Глава 22

За эти дни я честно пыталась выйти на контакт с главой ордена Ловчих. Магия, как же я скатилась! Еще за охотником на ведьм бегать не хватало!

Но ни на письма, подброшенные ему под дверь Руной, ни на магические вестники он не отвечал. Я все же боялась напрямую ему о чем-то сообщать, потому пыталась назначить встречу. Да только он был либо слишком гордым, либо слишком уверенным в своей правоте… Тут можно еще сказать «глупым», но у меня почему-то язык не поворачивался.

Верховная уехала на какое-то важное собрание. Выдала мне длиннющий список того, что нужно сделать к ее возвращению и оставила Руну за главную. Я же, в свою очередь, время от времени бросала обреченные взгляды на скрученный свиток и продолжала изучать ту самую спонтанную магию.

На третий день после встречи с ловчими в парке, я устала находиться в неведении и делать какие-то странные телодвижения. Если Себастьян не хочет идти на контакт со мной. То я сделаю этот шаг первая.

Не долго церемонясь, привела себя в порядок и направилась на выход из поместья. Руна увязалась следом, словно чувствуя, что я опять ввязываюсь во что-то странное.

— Оставайся тут, — попросила я ее, останавливаясь на пороге. — Орилии нет. Так что ты просто обязана присмотреть за слугами и, в случае чего, защитить их.

Мой голос вряд ли звучал убедительно. Рысь это тоже почувствовала и очень уж недовольно заурчала.

— Рун, я скоро вернусь, — пообещала и выскользнула за дверь.

Выскользнуть, то выскользнула, а вот найти в себе силы шагнуть дальше оказалось сложнее. Я стояла на светлых ступеньках и смотрела туда, где через небольшую дорогу темнело высокое, словно небольшой замок, здание.

До дома Себастьяна было рукой подать, но я все никак не могла заставить себя дойти.

Что я ему скажу? Для чего пришла? О чем вообще можно говорить с ловчим?

Так, стоп! Ведьма я или куда? Если не захочет слушать, то просто пошлю его подальше. Как будто за этим я вилась! Да! Идеально!

Набрав воздуха в грудь и чеканя шаг, я прошла половину пути. Потом еще чуть-чуть. И еще. Очнулась только когда стучала дверным молоточком, вытесанным в форме огромного кинжала.

— Прочь сомнения, — прошипела я себе под нос, прислушиваясь к шагам с той стороны. — Сбежать всегда можно.

Дверь открылась слишком резко. Я уже собиралась мило улыбаться дворецкому, плести какую-то чушь, чтобы меня впустили внутрь. Но слова стали комом в горле. Дверь открыл сам хозяин дома.

— Ты? — не очень-то и дружелюбно протянул Себастьян. — Что нужно?

— И вам здрасти, — я отступила на шаг совершенно инстинктивно. — Поговорить хотела. А то тогда не получилось. А потом вы решили не отвечать на мои сообщения.

— Почты слишком много, — сложив руки на груди, проговорил ловчий. — Ну раз пришла, то говори, что надо.

Я сжала кулаки и процедила:

— Изначально хотела поговорить не я.

— Ты прекрасно упустила эту возможность. Надеюсь, что с Фобасом тебе поговорить удалось.

— О-о-о, еще как удалось! А если бы вы не встряли…

— Да, я в курсе, как он на тебя действует, — фыркнул этот… этот… агхр!

— Знаете что? — прошипела я, переставая себя сдерживать. — А я вам очень желаю посмотреть на себя со стороны! Это очень помогает трезво оценить ситуацию!

— Кто бы мне о трезвости говорил, — спокойно, но с каким-то странным рыком в голосе отозвался ловчий.

Вздернув подбородок, я щелкнула пальцами и молнией слетела вниз по ступеням.

Долбаный ловчий! Со своим долбаным гоблинским характером! Да я еще посмотрю, как ты запоешь! Ты еще на коленях приползешь, чтобы умолять меня снять это проклятие!

Я не слышала, как захлопнулась за спиной дверь. Понятия не имела, говорил ли он мне что вслед. Кровь стучала барабанами в ушах, меня трясло от злости и той ситуации, в которой оказалась.

Наверное, потому я не сразу заметила возникший перед носом конверт. Влетела в него лицом и только потом поймала руками.

Покрутила, разорвала. На ладонь вместе с листом упала большая зеленая монетка. С одной стороны красовалась метла на фоне полумесяца, на другой — котел. А на бумаге размашистым почерком значилось:

«Ивилай Фран вызывается на ведьмовскую дуэль Линарой Дорин. Для согласия, капнете кровью на жетон».

Я добрела до собственных покоев, еще несколько раз перечитала письмо. А потом усмехнулась и проколола палец иглой.

К демонам, гоблинам и драконам этого ловчего! Пусть живет, как знает. А я… Я попробую свои силы там, где меня еще не было.

Стоило отложить жетон на тумбу, как он засветился пронзительным зеленым светом. А прямо в воздухе над ним появились цифры. Мгновение. И они начали меняться. Уменьшаться.

— Через три часа, — хмыкнула я, глядя на убегающие секунды. — Отлично.

За отведенное время я успела принять ванну и переодеться в приталенный брючный костюм — единственная удобная вещь из моего нового гардероба. Пролистнула несколько гримуаров, поговорила с недовольно рычащей Руной и вернулась гипнотизировать цифры.

Меня все еще колотило от злости, но я старалась перенаправить эти эмоции в другое русло. Все же магия ведьм заключается не только во внутреннем резерве. Силу можно черпать из чувств. Чем сильнее они, тем разрушительнее и мощнее может стать заклинание.

Именно потому Себастьяну не снять насланное на него проклятие без моей помощи. Пусть помучается, а потом… Не знаю, говорить с ним уже никакого желания нет! Пока что…

Уф, кажется, я влипла.

Цифры сменились на нули, комнату залило зеленым светом, меня ослепило. А в следующее мгновение и оглушило.

Кричали, казалось, отовсюду. Шумели, улюлюкали, визжали.

Зрение вернулось через мгновение. Я обнаружила себя на небольшой поляне. Вокруг простилался лес, а впереди творилось что-то нереальное.

— Ивилай Фран?! — рядом появилась невысокая девушка с копной алых волос. Она откашлялась и закричала еще громче, стараясь перебить толпу. — Пойдемте за мной. Ваша соперница уже на арене. Это ваша первая дуэль?

— Да, — отозвалась я, а потом еще и кивнула, не уверенная в том, что меня вообще услышали.

— Хорошо. Тогда быстрый экскурс в правила. Запрещенные заклинания не допустимы, перечень можно найти на той доске. Демоны, фамильяры и материальные усилители остаются вне арены. Если проносите что-то с собой, оно переносится за границу и будет ждать вас на выходе. Если судьи определят, что вы находитесь под какими-то зельями, то дисквалифицируетесь. Убивать противника нельзя. Победительницей оказывается та ведьма, которая первая положит вторую на лопатки. Буквально. В награду у нас сегодня, — она откуда-то вытащила свиток, развернула, — часть золота от ставок зрителей и любое золотое украшение с проигравшего. Хм, как-то они сегодня бедно.

— А как часто такие дуэли проводятся? — перекрикивая шум, уточнила я.

— Время осталось в реальном мире, — улыбнулась проводница. — Мы сейчас вне времени, так что можно сказать постоянно. А вообще, до ежегодного турнира еще целый месяц. Тут мы все собрались сейчас только ради одной дуэли. Вашей. Все хотят посмотреть на вас. Слухи о привороженном главе ордена уже расползлись по всему ведьмовскому сообществу. А на днях еще прошел слушок, что столичные ведьмы почувствовали всплеск силы. Измерение уровня, я так понимаю?

Кивнула, не видя смысла скрывать.

— Ну раз почувствовали в округе, то явно выше пятого. Тогда я даже рада, что вы приняли вызов.

— Последний вопрос, — просипела я сорванным голосом, останавливаясь перед еле ощутимым магическим полем. — Верховная тут сегодня есть?

— Одно мгновение, — девушка перевернула свиток, провела по нему пальцем. Буквы появлялись на нем прямо из воздуха. — Нет. Верховная не приняла приглашение на эту дуэль. Если это все, то прошу на арену. И удачи.

Поблагодарив проводницу, я перешагнула невидимую черту и на мгновение остановилась, пораженная шумом.

— И вторая участница сегодняшней дуэли! Иви-и-ила-а-ай Фра-а-ан!

Толпа поддержала комментатора бурными овациями.

— Юная ведьма поразила нас всех своим появлением на ежегодном шабаше! Пришла вместе с главой ордена Ловчих! Приворожила на ту ночь и веселилась, как самая настоящая матерая ведьма! А тепе-е-ерь ее вызвала на эту дуэль Лина-а-ра До-о-орин! Известная в широких кругах боевая ведьма из клана Алой Четверки! — Комментирующая женщина хмыкнула. — Ирония или нет, но у Линары четвертый уровень силы! Посмотрим вызвала она на дуэль достойную соперницу или решила размазать по камням сопливую девчонку! Поддержим участниц! Ставки делайте в специально отведенных будках. Спонсором сегодняшней дуэли является производитель косметических зелий «Аргоный». Аргоный — всего капля, и нос у ведьмы ровный!

Я оказалась на круглой арене. Сцена на возвышении, зрители чуть снизу, кресла уходят рядами, за их спинами шумят кронами деревья. На небе и солнце, и луна со звездами. А передо мной метрах в десяти стоит высокая стройная женщина с длинными темными волосами. Ветер дергает из стороны в сторону полупрозрачную юбку, корсет поддерживает большую грудь. На губах моей соперницы играет улыбка.

— Приветствую тебя, Ивилай Фран, — говорит она, а толпа замолкает. — Рада, что ты приняла мой вызов. Это честь, сразиться с той, что смогла пленить самого Себастьяна. Хотя бы и всего на ночь.

Я закусываю губу, борюсь с ужасными и постыдными мыслями, которые лезут в мою голову почему-то именно сейчас. Киваю.

— Я благодарна за этот вызов, Линара Дорин. Надеюсь, что мы порадуем своим сражением всех тут собравшихся.

Толпа вновь оглушает воплем, а ведьма первой вскидывает руку. Она выбрасывает вперед самое простое заклинание — огненный шарик. Будто бы проверяет меня.

Я отражаю его так, как учила меня Верховная. Не спонтанной (или как сама Орилия называет ее «стихийной») магией, а жестом-защитой. Отвечаю легким разрядом молнии.

Толпа кричит, требует зрелища. А наши пробы напоминает ей драку детей. И я понимаю их. Кровь кипит в венах, бьет в голову, требует показать ей свою настоящую силу, положить на лопатки одним щелчком пальцев. Стать победителем, даже не вспотев.

Но что-то внутри шепчет о том, что нельзя так просто войти в этот мир, открыть дверь с ноги. Как бы ни хотелось. Слишком опасно.

Заклинания летят одно за другим. С каждым разом становясь все сильнее и сложнее. На создание уходит все больше времени.

В какой-то момент Линара падает на колени, начинает чертить какие-то символы на песке. Я могу поклясться, что только что под нашими ногами было дерево. А теперь песок и глина. Этот мир подстраивается под нас, ему тоже интересно, что выйдет на этот раз.

Кто-то скандирует наши имена. Выкрикивает ставки.

Я взмахиваю рукой, призываю ветер и прошу магию подчинить его мне на это мгновение. Песок разлетается, смазывает начерченные символы, ведьма поднимает на меня удивленный взгляд. А я уже отправляю вторую просьбу. Не столько самой магии, сколько миру.

Земля вздрагивает, бугрится, тонкие гибкие корни путами обхватывают руки сидящей на земле ведьмы. И резко дергают назад. Она неловко пытается освободиться и падает на спину.

На лопатки.

Всего мгновение длится тишина, а потом мир просто разрывается криками. Что-либо разобрать просто невозможно. Появляется желание заткнуть уши, но я продолжаю стоять и ждать.

— Вот это да, — раздается наконец обескураженный голос приветствующей нас и зрителей ведьмы. — Таких быстрых дуэлей у нас давно не было. Новенькая поразила находчивостью и храбростью. Не каждая из нас осмелиться обратиться к спонтанной магии. Да еще и так ловко обставить противника. Секунду, мне говорят, что есть недовольные тем, как Ивилай Фран победила. На что я могу вам сказать, в правилах нигде не сказано, что нельзя использовать спонтанную магию. И мне почему-то кажется, что возмущаются сейчас те, кому она попросту недоступна. Потому! Поздравим нашу победительницу!

Линара наконец освобождается от пут, поднимается на ноги и направляется ко мне. Вытряхивает песок из волос и юбки, даже улыбается. Останавливается в метре.

— Это было очень смело, — она протягивая руку для пожатия. — Я недооценила тебя. Ну ничего, я еще возьму реванш!

— Буду рада встретиться вновь, — с легкой улыбкой, я пожимаю ее ладонь. — Спасибо за приглашение. Надеюсь, на еще одно.

— О, непременно, — смеется ведьма. Поражение ее нисколечко не задело. — Жаль, конечно, что вот то колечко не станет моим, — указывает на кольцо от Ыльфаны женщина, — но ничего. Держи к нему дополнение.

Она снимает тонкие золотые сережки с молочно-белыми камнями и протягивает мне. Мой выигрыш в этой дуэли.

Мы направляемся на выход вместе. Она шутит, рассказывает, что это ее второй проигрыш в этом году, сетует на потерю хватки. А я впервые чувствую всю ту силу, что скрыта во мне. И сейчас я вновь готова посмотреть в глаза мужчине, который заразой засел в сердце. Доказать ему, насколько сильно он ошибается в своих суждениях и мыслях.

Открыть глаза.

— Вот ваш выигрыш, — девушка с алыми волосами протянула увесистый кошель, стоило выйти за пределы арены. — Поздравляю.

— Спасибо, — я приняла мешочек, сжала в руке вместе с сережками. — Все было просто прекрасно.

— Рада, что вам понравилось, — подмигнула она. — Если вдруг захотите кого вызвать на дуэль, вместе с выигрышем дам три жетона. Думаю, разберетесь.

Я только кивнула. Если и впрямь надо будет, разберусь.

— Останешься на небольшое празднование? — Линара остановилась рядом. — Вино, костры, голые мужчины. Все как надо. За это я еще больше люблю ведьмовские дуэли.

— А это обязательно?

— Если нет желания, то нет, — она пожала плечами. — Но я бы советовала остаться. Все же ты победительница. Тебе самый красивый мужик, — она заговорщицки подмигнула и рассмеялась.

— Тогда в следующий раз. Думаю, что недолго ждать придется.

— У меня жетоны кончились, — развела руками Линара. — Но если удастся у кого выкупить, то обязательно тебя еще раз вызову. Второй раз тебе так легко не отделаться.

— Договорились, — улыбнулась я в ответ. — А …. Как вернуться обратно?

— Я открою портал, — пришла на помощь проводница, — представьте место, в которое я должна вас перенести и… Готово!

Передо мной засветилась светло-желтая арка. По ту сторону виднелось размытое поместье леди Тхинар. Я мысленно выругалась, ведь могла и свою комнату представить. Но да что уж там!

— Спасибо, — улыбнулась красноволосой девушке. — Еще раз спасибо за дуэль, Линара.

— Взаимно, — ведьма подмигнула и поспешила к толпе, которая широкой рекой утекала от арен в сторону леса.

— Всегда так, — вздохнула проводница. — Большинство сюда только за последуэльным весельем и приходит. Ладно, не смею вас задерживать, Ивилай Фран. Хорошего дня.

— И вам.

Я шагнула вперед, выдержала чувство рывка вперед и выдохнула, оказавшись на знакомой улице. Пропустила экипаж и, удивившись тому, что больше никого на улице не было, направилась к главному входу. (3303c)

— Это она!

Мир дернулся еще раз, как при переходе. Что-то скользкое и липкое обернулось вокруг шеи. А тьма ударила под дых.

Последним, что я запомнила, стал звук рассыпавшихся по мостовой монет.