы не перешла границу, где станет для него недосягаемой. Но лучше не исключать и твой вариант, дружище, от этих имперских советников можно ожидать чего угодно. Придётся поставить защитный купол на время привала, и по лесу девчонке лучше идти между нами.

– Так и сделаем, – согласился Джей. – В общем, рано раскисать: прорвёмся.

– Вместо того, чтобы пустозвонить без дела, лучше бы следили за костром, прорывальщики, – вмешалась в разговор Анна Павловна. – Котелок давно пора снимать, иначе от обеда ничего не останется, кроме горелых угольков. Надо жить здесь и сейчас, а не убегать мыслями в будущее, которое может быть совершенно иным, чем вы предполагали.

– Так и есть, уважаемая, – поддержал её Анджей. – Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. А пока, Грон, ставь защитный купол, а я займусь обедом.

Слушая краем уха рассуждения мужчин, я думала о том, как меня примут в соседней империи, если здесь творится такое. Не придётся ли уносить ноги ещё и оттуда? Хотя, что гадать: Джей прав, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Несмотря на то что крупа в котелке и овощи сильно разварились, на вкус это особо не повлияло. Или я была настолько голодна после трудного перехода, что блюдо, похожее на наш кулеш, в исполнении парней мне пришлось по вкусу, и вместо одной порции я съела сразу две.

От приятной сытости глаза закрывались, и сейчас бы самое время подремать, но мечты так и остались мечтами, поскольку, поев, мы сразу же продолжили путь.

Грон шёл впереди, прощупывая дорогу магией, я следом за ним, над головой кружила белая сова, а замыкал нашу процессию Анджей на пару с увязавшимся за нами пёсоподобным существом со звучным именем Ардо, нагнавшим нашу группу во время привала. А ведь Грон говорил, что закрыл его в сарае. Или всё же её? Надо бы разобраться с этим вопросом. Но это потом, поскольку на данный момент важнее всего было дойти до границы и, желательно, без потерь с нашей стороны.

После непродолжительного отдыха, совмещённого с сытным обедом, ноги по тропинке переставлялись бодрее. Конечно, не так, как в начале пути, и всё же в будущее я смотрела уже оптимистичнее, чем перед привалом.

Лес жил своей жизнью, наполняя пространство всевозможным звуками, но в общем и целом всё сливалось в гармоничную симфонию, совершенно не вызывающую раздражения.

Я слышала трели сойки-пересмешницы, переругивание белок в ветвях деревьев и сотни других голосов леса, отделяя каждый, каким-то непостижимым образом различая и классифицируя. Неужели это всё благодаря проснувшейся во мне магии? Ведь даже если предположить, что раньше я не слышала звуков природы из-за постоянного городского шума, то как объяснить то, что теперь с уверенностью могла сказать, в каких именно кустах шуршит мышь, а в каких – ёжик? Я будто чувствовала происходящее вокруг, и эти новые ощущения мне очень нравились.

Ветер после обеда начал усиливаться, гоня по небу всё больше облаков, которые из лёгких и перистых постепенно превращались в самые настоящие грозовые тучи.

Дождь был бы сейчас совсем некстати, но вместо того, чтобы поискать укрытие, пришлось ускориться, поскольку Грон во что бы то ни стало хотел вернуться домой до темноты. Его мотивы мы прекрасно понимали, поэтому возражать никто не собирался, так что начало грозы встретили в пути.

Ветер завывал над головой раненым зверем, пригибая ветви к земле. Молнии сверкали не переставая в относительной близости от макушек деревьев, а гром грохотал такой, что закладывало уши.

Я ожидала, что вот-вот хлынет дождь, но с неба не упало ни капли, и это вызывало недоумение.

– Магическая буря, – обернувшись, крикнул Грон, – давно такой не было. Но лес защищён от разрядов, так что волноваться не из-за чего.

Что ж, поверим ему на слово, хотя не вздрагивать каждый раз от оглушительного грохота оказалось не так-то просто. Но постепенно гроза затихала, выпуская время от времени через просветы в тучах солнечные лучи, и это выглядело впечатляюще.

День близился к вечеру, когда тропинка вывела нас к полупрозрачной мерцающей стене, отдалённо напоминающей стенку мыльного пузыря, в таких же радужных разводах, переливающихся перламутром.

– Граница, – коротко бросил Грон, окидывая взглядом уходящую ввысь магическую стену. – Всё чаще и чаще неподалёку от неё возникают бури, подобные той, которую мы видели. И это настораживает. Кстати, светлые обвиняют в этом тёмных.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Джей. – Интересно, как обстоят дела с той стороны границы. Хотя, скоро узнаем. Между прочим, земли, принадлежащие твоему роду, Марго, начинаются как раз за этой стеной. Нам остаётся только разыскать поместье, и можно на время выдохнуть.

Услышав это, мне почему-то вдруг представилось, как отец и мать тайком встречались у границы, глядя друг на друга через полупрозрачную стену. Правда, появление на свет меня это не объясняло. Ведь, по словам парней, обладатель светлой магии мог преодолеть границу только лишь с тёмной стороны, и наоборот. Так что либо кто-то из них всё-таки был нейтрал, как я, несмотря на утверждение Джея, что подобные мне уже давно не появлялись в этом мире, либо где-то в стене существует брешь, через которую родители бегали на свидания друг к другу.

– Ладно, пора прощаться, – прервал мои размышления кентавр, – мне ещё предстоит дорога обратно.

– Встретимся на этом месте через три дня в полдень. К тому времени, надеюсь, лекарство будет уже у меня, – кивнул Анджей и, ухватив меня за руку, потянул к барьеру.

– Что-то мне не по себе, – выдохнула, глядя на мерцающую плёнку.

– Не трусь, ты даже его не почувствуешь, – подбодрил меня мужчина.

– Очень бы хотелось в это верить.

Появилось желание закрыть глаза, прежде чем делать шаг вперёд, но оказалось, что с открытыми мне всё же спокойнее, так что я прекрасно видела, как белый крылатый силуэт стремительно пронёсся над головой и спокойно преодолел границу.

– Первый пошёл, – пробормотала, вспомнив высказывание из какого-то фильма.

– Да идите уже, – прилетело недовольное в спину от Грона.

И мы шагнули следом за тётушкой совой, держась рука об руку.

Кстати, Джей лукавил, когда говорил, что я ничего не почувствую при переходе через границу, ну, или у нас разнились ощущения, поскольку тело буквально на миг словно попало в какой-то кисель, отчего пришлось задержать дыхание. И только когда давление извне исчезло, я смогла с облегчением выдохнуть.

– Добро пожаловать домой, – улыбнулся мужчина, и его улыбка оказалась такой искренней, что, не сдержавшись, улыбнулась ему в ответ.

Признаться, я ожидала увидеть всё, что угодно, но перед нами был тот же лес, раскачивающий макушки на ветру. Вот тебе и империя тёмных.

Ладони вдруг коснулось что-то влажное и холодное, и лишь отдёрнув её, я поняла, что это Ардо таким образом пытается привлечь внимание, будто интересуясь, всё ли у меня в порядке.

– Всё хорошо, – коснувшись лобастой головы, при этом совершенно не боясь остаться без руки, произнесла я, и уже тише добавила, – вот мы и на земле моих предков.

Правда, слова пока не откликались в душе, оставаясь всего лишь звуками, но всё ещё может измениться.

Поднявшись над деревьями, наша крылатая сопровождающая указала направление, куда нужно идти, чтобы добраться до поместья. Но прежде чем двигаться дальше, я обернулась назад, успев заметить, как Грон, сменив обличие, умчался на четырёх ногах в обратном направлении, весело помахивая лошадиным хвостом. Что ж, счастливого ему пути, ну, и нам заодно.

Зря я думала, что лес с этой стороны границы был таким же, как с той. Деревья, может, и не отличались разнообразием, но ощущалось здесь иначе. В этом убедилась лично уже через несколько минут ходьбы по непролазным зарослям, где о тропинке можно было только мечтать.

Ветви деревьев цеплялись за одежду, лезли в лицо, в общем, делали всё, чтобы задержать нас в пути. Иногда даже казалось, что они зачарованные, на что Джей лишь посмеялся, заявив, что магию в них он бы сразу почувствовал.

– Просто за этим лесом сейчас никто не следит, как раньше, не вычищает от бурелома, не прорежает молодняк, чтобы не затеняли друг друга и не мешали расти. Там же Властитель следит за подобным лично, относясь к природе как к живому организму, требующему заботы и уважения. Твой отец поступал так же, но когда его не стало… В общем, результат ты видишь.

Анджей замолчал, а я не стала настаивать на продолжении тяжёлого разговора, так и двигались молча, сосредоточившись на дороге.

Тропинка если раньше и была, то сейчас заросла настолько, что пришлось пробираться напрямик, через заросли, из-за чего к поместью, где жил когда-то мой отец, мы вышли уже в сумерках.

Огромный дом, больше похожий на средневековый замок, имел плачевный вид. Даже в неярком свете догорающего заката нетрудно было разглядеть обвалившуюся местами штукатурку, открывающую тёмный камень. Света в окнах не было, что не удивительно, поскольку даже находиться в доме казалось опасно, не то что жить. Зато неподалёку, среди огромных древних дубов, стояла небольшая сторожка, в которой явно кто-то находился, судя по рвущимся с цепи собакам, чей лай как раз слышался с той стороны, и крохотному огоньку, мелькнувшему в одном из окон.

– Ты когда-нибудь здесь был? – спросила я, и собственный голос показался сухим и ломким, как осенний лист.

– Приходилось, лет десять назад, но за это время здесь многое изменилось, причём, не в лучшую сторону. Без хозяйской магии, подпитывающей защиту стен дома и дворовых построек, всё сильно обветшало, но это поправимо.

Ардо глухо зарычала, предупреждая о том, что мы не одни, но с места не сдвинулась, продолжая стоять чуть впереди меня, будто защищая.

– Это кто тут шастает? – старческий окрик прорезал внезапно возникшую тишину. – Вот сейчас спущу с цепи волкодавов, узнаете, как лазить по чужим садам.

– Торенс, это я, Анджей Росс, и со мной дочка Лорина Дарка – Маргарита, встречай гостей, – крикнул в темноту Джей.

– Батюшки святы, – забормотал старик, показываясь из-за деревьев и подходя ближе, подслеповато щурясь. – Боги смилостивились над нами, вернув хозяев. Думал, не доживу до этого дня, уже было совсем отчаялся. А тут ещё этот треклятый лорд Хорбуш начал зариться на наши земли, подговаривая совет отдать бесхозные владения ему… – Пожилой мужчина замолчал, на миг задумавшись о чём-то своём. – Ой, что же это я, совсем заболтался, старый дурень. Идёмте, обрадуем мою старуху, а то совсем сникла в последнее время, глядя на то, как люди уходят из деревни на поиски лучшей доли. При хозяине-то всё спорилось, урожай был ого-го, а как его не стало… Ну, теперь уж заживём. В общем, добро пожаловать домой, леди Маргарита. Я ведь и видел вас всего один раз, когда вы были совсем крохой, а теперь вы вон какая красавица. От женихов отбоя не будет.

– Она уже замужем, – поспешил уведомить Джей.

– Вот так новость, – всплеснул руками Торенс. – И за кем же, можно узнать?

– Можно, – усмехнулся Анджей, – за мной.

– Вот и хорошо, вот и ладненько, – добродушно улыбнулся старик, потерев рука об руку, – значит, теперь можно точно не волноваться.