ГЛАВА23

Грот напоминал мёртвый вулкан. Стены поднимались под углом, и круглое отверстие открывало вид на небо. Прямо под дырой находился бассейн с кристально чистой водой, бьющей из подземного источника. От этого мистического места по коже побежали мурашки.

Медленно продвигаясь внутрь, я провела пальцами по каменной стене.

— Сядь, — тролль уселся возле воды и указал на место напротив. — Как лидер, ты должна черпать силу отовсюду. Ты должна использовать нечто большее, чем свою волшебную силу фей.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру, посматривая на голубую воду, в которой отражалось моё лицо.

Я выглядела иначе, чем раньше. Впалые щёки и решительный блеск в зелёных глазах, которые становились темнее. За спиной раскинулись прекрасные крылья.

Перемены стали частью моей жизни, а я сопротивлялась. Сначала из-за нежелания признавать половину феи, а затем из-за нежелания признавать, что я принцесса. Теперь я хотела принять себя такой, какая есть.

— Древняя магия фей — это дар матери-Земли, — уши Вату дёрнулись. — Тебе важно научиться, как получить дары. Опусти пальцы в воду.

Я окунула пальцы в воду, отметив, что она не была ни слишком горячей, ни слишком холодной. Идеально.

— Представь, словно ты вытаскиваешь хрустальный шар из воды, — голос Вату звучал глухо.

— Настоящий артефакт ведь находится в святилище Аристос, так? — спросила я, сглотнув.

— Правильно.

— Если вы сможете получить доступ к спектральному шару и видеть будущее, зачем вам настоящая вещь?

— Те, кто не обучен так, как жрицы, не могут получить доступ к артефакту. В видении будущего никогда нельзя быть уверенным. Если изменится хоть что-то незначительное, это может изменить остальное, — рассудительный тон Вату раздражал.

— Что мне делать?

— Закрой глаза и открой свой разум. Позволь силе проникнуть в тело через кончики пальцев в воде. Забудь обо всём остальном. Представь себе призрачный шар, словно ты вытаскиваешь его из воды.

Прикрыла глаза и вздохнула, набирая в лёгкие побольше воздуха. Магия и я пока не сильно совместимы.

— Элль, ты пытаешься? — шутливо произнёс тролль.

— Да, пытаюсь, не торопи меня, — сосредоточившись сильнее, крепко сжала веки и попыталась представить сферу.

Свежий воздух трепетал на коже и ласкал крылья. Запах чистоты и холода щекотал ноздри.

Пальцы глубже погрузились в воду, а в следующий миг меня словно засосало в глубину. Вода хлынула в лёгкие. Я не могла дышать, не могла убежать.

— Элль, вернись, появился ещё один претендент на артефакт, — далёкий, глухой голос Вату пробивался сквозь толщу воды.

Приоткрыв рот, я устремилась к поверхности, жадно глотая воздух. Широко открыв глаза и тяжело дыша, смотрела на фигуру, стоящую прямо передо мной.

Принц драконов. Рей.

Резкие черты его лица контрастировали с удивлением во взгляде. Расправив плечи, я подняла ладони вверх и расправила крылья.

— Элль? Что ты здесь делаешь?

— Сюрприз?

— Она потерянная принцесса фей, — вставил тролль, переводя взгляд с меня на него и обратно. — А ты принц драконов, желающий получить артефакт.

Рей шагнул ближе ко мне и доверительно склонился в галантном поклоне. На была нём одета походная одежда, совсем не подобающая принцу. Ворот белой рубашки неподобающе расстегнут. Серебряные глаза сверкали, как звёзды.

— Ты не говорила мне, что принадлежишь к королевской семье, принцесса Эллери.

— Ты не сказал, что принц! — воскликнула, теряя терпение от его спокойного тона, словно мы находились на балу.

— Ты быстро раскрыла мой секрет, принцесса Эллери. Твои крылья великолепны, — серебро в его взгляде напоминало холодный огонь.

— Рей… до недавнего времени я не знала, что принцесса. А теперь ты здесь и претендуешь на древний артефакт фей.

— Элль, я… — шагнул ко мне и опустился на колени так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Не хочу соревноваться с тобой, но мне нужен артефакт, чтобы разобраться в происходящем.

— Мы враги, Рей.

— Только если сами так решим, Элль, — голос принца стал тише, но то, как его губы приподнялись в озорной полуулыбке, говорило о многом.

— Это невозможно. Теперь у нас обязанности и война, — прошептала я, заглядывая в его глаза.

— Эллери, как только я войду в полную силу, то обещаю тебе, войны не будет, — его рука коснулась моей, а затем он поднёс её к себе и прижал к груди.

От его нежного прикосновения сердце забилось чаще, а крылья затрепетали. Рей склонился ко мне, заворожённо посматривая на губы, словно остальное не имело значения.

Его дыхание пахло мятой. Такое же чистое, как вода рядом с нами, когда он припал в нежном поцелуе, от которого в ушах зазвучала музыка.

Когда он оторвался от моих губ, то тихо произнёс:

— Дядя Теобальд отправил меня сюда с единственным расчётом… что я погибну или хранительницы сферы убьют меня. Конечно, он подстроил несколько несчастных случаев, но он упустил одно…

— Что же это?

— То, что одна прекрасная принцесса открыла мне глаза на происходящее в подземельях королевского дворца, — его губы изогнулись в загадочной улыбке. — Я был слишком занят подготовкой к правлению, погрузившись в тренировки, занятия и… я доверял дяде.

Я выдохнула. Рей не избалованный принц. Он сталкивался с опасностью каждый день и благодаря этому стал сильнее морально и физически. У него было чувство этики и нравственности, противоположные его дяде.

— Хм… Ваше Высочество Аурелий, принцессе Эллери пора встретиться с прабабушкой. Если вы желаете стать соперником в обретении артефакта, заявите об этом прямо сейчас.

Рей промолчал, но встал на ноги и, не отпуская мою руку, помог подняться.

Вода в бассейне забурлила, и из неё поднялась фигура пожилой женщины. На ней был красный плащ жриц, а крылья тусклого цвета развевались за спиной. Из-под капюшона виднелись ярко-зелёные глаза.

Мои ноги примёрзли к месту. Наконец-то я встретилась со своей прабабушкой. Не знала, что сказать или как себя вести. Я хотела понравиться ей. Нет, хотела большего, чем просто нравиться. Я хотела любви, уважения и нежности.

— Принц Аурелий, — с безмятежным выражением лица она протянула морщинистую руку Рею, которую он поцеловал. — И, Эллери, — взгляд переключился на меня. — Ты похожа на свою мать. Она всегда поступала по-своему. Если её просили наколдовать бабочку, она наколдовывала жабу. Вот почему, конечно, Офелия решила влюбиться в человека, — взгляд прабабушки переключился с меня на Рея и обратно.

— Ты сердилась на маму? — я должна узнать ответ, который беспокоил меня давно.

— Конечно, нет. Любовь сильнее волшебства, — её глаза заблестели, как будто она вспомнила прошлую любовь. — И она была счастлива с твоим отцом, Эллери. Как и ваш принц Аурелий.

— Родители обожали друг друга и погибли при трагических обстоятельствах, — тихо произнёс Рей.

— Уверена, вы займёте достойное место на престоле, Аурелий, — произнесла Утренняя мгла. — Но сначала вы хотите получить ответы на свои вопросы, не так ли?

— Вместе, — уверенно произнёс Рей, сжав мою руку в знаке поддержки, принося утешение, и сильное желание обнять его.

Прабабушка, загадочно улыбаясь, смотрела прямо на наши сцепленные руки, словно знала что-то скрытое от моего внимания.

Вода в бассейне засверкала, и сфера выплыла из глубин, зависнув передо мной и Реем.

Я медленно выдохнула. Тот самый момент. Причина, по которой приехала сюда. Древний артефакт.

Удар грома потряс пещеру. Рядом с нами сверкнула молния. Воздух наполнился запахом озона. А над нашими головами появилась радуга.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Реем. Сердце затрепетало, желая вырваться из груди. Чувствовал ли он то же самое? Есть ли другой выход из создавшейся ситуации? Я не хотела становиться его врагом...

— Эллери, вместе, — Рей поднял наши сцепленные руки и прикоснулся ими к сфере.

Рябь исказила изображение, и яркое свечение ударило по глазам. В голове проскакивали образы будущего, прошлого и настоящего. И все связаны с Реем. Я видела, как он отменяет все законы, которые принял его дядя. Он будет лучшим правителем. Как я могла думать иначе?

Со слезами на глазах я посмотрела на Рея, видя отражение своих эмоций на его лице. Ярко-красные крылья развевались за его спиной, а глаза светились серебром.

Рей склонился ко мне и коснулся губами моих губ в таком нежном прикосновении, что весь мир отступил на задний план. Наши руки переплелись, позабыв о сфере. Наша связь усилилась, превратившись в удар молнии, разрывая сомнения и предрассудки.

Сфера легла на наши ладони, посылая потоки магии по нашим венам, соединяя наши жизни и тела. Такие разные, мы стали единым целым.

Артефакт вспыхнул фиолетовыми, оранжевыми и зелёными красками, становясь ярче.

— Пророчество сбылось, — благоговейный голос прабабушки эхом разнёсся по комнате.

— Какое пророчество? — Рей не спешил отпускать меня, наоборот, приобнял за талию, прижимая к себе.

— Пророчество о двойной короне, которая объединит два королевства в одно. Эллери и Аурелий, вы связаны. Таково желание артефакта.

— Эллери, кажется, в этот раз тебе не сбежать от меня, — принц подмигнул мне, громко хлопнув кожаными крыльями.

— Рей, ты вошёл в силу? — только и смогла спросить я, смотря на изменившегося мужчину передо мной. Сейчас он не был милым парнем. Передо мной стоял зрелый дракон, готовый доказать свою силу каждому.

— Да, Эллери. И теперь ничто не остановит от того, чтобы бросить вызов дяде, — произнёс он со страстью в голосе. — Я обещаю тебе, что разберусь со всем ради наших народов и ради нас. Эллери...

— Что?

— Точно так же, как ты принесла жертву в подземельях дворца, я хочу, чтобы ты забрала сферу и хранила у себя, пока я не решу вопрос с дядей. А потом я официально попрошу твоей руки, принцесса фей, — дракон притянул меня ближе. Я не хотела, чтобы он отпускал. Хотелось, чтобы этот момент продлился как можно дольше.

— Не нужны жертвы, принц. У нас есть искусная подделка, которая порадует твоего дядю, — произнесла прабабушка и протянула копию сферы. — Это точная копия. Я создала его после того, как увидела пророчество.

— Я не думаю, что это надолго одурачит регента, — сердце билось сильнее от мыслей, какой опасности подвергается Рей. Его дядя — хитрый манипулятор. Уверена, уже придумал план, чтобы принц не вернулся.

— Не волнуйся, моя принцесса, — Рей подмигнул и, пошевелив крыльями, сказал: — Коронация назначена через пять дней. И у меня есть способы противостоять моему дяде. За кулисами планируется тайное восстание. Я должен быть там, чтобы свергнуть регента, — Его серебристые глаза потеплели, а затем вспыхнули фаталистической решимостью.

Наши взгляды встретились, и я ощутила весь груз ответственности. У меня были обязанности, которыми пренебрегала, вместо того, чтобы помогать сплотить наши народы.