Глава 7 · Знакомство на реке

Разумеется, Ваффель мне такого не спустил. Всю свою злобу и досаду он самозабвенно выместил на мне, как хозяйке кота, а следовательно, и главной виновнице переполоха. Мне торжественно объявили, что в гостевое крыло отныне путь заказан, вручили швабру и ведро с водой, и все то время, пока остальная челядь старательно выметала из кухни черепки посуды и поломанную мебель, я с упоением размазывала по полу масляную лужу.

Через десять минут находиться в кухне стало небезопасно, поварята, скользя по каменному полу, один за другим валились с ног, а когда одна из девушек сверзилась с горой тарелок, всех наконец-то осенило. У меня отобрали швабру и от греха подальше вежливо вытолкали прочь из кухни. Поскольку Ваффель строго-настрого велел занять меня делом, дабы я — не приведи боги! — не пошла гулять по замку и еще чего не натворила, прислуга поломала голову и решила отправить меня за рыбой к хибаре рыбака. Туда, где далеко и безопасно. Ну что ж, ужин тоже не удался из-за Пушеля, и это наказание я сочла обоснованным. Тем более, что погулять по берегу реки — это вам не масло отмывать, а уж донести корзинку с рыбой я сумею.

Внимательно выслушав объяснения, куда идти и где сворачивать, я с умным видом кивнула, понимая, что ничего не поняла, и направилась в сторону реки.

Крыло замка, отведенное прислуге, утопало в зелени. Я страстно желала посмотреть, что было там, где жили девушки, но даже тут было настолько красиво, что я не уставала восхищаться. Хорошо вытоптанная тропка утопала в цветах, некоторые из которых были выше моей головы. Она петляла между цветущих кустарников и редких ветел, которые говорили о том, что где-то рядом водоем.

Дорожка несколько раз разветвлялась. Я встала на очередной развилке и задумалась: видимо, одна вела к лесу, что виднелся неподалеку, но я пошла на запах воды. Главное, выйти к реке, а там вдоль берега всегда сориентируюсь. Ведь не будет рыбак ставить свою сторожку в лесу. Или будет?

М-да, так и не получилось подружиться с Ваффелем, и теперь одни боги знают, что ждет меня на первом этапе. Ни подготовиться, ни схитрить. А ведь какая была хорошая идея — выведать у него все заранее! Боюсь, теперь не только выведать не получится, теперь мне его стоит опасаться. Остается внимательно слушать и внимать, а также следовать советам госпожи Барбарель. Ой, а ее знаменитый реверанс у меня так и не получился! Вот досада! Опозорюсь завтра перед принцем!

Я неудачно наступила на сухую ветку. Она громко хрустнула под ногой, и из-под коряги с возмущенным кряканьем выпорхнули две сизоутки. Они поднялись в небо и, вытянув шеи, медленно полетели к лесу. Солнечные лучи играли на их перьях сине-зелеными бликами, ярко-лазоревые брюшки сливались по цвету с небом. Я замерла, задрав голову. Наверное, это пара, и у них любовь. Ох, замуж тебе пора, Диалика, раз уже завидуешь какой-то дикой сизоутке, которая крутит любовь на берегу живописной реки со своим селезнем!

Через пару шагов я уперлась в стену камыша. Ну ничего ж себе река! Да это же просто болото! А я еще собиралась прогуляться вдоль берега!

Понятно, что среди этих зарослей сторожку рыбака я ни за что не отыщу, поэтому решила провести время с пользой.

Итак, реверанс. Как она там говорила? Как лебедь? Я подтянула ногу, выгнула шею и изящно наклонилась. Недостаточно изящно? Попробуем еще разочек. Я отступила на шаг, отвела ногу в сторону, наступила на илистый берег, поскользнулась и упала в мокрую траву. Вот теперь изящней некуда! М-да… Какая-то подраненая лебедь получается. Или пьяная. Нужно лучше вжиться в образ. Я закрыла глаза и представила себя птицей. Вот она грациозно расправляет крылья, собираясь взмыть в синюю высь…

— Кря-як, — вырвалось у меня, я взмахнула руками и подпрыгнула.

Легкий смешок в кустах заставил меня вздрогнуть, сердце ухнуло в пятки. Кто бы ни застал меня за этим занятием — стыда не оберешься! Может, просто кто-то из детей? Или из слуг? Если что, с этими я разберусь, в крайнем случае можно пригрозить вернуть Пушеля в кухню…

Осторожно открыла глаза и тут же зажмурилась в досаде закусив губу. О демоны подземных вод! Молодой красивый парень. Как и большинство эльфов — блондинчик, только волосы отчего-то короткие, топорщатся неровными вихрами во все стороны, словно их собрали в хвост и грубо обрубили топором.

Дальше стоять с закрытыми глазами было неудобно. Хочешь-не хочешь, а нужно как-то объясняться, да и выяснить, а кто это вообще. А может, он уже ушел? Лелея смутную надежду, я снова открыла глаза. Ага, как же… Стоит, лыбится. Причем уже шагнув из-за из кустов. Быстро смерив его взглядом, поняла — охотник. Кожаные брюки, куртка, какая-то котомка за спиной.

Парень лукаво сощурил глаза и сделал руками жест, словно натягивает тетиву невидимого лука. «Прицелился» в меня и в шутку пустил стрелу.

— Пуу…— красиво изобразил звук отпущенной тетивы и игриво уставился на меня.

Вот так, значит? Тогда подыграем. Я театрально охнула и схватилась за живот. Согнулась пополам, изображая раненую птицу, припадая коленом в траву.

— Вообще-то я целился в сердце, — с некоторой досадой заметил парень.

— Почему — в сердце? — я разогнулась, улыбаясь. Такой у него вид был задорно-отчаянный, что даже невольно вызывал улыбку.

— Самое подходящее место, чтобы сразить девушку наповал, — подмигнул он и закинул воображаемый лук за спину.

— Да? — я поднялась и отряхнула платье. — Тогда ты промазал.

— Ты одна из невест? — как ни в чем не бывало продолжил он, не стесняясь рассматривая меня.

Какая наглость!

— А тебе-то что? — недоверчиво сощурилась я. Мало ли: ходят тут всякие, вынюхивают…

— Интересно! — он сложил руки на груди и встал напротив, широко расставив ноги.

Я выпрямила спину и тоже вперилась в него. Красив. Истинно по-эльфийски. Светлая кожа, голубые глаза, прямой нос. Только ни капли благородства на лице. Сплошной задор и эта, как ее… харизма. Судя по ушам — в его роду тоже нехило потоптались феи или люди: аккуратные, едва заостренные на концах. А еще припухлые — подушечками — губы с ироничной ухмылкой, на которых я сразу позорно залипла, не в силах отвести взгляд.

Парень лучезарно улыбнулся.

— Лайэ́ль, — он дружелюбно протянул мне руку.

В пору бы задуматься, а пристало ли потенциальной невесте принца знакомиться в лесу с посторонними мужчинами накануне отбора, но умные мысли обычно посещают мою голову с большим опозданием.

— Диалика, — я без капли сомнения вложила в его руку свою ладонь.

— Фея? — вскинул брови он.

— Эльфийка, — возмутилась я. — Просто в честь бабушки назвали, а вот она фея…

— Ясно. Давай покажу, как надо, — неожиданно огорошил он. Шагнул ко мне, и состряпав умильную мордашку, сделал аккуратный и эффектный реверанс. Ого! — Получится, если потренироваться. Наш принц — большой эстет, и это первое, на что он обратит внимание.

— Ты кто? — я с неподдельным изумлением воззрилась на парня.

— А? Да так… — отмахнулся он. — Рыбачу тут, охочусь. Дичь поставляю к королевскому двору.

— Так ты и есть местный рыбак? — я уставилась на него квадратными глазами. Почему-то я привыкла считать, что рыбаки — это такие милые седобородые дедушки с мозолистыми руками и в лаптях. Именно поэтому образ этого дерзкого паренька никак не вязался у меня с сетями, лаптями и заросшими мхом сторожками в камышах.

— Я и есть, а ты меня искала? — теперь удивился он и не менее внимательно посмотрел на меня.

— Да, то есть нет… То есть да. Ой! В общем, я искала хибару рыбака, чтобы отнести на кухню рыбы.

Он внимательно выслушал меня и белозубо рассмеялся.

— Рыбы? На кухню? Ха-ха! И много ты унесешь?

Мне стало обидно. Мало того, прислуга сочла меня бесполезной и вредной в плане уборки, так теперь и этот насмехается.

— Показывай, сколько есть, а там посмотрим! — гордо вздернула нос я.

Лайэль скрестил руки на груди.

— Давай еще раз. Что ты здесь делаешь?

Не верит. Ну, оно и неудивительно. Спрашивается, какого рогатого демона изнеженную невесту принца будут посылать за рыбой, особенно учитывая, что в кухне полно парней. Я тяжело вздохнула. Придется рассказать…

Спустя полчаса подробного рассказа, начиная с того, как Ваффель бросил меня месить грязь в полях леденицы и заканчивая наказанием уборкой, Лайэль буквально катался со смеху. Он так заливисто смеялся, что я хохотала вместе с ним, припоминая мелкие подробности моих скитаний. До этого момента я воспринимала все, произошедшее со мной, как череду досадных недоразумений, а теперь мне и впрямь было смешно. Особенно глядя на него. Этого парня точно не напугают никакие неприятности.

— Это баба Шуша, — произнес он, отхохотавшись, когда я изъявила тревогу за судьбу моего кота. — Местная ведуница, о-очень древняя ведьма. Живет тут неподалеку на самой окраине леса. Король Антуанэль самолично привез ее сюда из разоренных меридорскими драконами лесов и с тех пор лично охраняет. Бабка строгая, к ногтю прижмет любого: хоть конюха, хоть короля. Зелья варит, врачеваниями занимается, детей принимает. Чего там она колдует — не знает никто, поговаривают, и извести может, и исцелить, приворожить, даже дождь вызвать. Короче, из тех, кого лучше обходить за три версты.

— А зачем ей мой кот? — Лайэль меня совсем не успокоил, напротив, теперь возникла проблема — а как забрать оттуда Пушеля?

— Ну как зачем? Зелье сварит из него, — Лайэль сидел рядом со мной на берегу и задумчиво жевал травинку. Он произнес это так буднично, вглядываясь в водную гладь, как будто это что-то естественное и нормальное типа рассвета или заката.

Я молча открывала и закрывала рот, глядя на него, и уже было собралась сорваться и бежать спасать Пушеля.

Лайэль скосил глаза на возмущенную меня и рассмеялся:

— Да шучу я, шучу! Раз забрала, значит, приютит. Это ли ему не лучше, чем тину в пруду хлебать?

Солнце стояло высоко, становилось жарковато. Лайэль поднялся, отряхнул штаны и протянул мне руку, помогая встать:

— Пойдем.

— Куда? — я автоматически вцепилась в его ладонь, немного шершавую и мозолистую, но невероятно изящную.

— В мою хижину за рыбой! Ты забыла? — он улыбнулся, а я засмущалась. В самом деле, заболталась тут, словно сто лет его знаю, и действительно забыла, зачем сюда пришла.

Лайэль шел впереди по едва заметной тропке среди камышей. Я, крутя головой по сторонам и пытаясь хоть как-то сориентироваться, семенила следом.

— Уже видела его? — спросил он, не оборачиваясь.

Я почему-то сразу поняла, что он говорит о принце.

— Нет. Пока нас не представили ни ему, ни королевской чете. Наверное, он будет завтра на первом этапе отбора.

— Не думаю…

— Почему?

Лайэль усмехнулся.

— Флориан — капризная кукла. Он скорее сорвет этот этап, чем явится. Хотя, возможно, родители нашли на него управу.

— Так ты хорошо знаешь принца? — может, и глупый вопрос, ведь все слуги знают своего господина, но тем не менее я не удержалась.

— Достаточно, чтобы понять — ничего хорошего не жди, ведь его женят против воли.

Лайэль остановился возле небольшой, утопающей в цветущей растительности избушки с моховой крышей, что притулилась прямо на берегу реки. Очень хотелось разглядеть поподробней кованые фигурки зверей на фонарях и замысловатые деревянные орнаменты, вырезанные на двери, но меня здорово волновало то, что я только что услышала.

— Против воли? — я заметно расстроилась.

— Ну что ты скисла? — Лайэль открыл дверь и галантным жестом пригласил меня внутрь. — Против указа короля он не попрет. Поэтому дерзай! Куда он денется?

Я зашла, с изумлением оглядывая немудреную обстановку: стол, табурет, кровать, гамак посреди просторной залы и куча рыболовной утвари: по стенам развешаны сети, какие-то силки, крючки, веревки — у меня просто разбежались глаза!

— Откуда ты знаешь его? — я отогнула полог плетеной сети, служащей занавеской, и прошла внутрь.

— Да так, старая как мир душераздирающая история… Не для посторонних ушей. Может быть, потом и расскажу, — он открыл подпол и вытащил оттуда за веревку громадную корзину рыбы. — Дотащишь?

Он издевается?

— А ты даже не поможешь? — возмущенно засопела я.

— Не-а! Ты же наказана, чего я буду лезть? — он хитро сощурил глаза и добавил: — Бесплатно…

Ах вот в чем дело! Я тут же попыталась зацепиться:

— Смотря как сторгуемся!

Лайэль окинул меня цепким взглядом, и я покраснела. О боги! Что может потребовать от девушки молодой парень, если у нее нет денег? Беги, Диалика, и пусть они сами тащат свою рыбу, на такое я не подряжалась!

Лайэль замолчал, словно раздумывая, а у меня в голове замелькали такие картинки, что я сама испугалась. Я мысленно стащила с него куртку и представила, как нежные подушечки его губ касаются моей кожи. Таких чувственных губ! Развратница природа создает такие, чтобы целовать… Пусть он только попробует это сделать! Только посмеет заикнуться! Я сразу же дам ему по морде! Нет! Сначала выскажу ему… выскажу… А что я ему выскажу? Неважно! И хлопнуть дверью, вот! Ах да, еще эту корзину с рыбой вывалить на голову, вот это шикарный финальный аккорд!

— Поможешь мне распутать сеть? — неожиданно огорошил он, кивая в угол, где валялось кошмарное нечто. — Давно хочу поставить ее на пещерных сомов, сейчас как раз сезон, но одному тут не управиться…

Что? Наверное, я покраснела. Растерянно оглядела сеть, потом перевела глаза на него, и только потом сообразила, как глупо, наверное, я выгляжу. Лайэль не преминул подколоть:

— А ты о чём подумала сейчас?

— Подумала, что высыплю эту корзину тебе на голову, если ты мне не поможешь! — почти честно призналась я. — Но так и быть, я согласна! Ты тащишь корзину, а я помогу тебе распутать это… Завтра… Если меня не отсеют.

— Диньдилика, если отсеют, тоже приходи, — подмигнул он, ловко и на свой манер переделав мое имя. Договор есть договор! Идет?

— Идет.

Я бежала обратно к замку, мокрая трава хлестала по ногам, а в груди пели бабочки. Именно пели, хоть они и не умеют петь. И было совершенно непонятно, чему я так глупо радовалась: тому, что завтра я стану на один шаг ближе к своей мечте — моему принцу, или оттого, что мне вечером предстоит распутывать эту кошмарную сеть.