ГЛАВА25

Гардения, моя крёстная фея и правая рука королевы, сидела напротив нее в личной гостиной. Несмотря на то, что королева редко поднималась с кровати, она умудрялась править.

Я зависла в дверном проёме, стараясь не шуметь. Иногда единственным способом что-то выяснить было подслушивать. Феи редко рассказывали о своих планах, а мне хотелось узнать, куда посылают Сейэра.

Гардения бросила взгляд на королеву, а затем прямо на меня.

— Принцесса Эллери, снова шпионите? — отчитывающий тон задел.

— Я слушаю и учусь. Я принцесса и хочу получить информацию о важных государственных решениях, — решительно произнесла, проходя в гостиную. Когда-нибудь я стану правительницей, хотя, надеюсь, нескоро. Королева медленно поправлялась, а значит, у нас было время.

— Тебе следует сосредоточиться на этикете и сегодняшнем заседании Совета, — резковато проговорила Гардения. — Твоё поведение должно быть безупречным.

— А как насчёт теста с волшебной палочкой? — одёрнула неудобное, официальное платье с высоким воротником и струящейся фиолетовой юбкой, ненавидя наряд для заседания Совета. А ещё он весил тонну, оттягивая к полу.

— Я не сомневаюсь, что у тебя получится, — проговорила королева и, хитро прищурившись, спросила, словно читая мои мысли: — Как тебе платье для заседания Совета?

— Да, — не сдержалась и скорчила гримасу. — Оно тесновато. Везде.

— Ты просто не привыкла, милая.

Да, не привыкла. Как и к тому, что теперь мои волосы постоянно распущены, а одежда из простых платьев превратилась в замысловатые наряды. Гардения пыталась придать мне как можно более фейский вид, чтобы спрятать человеческую половину. За исключением того, что это часть меня.

— Эллери, ты готова? — с улыбкой спросила королева. — Время пришло, заседание Совета скоро начнётся.

Я попыталась избавиться от покалывания в пальцах. Сегодня самый трудный день в моей жизни – я должна доказать Совету фей, что достойна стать преемницей королевы.

Если они откажутся, то это всё усложнит. Конечно, правила королева, но некоторые решения принимались на Совете.

Прозвучал гонг, и двойные двери, ведущие из гостиной, со свистом распахнулись.

Я кивнула и направилась в тронный зал, ощущая, как щёки вспыхивают. Как бы мне хотелось, чтобы рядом был Рей...

Шаг за шагом я подходила к залу, в котором уже сидели важные персоны Эльфейнара. Пустое тронное кресло парило над сценой. Королева, согласно традиции, всегда входила на заседание последней.

Все присутствующие сидели с каменными выражениями лиц. Я буквально кожей ощущала их враждебность и презрение, когда они заметили меня. Нет, я не ожидала аплодисментов, но в комнате воцарилась мёртвая тишина.

Волоски на руках встали дыбом в ожидании нападения. Битва только начинается. Мне предстоит доказать им, что я достойна стать их принцессой.

Мужчина в цилиндре оглядел зал. Он не встал, не поклонился и не сделал ничего похожего на демонстрацию уважения. Вместо этого он сделал первый выстрел:

— А вот и полукровка.

Не совсем то начало беседы, которого я ожидала. От уважаемого фея пылало неприкрытой ненавистью.

Им не удастся вывести меня на эмоции и совершить ошибку. Отмахнувшись от его словесного выпада, вспомнила, почему я здесь.

Изобразив на лице нейтральную улыбку, продолжала идти вперёд. С каждым шагом меня обдавало жаром и не только от презрительных взглядов.

Кресло, которое мне назначили, выдержанное в тех же фиолетовых и зелёных тонах с королевскими знаками отличия, что и тронное кресло, было занято мужчиной в дурацком оранжевом цилиндре. Тем самым, который назвал меня полукровкой. Его седеющие рыжие волосы выбивались из-под цилиндра, а на лице выделялись морщинки.

Застыв перед столом, ждала, когда присутствующие поклоняться и поприветствуют меня. Я не собиралась просить их сделать это или притворяться, что не знала этикета.

Тишина затянулась. Сердце скакало галопом от этой молчаливой битвы воли и уважения. На верхней губе выступил пот, а в животе скрутило.

Мне нужно занять своё настоящее место. Не оправдываться и не просить фея встать. Он знал, чего от него ждут, и я подожду.

Пара аристократов, казалось, чувствовали себя неуютно, ёрзая на своих местах или отводя от нас взгляд. Женщина в шарфе-бабочке внимательно рассматривала стол. Неожиданно бабочки слетели с её шеи и закружились над головой. Один мужчина, сидящий в конце стола, отодвинул стул, чтобы встать и поклониться, пока другой не схватил его за руку, останавливая.

Я ждала, отсчитывая в уме секунды, казавшиеся часами. Мое место рядом с бабушкой. Рядом с королевой.

Расправив плечи, я сохраняла безмятежное выражение лица и пустой взгляд. Отказываясь устраивать истерику, спрашивать разрешения, позволить собранию начаться, пока они не поприветствуют меня должным образом. Кто сдастся первым?

Мужчина в цилиндре прокашлялся, в его глазах вспыхнул гнев, когда он встал и галантно отодвинул кресло, приглашая меня занять место.

— Я согревал для вас место.

Ни Ваше Высочество, ни поклона.

— Спасибо за такое интересное приветствие, — надеялась, что в моём тоне не прозвучало сарказма. Расправив крылья, разгладила юбку платья и села. — Вы знаете, кто я. И хочу узнать вас, чтобы построить эффективные рабочие отношения, — обвела взглядом стол, отметив, что мужчина, ранее сидевший на моем месте, уселся в конце стола. — Давайте начнём с дальнего конца стола.

— Это нелепо! Мы знаем друг друга много лет, и нам не нужно представляться! — воскликнула фея с шарфом-бабочкой, в гневе привстав со стула. — Деточка, ты даже изучила наши досье перед заседанием? О чём вообще речь? Благородная мандрагора!

Я сидела неподвижно, хотя бабочки от её слов каким-то образом поселились у меня в животе.

Прогремел королевский гонг, возвещая о прибытии королевы. На этот раз все встали и повернулись к двери. На их лицах читалось уважение, смешанное с долей страха.

Лёгким движением руки отодвинула свое кресло и встала, когда бабушка выплыла в центр комнаты. Зелёное шёлковое платье сидело на ней идеально, а корона обрамляла седые волосы.

Все склонились перед ней, без колебаний и неуважения.

Королева замерла перед тронным креслом, ожидая окончание приветствия, а затем, подмигнув мне, села.

— Спасибо, что посетили ежегодное заседание Совета, — голос королевы разнёсся по залу. — Сегодня я официально представляю вам свою внучку и преемницу Эллери.

— Извините меня, королева, — вмешался тот самый фей, сидевший до этого на моём кресле. — Раз уж мы заговорили о вашей внучке. Мы считаем неуместным её присутствие на Совете. Она молода, неопытна и не является полноценной феей.

Я с вызовом приподняла бровь, отметив, что выражение лица королевы оставалось спокойным.

— Она принцесса и когда-нибудь станет вашей королевой. Если у кого-то есть возражения или пожелания, говорите сейчас, — тон королевы повысился, и кончики крыльев затрепетали.

— Конечно, мы доверяем вашему мнению, королева, но девочка выглядит как человек, — фея в шарфе с бабочками поджала губы, как будто попробовала что-то кислое.

Я сильнее сжала губы. Сегодня я сделала всё возможное, чтобы выглядеть настоящей принцессой фей. Я носила официальную одежду, держалась достойно, изучала историю и политику фей. У меня есть крылья и магия. Чего они ещё хотят?

Внутри меня копилось раздражение, камень за камнем, блокируя здравый смысл. Я не могла оставаться спокойной и позволить королеве говорить за меня.

— У меня есть крылья, — взмахнула крыльями и оторвалась от пола. — Я владею магией, — щёлкнула пальцами, и пламя заплясало в центре овального стола, не оставив на дереве ни царапины. — Во мне течёт кровь фей, королевская кровь фей. Возможно, меня воспитывали как человека, но это не значит, что я не фея!

— Ты можешь быть шпионкой, — прервал мою речь фей в цилиндре, бросив ещё один вызов.

— Я принцесса и будущая правительница фей, а не шпионка, — мои слова прозвучали в полнейшей тишине.

— Мы здесь не для того, чтобы обсуждать наследование трона принцессой Эллери. У нас есть более неотложные дела. Если мы не решим наши проблемы, у нас не будет трона, которым можно править, — отрезвляющее заявление королевы заставило всех устремить взгляды на неё. — Мы должны сформировать дипломатическую делегацию для обсуждения мирного договора с регентом.

— Мой сын Арвиниус вчера прибыл в Академию, Ваше Величество, — снова вставил мужчина в цилиндре. — Он готов возглавить делегацию.

— Сэр Оуктон замечательно. Ваш сын будет работать вместе с драконами, чтобы достичь мирного соглашения. Почему бы вам не позвать его на собрание?

Щелчком пальцев фей отправил дымовое сообщение. Секундой позже двери распахнулись, и в зал неторопливо вошёл тот самый фей, который прибыл вчера вечером и терроризировал своих слуг.

Он прошествовал чинной походкой с идеальной белозубой улыбкой. Парень поклонился королеве и украдкой взглянул на меня. Его пристальный взгляд снова скользнул по моему лицу, и обе его рыжие брови поднялись. Явно узнал меня.

— Мой сын, Арвиниус Оуктон.

Уголки моих губ приподнялись, когда я вспомнила его заявление о том, что он расскажет принцессе о моих выходках. Не торопясь, фей поклонился. Демонстрировал ли он уважение или пытался придумать, что сказать?

Его отец взглянул на королеву и слишком лучезарно улыбнулся, громко объявив?

— Принцесса Эллери, прошу вас познакомиться с женихом!

— Невозможно, мы только встретились. О какой помолвке идёт речь? — Я прямо посмотрела на королеву, сжав губы. Феи не могут лгать.

— Детали не согласованы, и о помолвке не предполагалось объявлять, — спокойно ответила королева. — Моя покойная дочь, твоя мать, должна была соединиться с сэром Оуктоном, и, согласно контракту, его право переходит к сыну.

Прерывистый вздох вырвался из лёгких. Любовь имела значение. Я люблю Рея. Мои родители любили друг друга. Моя бедная мама. Неудивительно, что она хотела сбежать из замка и выйти замуж за папу, которого по-настоящему любила.

— Простите меня, королева, отец, — Арвиниус демонстративно поклонился бабушке, без сомнения, пытаясь произвести на неё впечатление. — Могу я пригласить принцессу Эллери на прогулку? Я думаю, нам двоим нужно поговорить.

— С удовольствием! — Я вскочила со своего места. Мы могли бы разумно поговорить и сообщить Совету, что никто из нас не заинтересован в этом браке.

Брови королевы взлетели в удивлении, а сэр Оуктон удовлетворённо ухмыльнулся. Неужели он думал, что я поддамся чарам его сына?

Арвиниус галантно предложил локоть, который я приняла. Не было никаких искр притяжения от прикосновений, как с Реем. Ничего.

Нас сопровождали довольные кивки, пока мы шли по залу на выход. Стражники у двери слегка поклонились и открыли массивные створки, приглашая нас внутрь. Стоило нам переступить порог и дверь тихо закрылась позади, я высвободила руку и развернулась к фею.

— Арвиниус... что всё это значит? Что ты себе позволяешь?

— Подожди, не злись, давай прогуляемся до одного местечка, Эллери, — он уверенно положил мою руку обратно на сгиб локтя и повёл дальше по коридору.

Вскоре он привёл меня в круглую комнату с витражными окнами и балконом. Изогнутые каменные скамьи обрамляли комнату с мозаичными стеклянными украшениями, создающими цветы, деревья, небо и облака над головой. Скамейки были покрыты мягким мхом, а интимная атмосфера предполагала часы расслабляющего чтения или художников, создающих сонеты и поэмы.

— Ты хорошо знаком с замком, — сказала я, осматривая комнату. Сама не знала о том, что эта комната существует.

— Да, — Арвиниус улыбнулся, обнажив идеальные белые зубы. — Ребёнком я проводил здесь много времени. Ты не знала, что твоя мать должна была выйти замуж за моего отца?

— Нет, — присела на скамейку и провела ладонью по темно-зеленому мху, ощутив прилив воспоминаний мамы. Она любила бывать в этой секретной комнате.

— Когда твоя мать… покинула королевство, мой отец женился на моей матери, и у них родился я. Когда моя мать умерла...

— Мне жаль, — на миг внутри мгновенно вспыхнуло сочувствие и понимание.

— Это и есть причина, по которой условия брачного контракта не выполнены, принцесса Эллери.

— И теперь эти условия каким-то образом применимы ко мне? — вздохнула я, ненавидя политику. Почему Гардения мне ничего не сказала? Хотели ли они избавиться от договора или просто давали время принять свое новое положение?

— Да, — фей сел рядом со мной, снова взяв мою руку в свою ладонь и нежно провёл пальцем по коже. — Принцесса... я хочу извиниться за произошедшее вчера ночью. Я устал от путешествия, и по дороге у нас случились неприятности, которые и ввели меня в такое состояние.

— Я надеюсь ничего серьёзного? — пришлось натянуто улыбнуться, ведь усталость не оправдывала грубого поведения по отношению к своим слугам и любым другим живым существам.

— Ничего такого, с чем я не смог бы справиться, принцесса, — его снисходительная улыбка раздражала. Кажется, благородный фей считает меня слишком деликатной, чтобы выслушивать подробности его злоключений. — Через несколько дней я отправлюсь на мирные переговоры в соседнее королевство и хочу, чтобы между нами не было недомолвок, — Арвириус поднёс мою руку к губам и запечатлел невесомый поцелуй.

Прикосновение холодных губ, напоминающих поцелуй жабы, вызвали дрожь и желание отдернуть руку. Мне стоило огромных усилий сдержаться. Рей всегда заставлял меня что-то чувствовать, когда целовал.

— Куда ты бегала тайком вчера? — то, как этот вопрос прозвучал, заставило напрячься, как и то, что его ладонь сжала мою немного крепче, чем нужно.

— Мы пришли сюда, чтобы обсудить расторжение нашей помолвки, — высокомерно заявила я.

— Принцесса, а с чего ты взяла, что я хочу расторжения? — он сжал ладонь еще крепче, достаточно сильно, чтобы причинить легкую боль. — Я не могу дождаться нашей свадьбы.

— Ты, должно быть, шутишь. Мы даже не знаем друг друга, — выдернула ладонь из его хватки, пожалев, что не могу вытереть тыльную сторону о подол платья.

— Ты принцесса королевства Эльфейнар, а я - фей из очень древней и благородной семьи. У нас есть договор, исполнение которого обязательно, — в его голосе проскальзывал сдерживаемый гнев, но на красивом, идеальном лице застыло каменное выражение.

— Я ничего не подписывала! — воскликнула и чуть отодвинулась от Арвириуса. Что-то в нем меня напрягало и пугало.

— Магические сделки и договоры похожи на обязательное обещание. Ты знаешь, что такое обязательное обещание, Эллери?

Я чуть не застонала. Конечно, я знала и даже опробовала на себе. Противно, когда твоей волей управляет сильная магия.

— Как приятно видеть, что вы двое, голубков успели поладить, — раздался голос Гардении, появившейся в дверях секретной комнаты.

Ладим? О чём она говорит? Я посмотрела на фея, который смотрел на меня с восхищением, а не гневом, как минуту назад. Актер из него отличный.

— Принцесса Эллери, нам нужно вернуться в зал для прохождения теста на получение волшебной палочки, — Гардения загадочно улыбнулась, посматривая на нас.

Другого приглашения мне не нужно. Я подскочила со скамьи и прошмыгнула мимо удивленной Гардении, вылетев в коридор подальше от холодных рук навязавшегося женишка.

— С нетерпением жду возможности познакомиться с вами поближе, принцесса Эллери, — восхищенно прозвучало мне вслед, только придав ускорение.

Я уже буквально летела по коридору, боясь, что фей нагонит меня.

— Эллери, подожди, — мягко позвала Гардения, нагоняя меня. — Ты бежишь так словно за тобой гонится рой пикси…

— Крестная ты знала об этой... помолвке? — я резко развернулась к ней, тяжело дыша, так что лиф платья вздымался и опускался, а крылышки за спиной трепетали в такт бешено стучавшему сердцу.

— Как и большинство в Совете, дорогая, — снисходительно произнесла Гардения, не поведя и бровью.

— Почему ты ничего не сказала мне? Ты моя крёстная фея. Ты должна быть на моей стороне! — обиженно воскликнула я, скрестив руки на груди и нахмурено посматривая на величественную фею передо мной.

— Он идеально тебе подходит, Эллери, — выдавила она. — Его семья всегда поддерживала королевский трон и исходит от Мидгорни 3, первой семьи-основательницы. Арвириус умный мальчик. Его уважают в Совете.

— Принц Аурелей тот, кто мне нужен, — пробурчала в ответ, нахмуриваясь еще сильнее. Если даже Гардения “за” этот брак, то все мои попытки разорвать помолвку не приведут ни к какому результату.

— Принц враждующего королевства? Он дракон, Эллери, а ты принцесса фей, — она некрасиво ткнула пальцем в меня. — Арвириус же фей, знает, как вести себя, и чтит нашу историю. Он научит тебя быть той правительницей, которую все будут уважать. Он идеальный партнёр для тебя!

Я не могла поверить своим незасторенным ушам… Гардения только что почти сказала, что зазнайка-фей будет лучшим правителем, чем я, какая-то полуфея.

Слово “идеальный” резало слух, почти до настоящей боли. Как я ненавидела это слово!

Я приложила все усилия, чтобы стать идеальной принцессой, достойной править королевством фей. Означало ли это выйти замуж за фея с безупречной родословной? Отказаться от независимости и свободы? Забыть Рея?