Глава 19

Вдруг моё внимание привлекают чьи-то шаги. Поворачиваю голову и вижу Артура в бежевом костюме. Сам по себе наряд красивый, но ему цвет не идёт. Он делает кожу парня болезненно бледной.

— Привет, — натянуто здороваюсь я.

После нашей последней встречи общаться не слишком хочется. Я помню, что мой отказ разозлил Артура. И вообще он меня напрягает. Есть в нём что-то неприятное, несмотря на вроде бы неплохое ко мне отношение.

— А я искал тебя, Лисса, — улыбается Артур. — Привет!

Искал меня? Только не это.

— Что-то случилось?

— Ничего, просто хотел увидеться. Ты чего сидишь здесь одна? Стесняешься? Ты такая красотка сегодня. Потанцуешь со мной?

— Спасибо за комплимент. Прости, я немного занята.

Не хочется упоминать Айрона. Артуру ни к чему знать, что я жду его.

— Брось, пошли потанцуем? Я тебе пунша принесу.

— Артур, извини, я хочу побыть одна, если ты не против, — стараюсь сохранять вежливый тон.

— Да что с тобой такое? — Артур подаётся ближе, раздражённо поджав губы. — Я прыгаю вокруг тебя, пытаюсь понравиться, а ты всё время морозишься!

Поведение парня вызывает у меня недоумение. Раньше он был куда сдержаннее.

— Артур, — мой голос звучит предупреждающе. — Я предлагаю больше не общаться. Думаю, нам с тобой не по пути.

— Я ведь видел, что ты здесь не одна. Ждёшь его? — спрашивает Артур с уже нескрываемым раздражением.

— О ком ты?

— Об Айроне Флейме. Я видел, как он вёл тебя сюда. Мечтаешь отдаться ему, не так ли, сучка? Я же видел, как ты течёшь по нему.

Такого я точно от Артура никогда не ждала.

— Не смей оскорблять меня и говорить похабные вещи. — ледяным тоном произношу я, вставая с дивана.

Поскольку я на каблуках, мы теперь почти одного роста. Глаза Артура превращаются в щёлочки, когда он замечает метку истинности. Раньше я сидела боком, и её не было видно из-за волос.

— Метка… — чеканит он поражённо. — Что всё это значит, Элисса? Откуда она?

Я бросаю короткий взгляд на зал, пытаясь понять, где же Айрон.

— Отвечай! — Артур неожиданно хватает меня за запястье, больно сжимая. — Что за хрень, Элисса?

— С ума сошёл? — я пытаюсь вырваться.

Завязывается небольшая потасовка, но мне сложно тягаться с Артуром. Я уже думаю, что он утащит меня прочь, но вдруг слышу шаги. Я узнаю их сразу.

— Отпусти Элиссу, — угрожающим тоном произносит Айрон.

Я выглядываю из-за Артура и замечаю его. Он идёт прямо на нас.

Артур резко оборачивается, лицо его искажено от злости и обиды.

— Как ты посмел, Флейм! — выплёвывает он, не отпуская меня. — Думаешь, присвоил её? Ты и ногтя Лиссы недостоин.

В глазах Айрона ледяное пламя, от которого хочется инстинктивно отступить. Он произносит:

— Я сказал, отпусти её.

— А если не захочу? Думаешь, ты можешь получить всё, потому что сын императора? — бросает Артур.

Боль простреливает руку, так сильно Артур её сжимает. И в тот же миг Айрон хватает Артура за ворот, резким движением оттаскивая в сторону.

Артур вырывается, пытаясь оттолкнуть его, но Айрон гораздо сильнее. Он нависает над рыжим доходягой:

— Думаю, я могу получить всё, потому что у меня хватит сил это взять. А у тебя, Артур Смолл, хватит сил взять то, что ты так отчаянно желаешь?

— Да пошёл ты… — Артур дёргается, пытаясь вырваться.

Айрон демонстративно отпускает ворот Артура. Тот едва не падает, делает шаг в сторону и неуклюже спотыкается об постамент с вазой.

Раздаётся звон.

Стекло разлетается на сотни блестящих осколков, цветы рассыпаются по полу, вода выплёскивается прямо на бежевый костюм Артура, который и так уже выглядит изрядно потрёпанным после потасовки. В рыжих волосах Артура лепестки розовых цветов.

— Убирайся, пока не пожалел, — голос Айрона низкий, в нём вибрирует угроза.

Артур неловко поднимается на ноги и бросается прочь, стараясь не наступить на стекло. Он бормочет под нос проклятья, а в конце оборачивается, бросая на меня полный ненависти взгляд.

Да что с ним такое? Мы никогда не были сильно близки, я ему ничего не обещала.

— Ты словно магнит для всяких придурков, Лисси-заучка, — поворачивается ко мне Айрон

— Полегче, всё-таки на мне твоя метка истинности, — тихонько смеюсь я.

Айрон прищуривается, на его губах появляется тень усмешки.

— Да, — говорит он низко, хрипло, подходя ближе. — Раньше я думал, что вряд ли смогу быть одержим тобой ещё больше. Но метка стала последней каплей. Я всё время думаю только о тебе. Прости, что пришлось оставить тебя. Он не причинил тебе вреда?

Я потираю руку:

— Не причинил. Возможно, на запястье будут синяки.

Лицо Айрона темнеет, он поворачивает голову в ту сторону, куда ушёл Артур.

— Не надо его трогать. Думаю, он больше не подойдёт ко мне, — я подаюсь вперёд, хватая Айрона за руку.

Не хочу, чтобы он уходил. Не хочу продолжения конфликта.

Айрон склоняется ко мне. Слова замирают на кончике языка. Думаю, что он поцелует меня, и замираю в предвкушении, но поступает по-другому.

— Ой! Ты чего? — я тихонько взвизгиваю, когда он поднимает меня на руки с такой лёгкостью, будто я ничего и не вешу.

Это так странно и одновременно правильно — чувствовать себя в объятиях его сильных рук. Всё внутри меня трепещет.

— Здесь осколки, заучка Лисси. Не хочу, чтобы ты поранилась.

— Снова заучка, — притворно ворчу я, утыкаясь носом в шею Айрона и кладя ладони ему на плечи.

— Ты никогда не перестанешь для меня ею быть, малышка Лисси, — улыбка появляется на губах Айрона.

Мы выходим из-за колонн, где были скрыты от чужих глазах. Здесь стёкол на полу точно уже нет.

— Отпусти, — шепчу я.

— Опять стесняешься чужих взглядов?

Молчу, закусив губу.

Понимаю, что не нужно бояться быть счастливой. А я счастлива! Так счастлива, что мне на всех плевать! Пусть смотрят.

Так оно и происходит.

Все пялятся на нас. Многие шепчутся, кто-то удивлённо оборачивается.

А внутри меня вдруг становится тихо и спокойно. Рядом с Айроном мне удивительно хорошо. Мы знаем друг друга столько лет…

В конце концов, стоило давно понять — он единственный, кто может причинить мне боль. Но теперь между нами всё по-другому.

Айрон осторожно выпускает меня из своих объятий, и я вижу, что дверь комнаты, в которой были Лира, её мать и императрица отворяется.

Оттуда выходит высокий мужчина с чёрными волосами до плеч. Я узнаю его моментально, потому что они с Айроном похожи, словно выкованы из одной стали. Оба высокие, широкоплечие, сильные.

— Это твой отец — Майрок Флейм, — шепчу я, находя руку Айрона.

— Да, есть небольшое дело. А потом мы сможем уйти.

В императоре куда меньше света, который я всегда подмечала в Айроне. Майрок Флейм — словно отражение своего сына в тёмной воде. У него тот же высокий лоб, та же жёсткая линия челюсти.

Только его взгляд… он тяжёлый, жёсткий, холодный. Вокруг него будто бы даже густеет воздух.

На нём длинный чёрный мундир, расшитый тончайшей золотой нитью, словно искрами расплавленного металла. На плечах — наплечники из тёмной стали с выгравированным знаком дракона — Огненного Ужаса.

Я слышала о том, через что ему пришлось пройти, чтобы дракорианцы продолжали существовать.

Каково это — носить в себе бога? Я уверена, оставляет неизгладимый отпечаток.

Когда-нибудь и Айрон примет часть этих сил. Взвалит на себя тяжёлую ношу. Я только теперь начинаю осознавать, что именно я буду рядом с ним, потому мы связаны меткой. Наши жизни сплелись между собой.

Это счастье, но и ответственность.

Готова ли я к ней?

Время покажет.

Но у меня просто нет выбора. Как не было выбора и у императрицы — матери Айрона. Она тот маяк, что помогает императору выбирать правильный путь.

За императором, торопливо семеня и нервно поправляя волосы, идёт Лира Талли. Вид у неё такой, будто она желает провалиться сквозь землю, а не находиться сейчас на осеннем балу, на который она мечтала попасть.

Император проходит к сцене, туда, где играют музыканты. Они мгновенно замолкают, последние ноты повисают в воздухе.

Толпа расступается сама собой. Тишина расползается по залу, густая, напряжённая. Даже пламя в магических сферах, которые освещают зал, будто становится неподвижным.

Майрок Флейм поднимается на возвышение и останавливается в самом центре. Свет ложится на него, заставляя золотую вышивку на мундире переливаться.

Позади него появляется Медея — императрица. Она спокойная, величественная и невероятно красивая. Смогу ли я когда-нибудь быть такой же, как она?

Медея встаёт чуть позади и левее своего мужа. Её взгляд находит нас с Айроном, и она едва заметно улыбается.

— Потомки драконов, — произносит Майрок, и его голос катится по залу, глубокий, сильный. — По традиции, сегодня с нами в зале адепты лучших академий Ауриндара. Обычно я ограничиваюсь тем, что формально посещаю мероприятие, но сегодня другой случай. Как видите, мы даже место выбрали особое — замок Семерых.

Он делает короткую паузу, взгляд скользит по залу, и никто не смеет пошевелиться. Майрок Флейм тот, кто умеет внушать благоговение и страх.

— Наши дети — будущее Империи. Они продолжат то, что мы начали. Сегодня у нас есть радостная весть, — его голос становится чуть мягче, но не теряет силы. — Радостная не только для моей семьи, но и для всех дракорианцев.

Толпа чуть оживляется, затаив дыхание.

— Мой сын и наследник встретил свою истинную пару, — произносит император торжественно. — Это союз, благословлённый самой магией. Знак, что мы не угаснем, не иссякнем, не канем в небытие вслед за нашими богами. Подойдите, дети.

Подойти?! Туда?! К императору?! Это Айрон назвал «небольшим делом»?

Должно быть на моём лице отражается некая паника, потому что Айрон успокаивающе сжимает мою ладонь. Он рядом.