37

— Уже вернулась? Быстро, — Варлия не обернулась, когда я зашла на кухню. Женщина ловко орудовала ножом, нарезая мясо для нашего ужина.

— Вернулась, — протянула я, подходя к столу и присаживаясь на один из стульев.

По дороге домой я смогла вернуть себе спокойствие. Или его видимость.

— Не вышло с желанием, да? — обернувшись на меня через плечо, Варлия широко улыбнулась, что никак не сочеталось с её следующей фразой: — Мне так жаль.

— Благодарю за поддержку, — усмехнулась я, мысленно напоминая женщине, что идея была её. Да и не только про это я думала. Главное решила продублировать вслух: — Скажи пожалуйста, а это платье, — я замолчала, подбирая необходимое определение. — Имеет какой-то контекст или посыл? Его цвет, наличие пояса, — уточнила, не сводя глаз с Варлии.

Она не могла не знать местных порядков. Как и прекрасно понимала, что я точно не в курсе того, что цвет одежды и наличие аксессуаров может иметь потайной смысл.

— Что? — переспросила Варлия, отложив нож в сторону и развернувшись ко мне лицом. — Ах, платье! — напоказ всплеснув руками, женщина покачала головой, добавляя без капли сожаления в голосе: — Как я могла забыть, что в твоём королевстве совершенно другие нравы? Прости. Досадное упущение с моей стороны.

Раскаяние? Его на лице Варлии не было и в помине!

Наблюдая, как она вытирает руки и снимает через голову фартук, я видела лишь искрящийся неподдельным весельем взгляд и немного раздражающую меня сейчас улыбку.

В мыслях крутился лишь один вопрос. Если Варлия специально не стала меня предупреждать о скрытом смысле моего наряда, то… зачем? Для чего ей понадобилось ставить меня в такое дурацкое положение?

И я сейчас думала не про Кайдена с его намёками и рекомендациями вернуться к брюкам.

А что, если бы кто-то из местных начал ухаживать за мной?

Мне и дома отношения с первым встречным были не очень нужны! Достаточно вспомнить соседа-Глеба и попытки родителей свести нас! Лучшего оберега от женихов и придумать нельзя! Про этот мир я просто промолчу. Я хочу вернуться в свой! К своей жизни. Здесь пусть Астрид ищет себе мужа, если захочет.

— Я так рада, что ты не злишься на меня, — с напускным умилением протянула Варлия, приближаясь к столу и не сводя с меня пристального взгляда.

Мне даже способности Кайдена не требовались, чтобы почувствовать ложь в словах женщины. Она прекрасно знала все мои мысли! Хотя, отчасти она была права. Злости не было. Вместо неё во мне кипел праведный гнев и обида. И не только на Варлию.

Да, Кайдена и Изу я тоже часто поминала «добрым» словом.

Первого за то, что портит мне жизнь своим присутствием в городе.

Вторая – за игнорирование данного мне обещания. Я же свою часть уговора выполнила.

Насколько смогла.

— Итак, Астрид, — выдвинув себе стул, Варлия нарочито шумно вздохнула перед тем, как опуститься на него. — Пора заполнять пробелы в знаниях. Первое, с чего хочу начать: забудь всё, чему тебя учили в Велигоском королевстве.

«Забудьте всё, чему вас учили на первом курсе!» — всплыл в мыслях голос преподавателя, вызывая у меня улыбку.

Впрочем, она быстро померкла. Думать о том, как вместо меня учится настоящая Астрид – не хотелось. Ради собственной нервной системы. Она у меня и так, в последнее время, подрасшаталась.

— В Северных Землях, как ты уже успела заметить, не существует строгих правил в отношении одежды, — менторским тоном начала просвещать меня Варлия. — Женщинам позволено носить брюки и оголять колени. Эту тему мы с тобой уже обсуждали.

— Вскользь, — кивнула я, соглашаясь с последним высказыванием. — А вот про то, что некоторые наряды и цвета значат нечто большее, чем одежда – нет. Хотелось бы поподробнее. А то, вдруг, намекну кому-нибудь на что-нибудь случайно. Не хотелось бы никого вводить в заблуждение, пусть и неосознанно.

— Зато какие плоды иногда дают неосознанные действия, — усмехнулась Варлия.

— Не совсем понимаю…

— Тебе и не нужно, — она не дала мне договорить. — Главное, я сделала необходимые выводы.

— Какие?

— Вернёмся к теме разговора, — Варлия сделала вид, что не заметила мой вопрос. — В Северных Землях, как ты лично убедилась, женщины могут работать наравне с мужчинами. Никто не будет усмехаться, показывать пальцем или криво ухмыляться, заметив девушку-мага. И тем не менее, мужчины всё равно… мужчины, — не смогла подобрать Варлия нужного определения. — А девушки должны оставаться девушками.

— Не совсем понимаю, что ты пытаешься сказать, — протянула я, переваривая её тавтологию.

— Я хочу сказать, что какой бы сильной и уверенной в себе ни была девушка, она всегда будет ждать активных действий от мужчины, — пояснила Варлия. — Знаков внимания. Ухаживаний. Именно для этого есть ряд действий, позволяющих девушке одновременно дать знак мужчине, не произнося при этом ни слова. Согласись, было бы очень странно, если в какой-то момент ты бы начала просто рассказывать на каждом углу, что хочешь замуж. Или, что тебе понравился кто-то конкретный и ты ждёшь от него действий.

— Я не хочу замуж, — напомнила я, ощутимо напрягаясь: — Подожди… ты сказала, что понравился кто-то конкретный. Моё платье указывало на кого-то… конкретного?

— Разумеется, нет! — рассмеялась Варлия. — Светлое платье с ярким поясом – это просто некий знак о готовности рассматривать ухажеров и принимать знаки внимания. А вот если ты кому-то поднесёшь воду – это равнозначно признанию в симпатии. И дальше есть два варианта развития событий: если мужчина принимает из твоих рук подношение и делает глоток, ваши чувства взаимны. Отказывается – можно сделать вид, что это было просто предложение освежиться. Не более. Если вместе с водой девушка принесла что-то ещё перекусить – намёк на серьезные намерения. Кажется, что-то такое ты сегодня видела. На площади.

Да, что-то такое я видела. Просто не придала особого значения.

— Вот дуры, — выдохнула я, заставив Варлию подавиться смешком. — Серьезно. Все пятеро решили одновременно выразить свою симпатию? Одному мужчине? Знаешь, даже если забыть про то, что мы говорим о Кайдене – это верх глупости!

— И что же не так?

— Да всё! — возмутилась я. — Начиная с того, что он наглый, гадкий и… — я резко замолчала, поняв, что вопрос мне задала не Варлия.

— И?

Да.

Мне не померещилось.

Позади меня стоял Кайден и ждал ответа на свой вопрос.

— И сердцу не прикажешь, девочки такие смелые, — продолжила я, не в силах заставить себя обернуться.

В мыслях бился единственный вопрос.

Что ему здесь нужно?!

— А Кайден, моя дорогая Астрид, кажется, пришёл к нам жить, — заявила мне Варлия, доверительно понизив голос. — Его покои то ли затопило, то ли мыши завелись… такой сумбур в мыслях, так сразу и не пойму. Хорошо, что у меня есть пара свободных комнат, да?

Хорошо.

Просто замечательно.

Лучше и придумать нельзя!