Глава 21

Я освоилась в рыбацком поселке, познакомилась с жителями и через несколько дней почувствовала себя своим человеком. Ночевала в комнате над таверной, а днём работала в заведении. Выполняла всё, о чем просила хозяйка: мыла посуду, полы, накрывала на столы, обслуживала гостей.

Свой красивый топ и короткую юбку по совету хозяйки Марии я сменила на джинсы и свободную футболку.

— Так меньше приставать будут, — проворчала Мария. — Слишком ты хорошенькая.

— А могут?

Мне такой расклад и в голову не приходил. В подводном королевстве никто из жителей не приставал к принцессам: слишком опасно было. Попав в немилость к батюшке, никто выбраться оттуда не мог, как ни старался.

— Конечно. Таких красавиц у нас поселке отродясь не видывали. Еще и волосы убери под платок: пылают на голове пламенем.

Из предосторожности я выполнила все пожелания Марии. Но даже в таком убогом виде не могла избавиться от похотливых взглядов моряков и их шаловливых рук.

Началось все вполне невинно. Я, обрадованная, что так хорошо устроилась в жизни, приступила к работе. Просто летала по обеденному залу и хотела угодить всем. Таверна едва вмещала всех посетителей. Даже те, кто ходил в другие заведения, стремились занять столик пораньше, чтобы захватить места.

Рыбаки шутили, смеялись, говорили колкости, но в рамках приличия. А потом пришло одно судно, и все сразу изменилось. В таверне появился огромный моряк. Он проходил в зал, согнув голову, чтобы не зацепить косяк, много ел и пил, а когда алкоголь переходил рамки возможного, отпускал скабрезные шуточки в мой адрес и все норовил усадить к себе на колени.

Большой, лохматый, пропахший рыбой, он испускал флюиды угрозы, а мой чуткий нюх русалки улавливал их.

— Будь осторожнее, Аврора, — предупредила меня хозяйка. — Бруно — опасный тип, его все местные боятся.

— Я стараюсь, — широко улыбнулась я.

— Ох, не нравится мне, как он на тебя смотрит, — вздыхала Мария. — Если здоровяк положил кого-то глаз, уже не отступит.

Вот и сегодня он с компанией приятелей ввалился в таверну и уселся за большим столом. От его пронзительного взгляда я не знала, куда спрятаться.

— Красотка, подай-как мне ром! — закричал Бруно.

Я шустро побежала к стойке бара, повернулась спиной к залу. Вся стена была увешена полками, заставленными пузатыми разноцветными бутылками с алкоголем.

— Какой ром? — я обернулась к компании. — Кубинский, испанский, португальский?

— Вон тот, на верхней полке.

Я проследила взглядом за грязным пальцем громилы и встала на цыпочки, потянулась, пытаясь достать бутылку, и тут же сзади раздался дружный хохот.

— Тебе помочь, красавица?

Бруно внезапно оказался за спиной и застал меня врасплох.  Сердце забилось в груди испуганной птичкой, я хотела отбежать, но он подхватил меня за талию и поднял. Теперь я практически повисла на его руках. Рыбак прижался  ко мне всем телом и легко сам достал бутылку.

Я закричала, замахала руками, попыталась лягнуть нахала пяткой, он, хохоча, увернулся.  Тогда я схватила с верхней сушки стакан и опустила на голову нахалу. Бруно заорал, отпустил меня, я свалилась кулем на пол.

Но тут же вскочила.

Волосы рыбака окрасились кровью. Его приятели вскочили, бросились ко мне, но я уже стояла со злосчастной бутылкой наперевес, готовая приголубить любого, кто сунется ко мне.

— Давай, подходи! Первому точно заеду между глаз! — подзадоривала я, хотя у самой поджилки тряслись от ужаса.

И тут из бытовой комнаты выскочила хозяйка. В руках она держала ружье.

— А ну, пошли все отсюда! — грозно рявкнула она. — Стрелять буду!

— Мария, не дури! Свою же таверну порушишь.

— А я смягчу выстрел от твой задницу.

— Вот бабы! Спятили!

Рыбаки грязно выругались.

Расшвыривая стулья и посуду, они начали выходить из таверны, но далеко не ушли. Мария, пока я воевала с громилой, успела вызвать полицию.

— А ты ничего, боевая! — засмеялась она, когда скандалистов увели.

— Ага, — пролепетала я, хотя еще не могла прийти в себя.

Никогда еще я не нападала на противника. За меня это делала охрана и слуги. Зато этот случай помог понять одно: в мире людей нужно быть решительной и смелой, чтобы отстоять свою честь и свободу.

Вечерами я сидела у окна и наблюдала за морем. Таверна находилась рядом с портом. каждую минуту к причалу подходили судна, суденышки и лодки. Гортанные крики грузчиков доносились в мою комнату. Я наслаждалась запахом свежевыловленной рыбы, он был такой близкий и родной, что сердце щемило. Сразу вспоминался дом, мои покои, батюшка и сестра.

Однажды, не выдержав тоски по родному краю, я подошла вечером к причалу.

Села, спустила ноги и начала вглядываться в тёмную и густую воду. И тут мне показалось, будто я вижу коньков.

Я вскочила, упала на колени, перегнулась через край.

— Чоки, Поки, я здесь! — закричала во весь голос.

— Ха-ха-ха, — раздался сзади дружный хохот.

Я обернулась: за моей спиной стояла толпа грузчиков и веселилась.

— Наша блаженная красотка нашла своих друзей, — пророкотал знакомый бас.

Я вскочила на ноги, обернулась: на причале стоял Бруно.

На душе стало тревожно. Защитников в посёлке у меня не было, а рассчитывать на полицию тоже не приходилось.

— Что, красотка, развлекаешься? — прорычал Бруно и рванулся ко мне, я прижалась к парапету, испуганно оглянулась на черную воду. — Ты для меня сегодня нарядилась?

Твою ж мать!

Я окинула себя взглядом и чуть не выругалась. Как назло, из-за духоты я выскочила из дома в легком домашнем платье, которое подарила мне хозяйка, и теперь не знала, куда спрятаться от похотливых и жадных стрел, летевших из глаз Бруно.

— Господин, я не на работе. Хочу побыть одна, — я попыталась заговорить с громилой миролюбиво.

— Красивым девушкам нужна компания, — загоготал рыбак и сделал еще один шаг ко мне.

Я вскочила, сжала пальцы в кулаки, уставилась на моряка неподвижным взглядом. Громила в полосатой тельняшке вызывал дрожь во всем теле, но и я не собиралась сдаваться. В конце концов прыгну в море. Вода — моя родная стихия. Нет равных мне, когда я там.

— Уйди, а то закричу, — предупредила его.

— Кричи! Горластых я люблю! — захохотал Бруно, шевельнул бедрами с непрозрачным намеком и подмигнул приятелям.

Те тоже развеселились, даже руки вскинули в предвкушении представления. Они держались поодаль, не приближались. Да и зачем? Никто не чувствовал опасности от хрупкой девушки, два кулачка которой можно было сжать одной ладонью Бруно.

Я еще раз оглянулась. Чернильная густая вода тяжело билась о край причала и покрывалась пышной пеной. Мне не хотелось нырять в черную глубину, но, если не будет выбора, прыгну, не раздумывая.

— Смотрите, яхта! — закричал кто-то.

Все повернулись в сторону вытянутой руки. Я машинально тоже взглянула и застыла с раскрытым ртом. В маленький порт заходило большое океаническое судно. Оно сверкало белоснежными боками, сияло огнями, оглашало воздух громкими гудками, привлекая внимание, а на флагштоке развевался флаг неизвестной страны.

Зеваки мгновенно забыли обо мне и бросились к другому концу причала. Такой корабль был просто немыслим в водах, которые бороздили крохотные рыбачьи баркасы и шхуны.

Забыли все, только не громила. Он, воспользовавшись заминкой, в один прыжок преодолел расстояние между нами. Теперь был совсем рядом и возвышался надо мной, как гора Эверест, закрывая звездное небо, да и вообще весь обзор.

— Ты будешь моей! — прорычал он и наклонился.

Я чуть не задохнулась от смрада, пахнувшего на меня из его рта. От смеси алкоголя, крепкого табака и нездоровых зубов закружилась голова, и тошнота рванулась из желудка.

— Да пошел ты, урод! — процедила я и толкнула его в грудь.

— Чт-о-о-о? — заревел Бруно.

Он схватил меня за локти, поднял так, что я перестала чувствовать покрытие причала, и посадил на парапет. Мои зубы лязгнули, голова дернулась, паника тут же ударила в голову и затуманила сознание.

Зато сработали рефлексы. Никогда не думала, что могу так ловко вывернуться из чужих рук. Я заехала Бруно коленом, куда попала, не знаю, но он заревел, как дикий зверь. И тут же дернула его за волосы на себя и ударила его лбом в голову.

От столкновения мушки полетели перед глазами, и я на миг отключилась от реальности. Моряк схватил меня за горло, я вцепилась ногтями в кожу его рук.

А дальше случилось невероятное.

Черная вода вдруг вспенилась, поднялась волной и обрушилась прямо на нас сотнями морских коньков и рыбешек. Бруно разжал пальцы, замахал руками, выпустил меня. Я, потеряв равновесие, перекинулась через перила причала и полетела в воду. Вошла в нее плашмя, отбив все тело. Сразу провалилась на глубину, и уже через метр вокруг меня разлилась такая чернота, что я ни видела даже своих пальцев.

Легкие распирало от нехватки кислорода, я открыла рот, хлебнула воду, сознание затуманилось

И опять случилось чудо. Меня что-то подхватило и вынесло на поверхность. Я почувствовала ветер на коже, судорожно вдохнула и закашлялась. Несколько секунд приходила в себя, потом открыла глаза: вода вокруг кишела от множества маленьких тел коньков. Слезы сами катились по лицу, рыдания с болью рвались из груди.

— Спасибо, мои родные, спасибо, — шептала я, ища в этой толпе Поки и Чоки.

«Домой, Аврора, домой!» — звенел в голове голосок.

«Там тебя очень ждут», — вторил ему другой.

— Да, домой, — радостно согласилась я, вдруг осознав, что сама не понимаю, что делаю в чужом мире, на что надеюсь.

Друзья не давали мне сделать ни гребка. Они держали меня на своих хрупких и маленьких телах, как на подушке, и несли куда-то. Со стороны, наверное, казалось, что я просто лежу на спине на поверхности воды.

Коньки подплыли к берегу, заросшему густым кустарником, и оставили меня на берегу. Я плакала, в сердце разливалась тоска.

— Спасибо, мои друзья, спасибо! — шептали заледеневшие губы.— Я никогда вас не забуду.

Я села, огляделась, задрожала. Вечерний воздух был прохладен, ветер с моря пронизывал насквозь.

«Домой! — продолжал убеждать в голове голос Поки. — Домой».

— Я сейчас, сейчас…, — пробормотала я, поддавшись его магии.

Пальцами нащупала цепочку, на которой висел медальон с каплями Харибды, и похолодела: он пропал.