Глава 23

История Кассандры произвела на целителя неизгладимое впечатление, особенно та часть, в которой сестра Грона оказалась на развалинах, где и подцепила непонятную заразу. Эту часть повествования пришлось взять на себя, поскольку кентавр подобной «незначительной» деталью с Джеем не поделился, воодушевившись теорией о том, что виноват кто-то из тёмных. А ведь Касси говорила о попытке донести до брата первопричину её недомогания, вот только эта попытка оказалась безрезультатной.

– Интересно, интересно… А ведь я уже читал где-то о подобном, – бормотал себе под нос целитель, вот уже несколько минут роясь в книжном шкафу необъятных размеров, перебирая по очереди книги в поисках одному ему известного экземпляра. – Это не то, это не то… Да где же? Ах, вот.

На стол опустился тяжёлый фолиант в кожаном переплёте с непонятными золочёными письменами посередине, вспыхнувшими ярким свечением, лишь стоило старику к ним прикоснуться. Не знаю, сколько было лет этой книге, но выглядела она очень древней и ветхой.

– Когда-то много столетий назад нашим миром правили великие маги, прибывшие к нам из просторов Вселенной и возомнившие себя богами. Их сила была настолько велика, что они могли сдвигать горы, превращать плодородные земли в пустыни, осушать моря и раздвигать земные недра, открывая источники неиссякаемых богатств в виде залежей драгоценных камней или ценных золотоносных жил…

– Что-то не туда они направляли свою силу, – покачала головой, слушая рассказ целителя, – вместо того, чтобы что-то создавать, всё разрушали.

– Именно, – согласился со мной достопочтимый хозяин лавки, – они вытягивали из природы энергию, упиваясь собственной силой и властью, считая, что могут распоряжаться её дарами как им вздумается, но это далеко не так. Никто не имеет права потребительски относиться к нашей Великой матери, создавшей этот мир. Во всём нужен баланс, о котором мы часто забываем. Но речь сейчас не об этом. История умалчивает, что в итоге стало с этими магами: в какой-то момент их цитадели просто опустели, но вот описание того, что происходило с неугодными им людьми, осталось.

– Что-то мне кажется, те развалины, где побывала наша Касси, и были некогда одной из этих цитаделей, – предположила тётушка сова, и я, если честно, подумала о том же.

Старик развернул к нам талмуд с изображением человека, на теле которого проступали чёрные прожилки, опутывая тело будто паутиной. И от понимания того, что, похоже, это и произошло с Касси мурашки побежали по спине. Это надо же было так попасться. Сколько веков простояли развалины и хоть бы что, а тут один неосторожный шаг…

– Именно эту картину я увидел при первой встрече с Кассандрой, – подтвердил Джей, вглядываясь в страницу книги. – Уверен, что это результат какого-то заклятья. Я видел его нити, словно въевшиеся в кожу, Грон – нет. Девушке стало сразу же легче после того, как мне удалось распутать основной магический узел, разрывая связи. Но полностью убрать последствия, не получилось.

– И не получится, – вздохнул целитель, – без особого снадобья здесь не обойтись.

– Вы сможете его сделать? – с надеждой поинтересовалась я, желая всем сердцем, чтобы Касси поправилась окончательно.

– Думаю, да. Загляните ко мне завтра утром.

Целитель погрузился в чтение, тут же забыв о нашем присутствии, и ничего не оставалось, как оставить его, надеясь, что он справится с возложенной на него задачей и завтра мы получим лекарство, способное помочь Кассандре.

– Я тут подумала, а не наложить ли на нас с Ардо морок, чтобы мы меньше привлекали внимания? Что скажешь, мой мальчик? – перед тем как снова выйти на улицу, предложила Анна Павловна.

«Мальчик» раздумывать долго не стал, оценив предложение с практической стороны, и после минутных пассов руками перед нами стояла большая собака, совершенно обычная на вид, и вместо белой совы сидел ничем не примечательный чёрный ворон, каких в этом городе было пруд пруди.

– Что ж, теперь осталось посетить лавку с готовыми платьями по соседству, чтобы сменить одежду Марго на более привычную для нашего мира, и можно смело отправляться в гости к родителям, – без особого энтузиазма произнёс муж.

– А потом будем снимать стресс шопингом, – нервно хохотнула я, – список покупок у меня с собой.

Если, конечно, переживу эту встречу.

Последнее я вслух произносить не стала, чтобы не нагнетать атмосферу, но решила держать глаза и уши открытыми, а также, разумеется, следить за собственным языком, чтобы не сболтнуть лишнего. Хотя, вряд ли родители Джея станут действовать настолько кардинально, чтобы избавиться от нежеланной невестки, но лучше быть готовой ко всему.

Лавка готовой одежды находилась буквально через пару домов, туда-то мы и направились. Но даже за те несколько десятков метров пути нам удалось оценить полезность наложенного на Ардо и тётушку сову морока. На нас с Джеем теперь смотрели вскользь, как обычно бывает на оживлённой улице, и то скорее, чтобы оценить вероятность возможного столкновения при приближении, но уже никто не таращился и с жизнью под колёсами экипажей, из-за чрезмерного внимания к нашим персонам, расставаться не спешил.

– И почему мы не сделали так сразу? – пробормотала я, поймав очередной равнодушный взгляд проходящей мимо дамы, не уточняя при этом, о чём речь, но муж меня понял.

– Мысли были заняты встречей с родителями, – признался он, – поэтому о мороке я даже не подумал.

Дорога до лавки заняла не больше нескольких минут и, оказавшись рядом с довольно милым строением, выкрашенным в светлые тона, где явно чувствовалась женская рука, начиная с оформления витрины и заканчивая пышными плетистыми розами, украшающими фасад, мы остановились.

Покачивающаяся на ветру вывеска в виде ларчика, из которого выглядывали катушки ниток, портняжные ножницы и ленты, призывно подмигивала отблесками магии, уведомляя о том, какого именно мастера мы найдём за дверями этого чудесного дома. И глядя на всё это великолепие, увитое розами, мне почему-то подумалось, что хозяйка этой лавки придётся мне по душе, и с ней нетрудно будет найти общий язык.

В общем-то, так и произошло. Нас встретила улыбчивая симпатичная женщина средних лет, невысокого роста, без тени кокетства или превосходства на лице. Причём, улыбка её казалась настолько искренней, без фальши и лицемерия, что сразу же располагала к доверию.

Но кроме всего прочего хозяйка оказалась профессионалом в своём деле и быстро подобрала необходимые мне вещи по последней моде, сидевшие чётко по фигуре – неброские, но и не блёклые, всё как я любила. Если бы нам не нужно было торопиться, то я бы обязательно задержалась здесь, чтобы сделать пару индивидуальных заказов, поскольку некоторых привычных мне деталей женского гардероба в этом мире просто не существовало.

Но зато кроме парадно-выходных комплектов одежды я сразу же купила себе пару пижам, не решившись на что-то более изящное и откровенное, домашние платья, тёплые вещи и даже пушистую шаль, в которой будет уютно длинными зимними вечерами сидеть возле камина и пить чай или читать книгу.

Вещей набралось столько, что Джею пришлось открывать портал в свой городской дом и переправлять покупки туда, но он был доволен, поскольку именно с его подачи я решилась основательно увеличить свой гардероб.

– Столько вещей сразу – это же дорого, – вздыхала я, выходя за дверь, поскольку привычка экономить за время проживания в этом мире никуда не делась.

– Зато ты будешь чувствовать себя комфортно, а это главное, – бросая на меня странные взгляды, наполненные каким-то внутренним огнём, успокоил муж. – И ни одна завистница не посмеет сказать, что наследница рода Дарк выглядит как-то не так.

Переубеждать его не стала, поскольку кому-кому, а завистницам повод точно не нужен, чтобы посплетничать за спиной, но его забота была приятна, а то, как Джей смотрел на меня, убеждало в том, что для него я самая привлекательная девушка на свете, и это дорогого стоило.

Заниженной самооценкой я, в общем-то, никогда не страдала, привыкнув в детском доме игнорировать мнение кого бы то ни было, но восхищённый мужской взгляд действовал на меня успокаивающе перед встречей с его родными, а спокойствие мне сейчас точно не помешает.

«Не переживай, вы смотритесь как настоящая влюблённая парочка, – вклинилась в мои мысли Анна Павловна, – так что повода не верить в то, что брак у вас настоящий, а не фиктивный, у родителей Джея не будет. Несмотря на то что ваш союз не консумирован, если ты понимаешь, о чём я… – Тётушка многозначительно замолчала, но не дождавшись от меня никакой реакции, со вздохом продолжила: – Между вами есть внутренняя связь, которая всегда ощущается между мужем и женой. И любой маг при желании это увидит. В общем, расслабься и получай удовольствие от жизни. Ты меня поняла?»

Чего же тут непонятного? Поняла, конечно же.

Но чем ближе мы подходили к огромному дворцу, чьи шпили возвышались над городом, тем сильнее колотилось о рёбра сердце, а предчувствие чего-то неприятного заставляло сильнее цепляться за руку мужа. Если бы можно было избежать этой встречи, я сделала бы это с удовольствием, но договор есть договор – Джей помогает мне с поместьем, а я должна помочь ему убедить родителей, что со мной он счастлив и никакие другие навязанные претендентки в жёны их сыну больше не нужны. По-другому никак.

Во дворец нас пустили без проблем, и мне бы воспользоваться случаем и посмотреть на скрываемую за каменными стенами красоту внутреннего убранства, но я лишь краем сознания отметила, что на интерьер родные мужа не поскупились.

Почему-то только сейчас вспомнилось, что Джей из императорской семьи, и если до этого момента мне на это было наплевать, то сейчас я осознала в полной мере нависшую над нами катастрофу. Для подобных людей чаще всего выгода от брака гораздо важнее любви, но если родители дорожат отношениями с сыном, то порадуются его выбору, пусть и не так явно, как могли бы, а если нет… Тогда нас ждёт весьма недружелюбный приём.

– Всё будет хорошо, – отправив слугу доложить о нашем прибытии, Анджей притянул меня к себе и, ласково коснувшись губами виска, улыбнулся.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула я и повернулась к окну, откуда открывался потрясающий вид на огромный парк с фонтанами, беседками, статуями, пышными клумбами и мощёными дорожками, вдоль которых разместились скамейки и витые столбики фонарей.

Как объяснил Джей, мы прибыли к его родителям с официальным визитом, поэтому приходится соблюдать все эти формальности с докладами и ожиданиями, иначе давно бы уже сидели в гостиной или кабинете и вели неспешный разговор, попивая чай.

О том, что неспешный разговор в свете последних событий у нас вряд ли получится, решила не напоминать, как и об отсутствие желания что-либо есть или пить в незнакомом месте. Ну, хочет верить муж в лучшее, пусть верит. Зачем переубеждать? Может, и правда не всё так страшно, как успело нарисовать воображение. В общем, поживём – увидим.

– Ну, надо же, кого я вижу, – раздался неподалёку елейный женский голосок, от которого все попытки поднять себе настроение тут же рассыпались прахом. – Анджей, милый, неужели ты почтил нас своим присутствием? Исчез так внезапно, не попрощавшись… А ведь я ждала, надеялась и верила.

Даже не оборачиваясь, почему-то была уверена, что знаю, кого именно принесла к нам нелёгкая. И даже не по тому, как напрягся Анджей, хотя и его реакция послужила своего рода подсказкой. А по собственническим ноткам в женском голосе, проскользнувшим в тот момент, когда она произнесла его имя. Так говорят тогда, когда уже считают мужчину своим, независимо от мнения самого объекта воздыханий.

– Мы уже давно всё выяснили, Фиона, так что не стоит снова заводить неприятный для нас разговор, – холодно произнёс муж. – Между нами ничего не было и быть не могло, так что не знаю, чего ты ждала, на что надеялась и во что верила.

– Вот, значит, как? – зашипела незваная гостья. – Что ж, мы ещё посмотрим, что скажут твои родители.

– По поводу нашего с тобой возможного брака уже не скажут ничего, поскольку с недавних пор я женат и сегодня познакомлю их со своей женой. Смирись с этим и живи дальше. В поклонниках, судя по слухам, которыми полнится мир, ты не нуждаешься. Так что не пойму, зачем пытаешься уцепиться за то, чего на самом деле нет?

Воцарившаяся за спиной тишина заставила оторваться от созерцания парка и обернуться, поскольку пора было явить себя пред ясные очи бывшей претендентки на руку и сердце моего мужа. Негоже стоять спиной к врагу, хоть и потенциальному.

Я не спеша растянула губы в улыбке, наткнувшись на взгляд, полный ненависти, которым окинула меня с ног до головы миловидная шатенка в дорогом бархатном платье и драгоценностях, навешанных на ней, как на ёлке. Но высокомерие, исказившее её породистое лицо, не вызвало во мне ни тени огорчения или сомнения в том, что она чем-то лучше меня. Моё место рядом с Джеем, кто бы что ни думал и ни утверждал, так что пусть тренирует свои испепеляющие взгляды на ком-то другом.

Да, у меня не столь эффектная внешность, как у некоторых, но за её милым личиком скрывается хищница, способная разорвать любого, кто встанет на пути. И если от родителей мужа, несмотря ни на что, ещё можно было ожидать какого-то понимания и принятия ситуации, то от этой дамы ничего, кроме подлого удара в спину, ждать не приходилось.

– Их императорские величества ждут вас, – торжественно распахнув двустворчатые двери, ведущие, видимо, в личные покои родителей Джея, важно провозгласил камердинер. И как раз вовремя, поскольку в нашу сторону уже летела хрустальная ваза, пущенная меткой рукой Фионы.

Вспыхнувшая защита, мгновенно поставленная мужем, не позволила осколкам добраться до нас, но на этом нервная леди не успокоилась, устремившись к золочёной статуэтке, украшавшей небольшой резной столик.

Не знаю, чем обернулась бы наша встреча, если бы по коридору в это время не шёл седовласый крепкий мужчина, тут же подхвативший воинственно настроенную девушку под руку, чтобы увести её прочь.

– Прошу прощения за недостойное поведение моей дочери, ваше высочество, уверяю вас, этого больше не повториться, – слегка склонив голову, вежливо промолвил он, прежде чем скрыться за углом.

– Кто он? – поинтересовалась я, имея в виду его положение в обществе. То, что это отец Фионы, и так стало понятно.

– Ректор магической академии, – задумчиво глядя вслед мужчине, будто что-то вспоминая, ответил мне Джей, – и глава одного из стариннейших родов.

Мда, а ведь мы пробыли во дворце не больше двадцати минут, и уже столько всего произошло. То ли ещё будет…