Глава 18

Я метнулась к себе в покои и вытащила из тайника в туалете медальон со слюной Харибды. Она тяжело покачивалась внутри бирюзового флакончика, но была не единой массой, а отдельными капельками. Как Чоки и Поки их собирали, в той форме они и остались.

В дверь постучали.

— Принцесса,  вас уже ждут, — пропела ласковым голоском служанка.

— Иду.

Я выплыла из туалета и сразу увидела коньков. Они заметили в моих руках медальон, закрутились волчками вокруг.

— Что вы собираетесь делать, принцесса?

— Загадать новую тайну.

— А если кто-то знает о вашем приключении? Вспомните, кракен и его стражи нашли вас на корабле. Они несколько часов наблюдали за вами, видели, что вы в облике человека.

— Думаешь и о чудесной слюне Харибды знают?

Поки хотел ответить, но не успел: мы были уже в дверях зала совещаний. Я высоко задрала подбородок и сразу направилась к экрану.

— Дорогие гости, представляю вам новую загадку, хотела уже достать медальон, но в последнюю минуту передумала и вытащила жемчужные бусы, которые брала с собой на корабль. — Как думаете, куда пропала самая крупная жемчужина с этой нитки?

Гости переглянулись в полном недоумении. По сути, я предлагала им погадать, хотя ответ был на поверхности. Но я хотела попрощаться хотя бы еще с парочкой кандидатов на мою руку.  Наверняка кто-нибудь да ошибется.

— Сколько у нас времени? — опять спросил Эсмир.

— Десять минут.

Теперь к обсуждению подключились и родители принцев. Зал возбужденно загудел, зашевелился.

— Аврора, что за глупый вопрос? — налетела на меня Рози.

— Почему глупый? Если знаешь ответ, можешь подсказать Эсмиру.

— Спятила? Я не враг себе.

— Тогда просто наблюдай, — я придвинулась ближе и зашептала сестре на ухо: — Не волнуйся, третья загадка будет такая сложная, что никто не справится.

— Ты хочешь избавиться от всех женихов? — вытаращила глаза Рози.

— Ага.

— А как же замужество?

— Мне оно не нужно.

— Но… быть старой девой… иметь участь Селены. Да ты с мозгами не дружишь.

— Согласна. Но это моя жизнь, и я хочу прожить ее сама без чьей-либо указки.

— Батюшка не указывает, да и брак после обряда Совершеннолетия — это давняя традиция.

— Может, я хочу традиции изменить, — я смеюсь и обнимаю сестру за плечи.

— Принцесса, время.

Седой советник краб показал бровями на песочные часы, где с тихим шорохом упали последние песчинки.

Ответы посыпались как из рога изобилия. Один предположил, что я ее потеряла, я радостно выкрикнула:

— Нет.

— Тогда обменяли на другую драгоценность, — сказал принц Лазоревой бухты.

— Нет.

Я радостно загибала пальцы.

— Продали?

— Нет.

— Сломали.

— Нет.

Наконец руку поднял Эсмир. Вот от него я не ждала правильного ответа, бедная Рози побледнела и от волнения сжала пальцы в замок.

— Вы подарили жемчужину новой знакомой.

Это был удар прямо в солнечное сплетение. Я пристально посмотрела на парня. Откуда он знает о Лиззи? Я никому не рассказывала о своих приключениях в облике земной девушки. Если Эсмир настолько прозорлив, тогда его надо опасаться. Или он владеет какими-то сведениями.

Я нашла взглядом Поки и Чоки. Коньки мгновенно поняли ментальный приказ и отправились на разведку.

— Принц Эсмир победил и переходит в третий тур! — громко объявила я. — Предлагаю небольшой перерыв на фрукты.

И вновь по рядам поплыли слуги с подносами, а я сгорала от нетерпения и поглядывала на вход в зал. Принц Эсмир при первой встрече показался мне застенчивым и слабым, но сейчас он проявлял недюжинный ум и сообразительность.

Или кто-то активно снабжал его сведениями.

«Неужели он знает, что я нашла Харибду и забрала у него капли слюны? — мучительно размышляла я, пока гости наслаждались заморскими фруктами.  — Но откуда?»

В мои планы были посвящены только Поки и Чоки, остальных они не касались совершенно.

Коньки показались в последний момент. Советник-краб уже поднял клешню, чтобы дать сигнал к удару гонга.

Чоки подплыл ко мне сзади.

— Осторожно, принц следил за вами, — прошептал он и исчез.

— Ваше Высочество, — начал говорить краб. — Прошу вас, начинайте.

Начинайте!

Отличное слово. Вот прямо замечательное. Только с чего начинать?

Я растерялась, сжала медальон в ладони, не решаясь его снять и показать гостям. Расчет был на то, что никто не догадается, что внутри флакончика. А теперь эта уверенность пропала.

Осталось только два участника отбора: мерзкий принц Солнечного королевства и принц Эсмир. В тупости наглеца, посмевшего лапать меня, я не сомневалась, а вот Эсмир тревожил. Его нужно было срочно вывести из равновесия.

— Поки, — послала я коньку мысленный призыв. — Расскажи Эсмиру о влюбленной Рози.

Это был подлый прием, сестра мне не простит такое предательство, но сейчас я спасала себя.

— Принцесса, начинайте.

— Господа, скажите, что у меня в руках?

Я подняла медальон над головой. Радужные капли сверкнули в лучах солнца, пробивавшихся сквозь толщу воды и вызвали дружный вздох. Я перевернула песочные часы.

Увидев новую загадку, все присутствующие в зале дружно вздохнули. Принц Эсмир поднял руку.

— Можно подойти поближе?

Я поискала глазами Поки, конек отчаянно покачал хвостом: мол, ничего не получилось.

— Смотрите издалека, — задрала подбородок я.

— Да на что там смотреть? — взвился наглый принц Солнечного королевства.

Я уже знала, что этого нахала зовут Арилас. Даже его имя вызывало у меня озноб и омерзение.

— Тогда предположите, что это?

Я спросила и замерла: если этот русал скажет правильно, что мне тогда делать? Придется сбегать из королевства, но…

В этом-то и было все дело. Стоит только отцу услышать, что в медальоне находятся капли слюны Харибды, которые превращают русалку в человека, меня запрут в клетке, а флакон заберут. И все, прощай моя свобода и жизнь. Завтра обряд Совершеннолетия, а после него сразу сделают свадьбу. И сбежать не получится.

Перед глазами опять появился Габриэль. Сердце рвалось к нему.

«Если я выпью капли, пока они у меня в руках, успею ли подняться на поверхность моря?» — этот вопрос мучительно терзал голову.

Наше королевство называлось Срединным, потому что располагалось в центре моря. Даже если у меня получится подняться и глотнуть воздуха, в образе женщины я не сумею добраться вплавь до берега. Нет, авантюра будет рискованной, а главное бесполезной. Нужно выиграть время, но как?

— Э, нет! — погрозил пальцем хитрый Арилас.  — Пусть первым выскажет догадку Эсмир.

Он вообще был расслаблен и казался довольным жизнью. Видимо считал, что брак со мной у него уже в кармане.

Все гости дружно повернулись к Эсмиру и уставились на него. Принц заерзал, вытащил из кармана конфету, сунул в рот.

«Стоп! Мне нужно оставить пару капель себе!» — озарила внезапно мысль.

Я обрадовалась, нашла взглядом Чоки. Конёк тут же оказался у меня за спиной.

— Замени капли, — шепнула я ему, не сводя напряженного взгляда с гостей.

Я протянула флакончик так, чтобы никто не заметил. Чоки схватил его, мгновенно исчез. Появился через минуту, вернул мне медальон и скрылся за колонной. Я облегчённо вздохнула, теперь уже не боялась любого ответа. Пройти обряд Совершеннолетия, сбежать с него казалось пустяком, когда есть такая защита.

— Я готов ответить, — поднял руку принц Эсмир.

Он был очень уверен в себе, и у меня закрылось подозрение, что он наверняка знает содержимое флакона. Не зря сестра так волновалась. Скорее всего, она проговорилась принцу о моих приключениях. Да, Рози не владела подробностями, но хорошо знала, что я хотела превратиться в человека, чтобы вернуть себе жемчужину.

— Прошу вас, Ваше Высочество, — благосклонно наклонил голову батюшка.

— Мне кажется, — начал принц и сделал паузу.

— Нет! Нет! — донёсся крик.

Все закрутили головами в поисках кричавшего. Я нашла глазами Розалинду. А она стояла, побледнев, как снег, и зажимала рот ладонями. Огромные глаза были полны слез.

— Что случилось, дочка? — заволновался батюшка.

Он даже привстал  с трона, чтобы лучше разглядеть дочь.

— Простите, простите меня, я случайно.

Рози побежала вон из зала совещаний. У меня сердце чуть не разорвалось на мелкие клочки от жалости к сестре. Она так любила принца Эсмира, а этот засранец не обращал на неё внимания, еще и воспользовался ее доверчивостью.

«Ну, погоди у меня, хитрый жук!» — прошипела я про себя.

— Говорите, принц, ваше время уже вышло.

— Мне кажется, это капли слюны Харибды, — выпалил принц.

Чоки и Поки на него сзади, толкнули, Эсмир подавился конфетой и  закашлялся. Но на него уже никто не обращал внимания. короли и их подданные разом заговорили, заволновались.

— Слюна Харибды? Не может быть!

— Ею запрещено пользоваться.

— Откуда она?

— Арестовать преступника!

Я замерла, не зная что делать. То ли убегать из зала совещаний, то ли выдержать испытания до конца. Если сбегу, опозорю отца. На него все соседние короли будут смотреть косо и считать слабым правителем, не сумевшим достойно воспитать дочь.

Если не сбегу, попаду в ещё большую ловушку, придётся объясняться. Я гордо подняла голову: принцессы подводного мира так просто не сдаются. Никто не сможет доказать, что во флаконе слюна Харибды. Для этого нужно будет провести эксперимент. Разве найдётся в этом зале тот, кто захочет стать жертвой эксперимента?

Батюшка повернулся ко мне, его лицо было перекошено, глаза яростно блестели.

— Аврора, откуда у тебя слюна Харибды?

— А что это такое? — я сделала невинное лицо и захлопала ресницами.

— Принцесса, объяснитесь! — сурово приказал правитель Солнечного королевства.

— Это обычная вода, — засмеялась я. — Смотрите.

Я открыла флакон и вылила содержимое. Слюна Харибды должна была повиснуть  отдельными радужными каплями, но ничего не произошло. Жидкость смешалось с водой и полностью исчезла.

— Получается, никто не выиграл отбор? — стукнул тростью по ракушке советник краб.

— Выходит, что так, — пожала плечами я. — Батюшка, могу я пройти к себе, чтобы начать подготовку к обряду?

— Принцесса Аврора, как вы можете! — прошипел разъяренный родитель. — Ты специально так сделала?

— Вы о чем? О том, что я не готова сейчас выходить замуж? Конечно, специально. А вы видите в этой толпе достойных претендентов на мою руку? Или хотите выдать меня да мерзкого Ариласа?

— А чем он плох? — растерялся батюшка.

— Только через мой труп!