Глава 25

Минуты казались вечностью. Никогда не думала, что испытаю нечто подобное, но неизвестность давила тяжким грузом, растягивая время, наполняя сердце отчаянием. Беспомощность выводила из хрупкого равновесия, бросая в пучину паники, заставляя беспрестанно метаться мыслям в поисках выхода. Да, тела я не чувствовала, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, но сознание оставалось ясным, позволяя в полной мере оценить ситуацию, в которой я оказалась.

Как я ни старалась пробудить магию, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий, – она не откликалась. Я не чувствовала силу вообще, будто и не обладала ею вовсе. Пыталась мысленно докричаться до Джея или Анны Павловны, но будто натыкалась на непробиваемую стену. А когда в руке Фионы блеснул нож, отчаяние достигло своего пика, перерастая в ярость, захлестнувшую разум… Я не хотела расставаться с жизнью, я только-только обрела своё счастье, цель, уверенность в том, что люблю и любима, только-только вкусила все прелести обладания магией…

Голову, казалось, буквально разорвало от вспыхнувшей боли, перед глазами заплясали красные пятна, размывая очертания, застилая взор пеленой, поэтому я едва различала происходящее. А когда в голове раздались одновременно десятки голосов моих предков, грозящих ниспослать на этих двоих вселенскую кару, мир снова обрёл краски, позволяя оценить масштабы придуманной Фионой аферы.

Подойдя, она полоснула острым лезвием по моей ладони, и стекающие капли крови, поднимаясь в воздух, закружили мерцающим хороводом вокруг торжествующей девицы. Одна за другой алые капли оседали на её кожу, растворяясь без остатка, преображая тело, меняя первоначальный облик. И спустя каких-то пару минут передо мной уже стояла моя копия. Волосы, лицо, фигура – преобразилось всё, даже одежда. Я словно смотрелась в зеркало и видела своё отражение. Хотя, взгляд был чужой – мерзкий, злобный, холодный.

Если бы утром мы не посетили целителя, и я не узнала бы о существовании метаморфов, способных менять свою внешность, то подумала бы, что просто схожу с ума, но теперь я понимала всю суть происходящего.

– Ну, как я вам? – покрутившись перед императрицей, рассмеялась Фиона. – Хорошо, что в своё время отец догадался скрыть от всех происхождение моей матери, так что Анджей точно не догадается, что перед ним не его распрекрасная жёнушка. Да и кто поверит, что кто-то способен на подобное в наше время? Никто уже давно не верит в существование метаморфов. Мы же призраки из легенд, давно исчезнувшая раса… Правда, потом через пару дней наступит откат, но это мелочи, главное – цель будет достигнута. Джей станет моим. С помощью зелья забвения я заставлю его забыть последние несколько месяцев его жизни, ведь теперь опоить его высочество будет проще простого, а результат закрепит маг с ментальной силой, от которого мы впоследствии избавимся. Ваш сын даже не заподозрит о том, что с ним произошло. Твой же удел, – девица повернулась ко мне, скривившись от пренебрежения, – пойти на корм рыбам.

– Не боишься, что он заметит подмену? – Императрица в сомнении кусала губы, похоже, первая радость от победы прошла, и чувство эйфории схлынуло, заставляя взглянуть на происходящее под другим углом. – Тогда не поздоровится даже нам. Я видела сегодня, на что он способен. И это далеко не тот наивный мальчик, ведомый чувством справедливости, которого я знала ранее. Мой сын окреп, возмужал, его сила заставила отступить даже Конрада. Тебя же он прихлопнет, как надоедливую букашку, даже не задумываясь, если подлог раскроется.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не раскрылся, – беспечно пожала плечами Фиона. – Притворюсь, что мне нездоровится, чтобы меньше с ним общаться, а за это время найду возможность воспользоваться нашим чудо-зельем.

– Самоуверенная ты, но с твоей наглостью и самообладанием, думаю, справишься, – кивнула императрица, – и чем раньше, тем лучше.

– Разумеется, даже не сомневайтесь, – слегка склонив голову, усмехнулась Фиона.

– Мужчины скоро должны вернуться, оставим пока эту, – леди перевела взгляд на меня, – за потайной дверью, а когда вы уйдёте, я найду возможность избавиться от девчонки навсегда.

Невидимая сила подхватила меня и швырнула в открытый тёмный проём, основательно приложив о каменный пол, но из-за оцепенения я даже не почувствовала боли, после чего стена встала на место, погрузив всё вокруг в непроглядную темноту.

Хотелось кричать, но я не могла издать ни звука, хотелось выбраться и предупредить мужа о западне, но не могла пошевелить и пальцем, находясь под действием заклятья. Лёжа на холодном полу, я слышала, как вернулся Джей с отцом, как в зале снова раздались голоса, слышала женский смех, так похожий на мой собственный…

Неужели Джей ничего не почувствует? Неужели не заметит подмены? А как же та связь, о которой говорила тётушка сова, те самые невидимые нити судьбы, соединившие нас?

Я не могла понять причины, подтолкнувшие императорскую чету поступить так с собственным ребёнком. Хотя, судя по их отношению, он был для них всего лишь инструментом для достижения каких-то своих целей. Вот только что им даст брак их сына именно с этой девушкой? Хороший вопрос, ответ на который, думаю, прольёт свет на всю ситуацию в целом. Найти бы ещё его.

Лёжа в темноте, я стала прислушиваться к разговору, доносившемуся из гостиной, но спустя несколько секунд мне стало уже не столь важно, что твориться за стеной, поскольку рядом с собой я услышала тихие шаги, и сердце ухнуло в пятки, когда ледяные пальцы коснулись моего плеча.

*** Анджей Росс

Я неплохо играл свою роль, заставляя родителей поверить в то, что соскучился, осознал свои ошибки, готов идти на примирение, тем более они же приняли мой выбор, даже назвали нас с Марго идеальной парой… На словах. На деле же было далеко не всё так радужно, как они говорили. Я видел это по их глазам, по мимолётным взглядам, бросаемым ими друг на друга. И приходилось прикладывать неимоверное усилие, чтобы продолжать улыбаться, когда прямо в лицо лгут, казалось бы, самые близкие люди. Вот только мы никогда не были близки. Да, формально родители у меня есть. Но в детстве я порой не видел их целыми месяцами, находясь буквально в соседнем крыле дворца.

Мне часто твердили, что правление целой империей накладывает на них определённые обязанности, что они не приходят меня навестить не потому, что я им безразличен, а потому, что всё время заняты государственными делами. Но я-то знал, что причина не в этом. У них находилось время на балы, на глупые пиршества в кругу знати, где якобы решались важные проблемы страны, а на самом деле проходили обычные попойки, на встречи с заморскими гостями, на походы в модные салоны и прочее, а вот на встречу с сыном его не было.

Я старался быть послушным ребёнком, прилежно учиться, в надежде, что этим привлеку к себе их внимание и они наконец-то вспомнят, что их сын не часть имперских атрибутов власти, необходимых для поддержания порядка, ведь наличие наследника – это, якобы, гарант стабильности, не бесплатное приложение, подтверждающее их состоятельность как семейной пары, а всего лишь маленький ребёнок, жаждущий внимания, ласки и родительской любви. Но все мои усилия оказались напрасны.

Я не знал материнской любви, ведь за примерками модных платьев и посещением балов она, порой, забывала о моём существовании, не знал, что значит поддержка отца. Поэтому когда судьба наконец-то сжалилась надо мной, и моим наставником стал Лорин Дарк, я без сожаления покинул дворец, погрузившись с головой в освоение собственной магии, в познание секретов боевого мастерства.

К Лорину со своими проблемами я мог прийти в любое время дня и ночи, и получить поддержку и помощь. Он готов был выслушать меня и дать совет не потому, что значился моим наставником, а потому, что искренне сопереживал и относился, как к родному сыну. Так что благодаря ему я прекрасно знал, как выглядит искренняя забота и участие. И этих чувств в моих родителях сегодня не было ни капли.

Они явно что-то замышляли. И я должен был выяснить, что именно, вывести их на чистую воду. Иначе наша жизнь с Марго могла превратиться в постоянное противостояние с их властностью, а то и ещё хуже – перерасти в преследование. Я не хотел войны с собственными родителями, но показать, что уже не тот послушный мальчик, готовый ради их внимания читать гостям поэмы и играть на скрипке, а вполне состоявшийся мужчина, имеющий собственное мнение, просто обязан. А ещё то, что стал гораздо сильнее отца, и открытое противостояние со мной может вылиться в огромные проблемы, впрочем, как и скрытое. Так что когда подали обед, я в открытую проверил блюда на наличие заклятий и ядов, заслужив недовольство с их стороны, на которое мне, в общем-то, было глубоко плевать.

А вот когда отец предложил заглянуть в императорскую сокровищницу в знак благосклонности к моей жене, куда ход мне был закрыт после случая с брачными браслетами, которые я выкрал, поддался соблазну, зная, что там хранятся книги по магии нейтралов. Эти древние тома способны помочь моей Марго с развитием её магии, с их помощью она могла бы избежать серьёзных ошибок и достичь невероятных высот в мастерстве владения силой. И это стало моей ошибкой.

То, что от своей идеи они не отступили, я прекрасно видел по их глазам, но не думал, что они способны провернуть такую аферу прямо у меня под носом.

То, что случилась беда, я понял сразу же, как только вышел из сокровищницы, где стены глушили любое проявление магии, перекрывая потоки энергии извне. В последнее время я начал чувствовать состояние жены, её настроение, и это подтверждало мою мысль, что высшие силы свели нас не случайно: мы действительно созданы друг для друга. Правда, Марго об этом пока не говорил, боялся, что неправильно поймёт, возомнит себе невесть что, отстранится, а этого допустить я не мог.

О подобном единстве я читал в одном из древних трактатов и знал, что как только её магический потенциал разовьётся достаточно, она станет чувствовать моё состояние точно так же, как я её. Так зачем же торопиться?

И именно эта способность помогла мне понять, что за время моего нахождения в сокровищнице произошло нечто серьёзное.

Отец ждал меня возле входа в сокровищницу, поскольку в целях безопасности защита впускала в помещение, вмурованное в монолитный гранит, на котором стоял дворец, только одного человека.

– Подобрал подарок? – с подозрением взглянув на походную суму, довольно вместительный артефакт, способный скрыть в своих недрах содержимое не одного шкафа, в которую я припрятал драгоценные тома по магии нейтралов, уточнил он.

– Подобрал, – кивнул в ответ, ускоряя шаг, но ни словом не обмолвившись о книгах, поскольку знать ему о них точно не стоило. – Переживаешь, что вынес половину твоей сокровищницы? Не доверяешь своему сыну? – с насмешкой поинтересовался я, стараясь скрыть нарастающее напряжение.

– Но ты же ушёл от нас, тем самым утратив к себе доверие, – с раздражением бросил тот.

– Потому, что вы мне не оставили выбора, – обронил я, поднимаясь по лестнице почти бегом, но отец не зря значился одним из сильнейших магов империи и с лёгкостью выдерживал выбранный мною темп. – Тебя же никто не заставлял жениться на матери. Ты сам сделал свой выбор, не слушая никого. Так почему я должен?

– Не сравнивай меня с собой, мальчишка.

– Не мальчишка, отец, уже давно не мальчишка, а мужчина, способный сам решить, что и как делать.

– Ты мой наследник и должен…

– Должен? – перебил его, окатив ледяным взглядом, заставившим отца сбиться с шага. – Я прекрасно помню о своём долге как наследника, так и сына. А ты помнишь о своём, отец?

Ответа не последовало, как и возмущений, и обвинений, значит, я заставил его задуматься.

Преодолев разделяющее нас с Марго расстояние за считанные минуты, я влетел в гостиную, распахнув двустворчатую дверь, ведущую в покои родителей, игнорируя и стражей, и камердинера, попытавшегося встать на моём пути, чтобы доложить о прибытии, как того требуют правила, но в тот момент мне было на них наплевать.

Мать и Марго замерли при моём появлении, но, переглянувшись, быстро взяли себя в руки и одарили осторожными улыбками, будто две заговорщицы, пытающиеся что-то скрыть. Глупость, конечно, но это заставило насторожиться, поскольку чувство опасности не отступало, несмотря на то что жена была прямо передо мной. Стоп. Жена…

Рядом с ней я всегда ощущал душевный подъём, теплоту, желание защитить и прикоснуться, но сейчас чувствовал лишь нарастающую ярость, будто передо мной была вовсе не она. Да бред же… Или не бред? Стала бы Марго так себя вести, как сейчас? Вместо настороженности в её глазах должны отражаться облегчение и радость, поскольку находиться здесь она не хотела, и я это знал точно, но их не было. До этого я читал жену как раскрытую книгу, сейчас же… Сейчас я чувствовал её отчаяние, но видел перед собой совсем иное.

Чем дольше находился в комнате, тем сильнее бунтовала моя магия, ища выход.

– Вы так быстро пришли. Подобрал что-то? Покажешь? – торопливо заговорила мать, но я слышал её лишь краем уха, превратившись в этот момент в один сплошной сгусток раздражения, граничащего с яростью.

«Что-то не так, что-то не так», – пульсировало в голове.

– Анджей, милый, с тобой всё в порядке? – вопрос был задан Марго, но вместо желания ответить появилось мерзкое ощущение обмана, и тёмная магия вырвалась на свободу, опутывая лентами силы всё помещение.

– Ты что творишь? – зарычал отец, выпуская свою магию в попытке меня остановить, вот только я теперь был сильнее, и он это прекрасно понял, тут же отступив.

– Это же Фиона, дурья твоя башка, метаморфка она, – раздался каркающий голос с подоконника. Обернувшись, я увидел ворона возле приоткрытого окна, и тут же всё встало на свои места, разъясняя и причину моего беспокойства, и ярости. – Дави её, гадину, Джей, за то, что удумала сделать с нашей Марго. Прибей злыдню.

– Сын, нет, не делай этого! – вскричала мать, когда тёмные ленты моей магии, метнувшись к девице, обвили её крепкими путами, лишая сил, вытягивая энергию, иссушая, заставляя принять истинный облик.

– Где. Моя. Жена? – разделяя слова, прорычал я, бросившись к императрице и встряхнув её за плечи так, что шпильки посыпались из волос, и густой каскад разметался по спине.

– В тайном ходе она, – прокаркал ворон, опустившись рядом со мной на спинку стула и указав крылом на стену, – твоя разлюбезная матушка решила её прикончить потом по-тихому, когда ты уйдёшь с этой… подменкой.

– Открывай, – подтолкнув мать к стене, произнёс я, едва сдерживаясь, чтобы не придать ускорения.

– Я открою, – в два шага оказавшись рядом со мной, прохрипел отец подрагивающим голосом, – отпусти её.

– Никогда бы не подумал, что ты способна на такое, – с ненавистью глядя в растерянное лицо женщины, подарившей мне жизнь, глухо выдохнул я. – Матерью ты была посредственной. Впрочем, как и императрицей. Но никогда не опускалась до того, чтобы причинить кому-то физический вред, даже устроила зверинец в парке, собирая туда раненных зверей и излечивая их. Неужели та цель, которую вы преследуете, стоит всех этих жертв?

– Ты всегда был далёк от политики, сын, и даже не знаешь, насколько шаткое наше положение, – открывая потайной ход, проворчал отец. – Твоим союзом с Фионой мы бы укрепили свои позиции, вновь стали великим родом, которым все восхищались.

– Которого все боялись, ты хотел сказать, – оттолкнув отца и запустив в тёмный проход мерцающий светлячок, скривился я.

Подрагивающий сгусток энергии осветил каменные стены и пол, вот только в потайном ходе оказалось пусто, лишь пара капель свежей крови говорил о том, что Марго здесь была.

– Где она? – зарычал, оборачиваясь к перепуганным родителям, и даже ворон метнулся подальше к окну, не рискнув находиться рядом.

Да, выглядел я устрашающе, окутанный тьмой, и прекрасно об этом знал, но подобное никогда меня не волновало, а сейчас тем более. Впрочем, императорской чете даже будет полезно посмотреть на то, что их сын стал истинным Тёмным лордом, не уступающим силой легендарным магам древности, может, тогда они возьмутся за ум и позволят мне жить своей жизнью, пока не придёт срок восхождения на трон. А если не возьмутся…