ГЛАВА8

Карета замерла, и дверца открылась напротив красной дорожки, расстеленной на мраморных ступенях, ведущих к главным воротам дворца. Каменные драконы в крылатой ипостаси восседали по обе стороны лестницы.

Дворецкий в ливрее уже дожидался с предложенной рукой, чтобы помочь мне выйти. На дрожащих ногах ступила на красную ковровую дорожку.

— Ваше приглашение, мисс? — спросил слуга, который помог мне выйти и теперь дожидался ответа.

— Эм, да. Извините.

Роясь в клатче, пожелала, чтобы из него не выпало ничего волшебного. Мне нужно только приглашение. Бумага скользнула в руку, я вытащила её и протянула стражнику.

— Вот. Приглашение.

— Проходите, шиа, — дворецкий поклонился и жестом указал на ворота.

Медленно пошла по ступенькам, прислушиваясь к звукам музыки внутри дворца. Конечно же, все жители королевства в восторге от бала, и большинство прибыло заранее, чтобы насладиться каждой минутой. Я тоже была в восторге, пока стражники не схватили Дуню, и всё пошло кувырком.

Стоило мне замереть на последней ступени, как кольцо магии окружило меня, медленно двигаясь вверх от ног к голове.

Конечно же, детектор магии.

Вздохнула и постаралась расслабиться, несмотря на то, что меня била нервная дрожь. Мачеха была права… Что могло произойти, если бы я появилась на балу?! Меня бы схватили стражники, а семья была бы навеки опорочена. Хотя и сейчас ситуация не лучше.

Мой пульс участился, когда кольцо света зависло прямо перед глазами. Вот сейчас распознает меня... и тогда я не смогу спасти Дуню.

Кольцо чуть зажужжало и взметнулось вверх, испаряясь в воздухе. Фух. Кажется, я прошла проверку, и туфельки и вправду смогли скрыть магию фей. Назад пути нет.

Я быстро сделала шаг вперёд, и передо мной растворились ворота, пропуская во внутренний дворик дворца, где по обе стороны стояли стражники при полном наряде.

Протянув одному из стражников приглашение, я медленно выдохнула и шагнула в сторону, чтобы перевести дыхание.

Раздался пронзительный сигнал тревоги. Яркие огни заплясали вокруг, оповещая о нарушении.

Я замерла на месте, как кролик, хотя каждая частичка меня кричала «бежать».

— Не двигайтесь, — прогремел голос из динамика.

Раздались щёлкающие звуки. Стражники подняли оружие и прицелились чуть левее от меня.

Как в замедленной съёмке я чуть повернулась, чтобы заметить, как один из колонны стражников стал меняться: на увеличившейся голове отчётливо выделялись остроконечные уши, а из оскалившегося рта выглядывали зазубренные зубы. Красные глаза-бусинки под выступами, как у ящерицы, светились магией.

Я сразу же узнала гремлина. Эти существа настолько злые и противные, что большинство фей избегали их.

Стражники защёлкнули магические наручники на запястьях гремлина, который почти не сопротивлялся. Только когда его уводили, он почти неуловимо подмигнул мне.

Нет-нет! Неужели это обещанный помощник Гардении?

Я прикрыла глаза и обхватила себя за плечи, чуть покачиваясь на каблуках.

— Вы в порядке, мисс? — спросил ближайший страж. — Не беспокойтесь, нарушителя уже увели, а мы здесь, чтобы защитить вас! Проходите, пожалуйста, дальше, а то опоздаете на бал.

— Спасибо, — тихо ответила ему, кокетливо поправляя платье и проходя по дорожке мимо двух шеренг страж. Пот струился по спине, а невидимая верёвка затянулась вокруг лёгких, перекрывая воздух.

Впереди виднелись ещё одни ворота и проверка детектора. Поджав губы, я попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Нельзя бежать, второго шанса спасти Дуню не будет, и к тому же я вызову подозрения.

Я встала на золотистый круг, чтобы сразу почувствовать, как магия столбом окружила меня, сканируя. Волоски на руках встали дыбом, реагируя на вторжение.

Вся надежда на магию туфелек.

Одновременно в душе проступило возмущение. Кто решил, что феи не могут войти во дворец?! Когда-то феи и драконы работали вместе, используя свою магию, живя рука об руку. А что теперь? Нас ловили, забирали магию... Нас... Я наполовину фея.

Столб света исчез так же внезапно, как и появился, и бестелесный голос произнёс:

— Всё чисто. Проходите, шиа.

Я поспешила покинуть зону сканирования, проходя через открытые ворота в фойе. Вместо того, чтобы спуститься по мраморной лестнице в бальный зал, пошла вокруг, скользя рукой по гладким перилам балкона, делая вид, что просто прогуливаюсь, но на самом деле искала боковую лестницу.

Лёгкий смех, обрывки разговоров и музыка доносились из бального зала. Если только одним глазком посмотрю на бал... Всего на миг...

Я прислонилась к балкону, с которого открывался вид на празднество. Размер бального зала поражал. Внутри могло поместиться несколько наших особняков. Ряды колонн тянулись от мраморного пола до расписанного фресками потолка. На потолке расположилось изображение дракона, парящего над замком.

В глубине зала было расположено две сцены. На первой стояло несколько богато украшенных кресел. Должно быть, там будут сидеть регент и принц. На другой находились музыканты, играющие старинных альтах.

Молодые леди прогуливались по краю танцпола, пробуя закуски с подносов, которые разносили служащие замка. Стайка ярко одетых девушек выстроилась у тронных кресел, вероятно, ожидая появления принца.

Именно этой части зала мне нужно сторониться. Хотя о чём я? Ни ногой в бальный зал.

Я оттолкнулась от балкона, отринув все мысли о бале. Хватит глазеть, пора искать Дуню. Собравшись с духом, я расправила плечи и уже собиралась сделать шаг в сторону от главной лестницы, как услышала возглас из зала.

Осторожно, чтобы меня не заметили, снова прижалась к перилам, прислушиваясь к разговору хихикающих девушек.

— Я слышала, что на арене будет сражаться тролль, — хихикнула одна.

— Никогда не видела тролля, — голос второй звучал с отвращением. — Он, наверное, воняет!

— Кого это волнует, пока борьба увлекательна! — возразила первая.

— Только если он умрёт, в конце концов, — резко подметила вторая и захихикала.

Их ненависть поразила меня. Тролль, может, и не человек или дракон, но он живое существо с чувствами и нуждами. И зачем троллю драться во время бала?

Я втянула в себя воздух и попятилась подальше от жестоких девушек и балкона, упёршись прямо во что-то тёплое и твёрдое, пахнущее тонким ароматом сандалового дерева.

— Ты нашла меня самой первой, юная леди, — презрительно произнёс бархатный мужской голос в мою макушку.

Его явное презрение задело гордость. Тем более, что я никого не искала. Только избегала.

— Вы ошиблись, сэр. Я никого не искала, — отскочила от мужчины, отметив идеальный формальный наряд.

Первыми я отметила блестящие чёрные ботинки, и продолжая скользить взглядом снизу вверх, увидела чёрные брюки, обтягивающие длинные ноги. Пиджак поверх жилета в тон подчёркивал талию и широкие плечи. Его яркие серебристые глаза напомнили мне озеро в лесу, недалеко от особняка.

Чёрные, как смоль волосы падали на пиджак, а маска прикрывала часть лица, придавая ему плутоватый вид.

— Сегодня все ищут меня, — его несчастный голос контрастировал с одеждой богатого мальчика.

Ха! У кого-то эго размером с дворец, и кому-то скучно.

— Могу только посочувствовать вам, — усмехнулась я, делая шаг в сторону.

— Можешь... А вы когда-нибудь хотели убежать и стать свободной, леди?

Мой взгляд метался по сторонам, надеясь, что нас не услышали. Не хватало, чтобы стражники услышали странный разговор о свободе. Может, это тот самый помощник или лазутчик Гардении? А маска волшебная, чтобы скрыть личину?

— Нет? Что же... Поскольку мы не можем быть свободными, могу ли пригласить вас на танец? — парень отвесил мне лёгкий поклон в учтивой манере.