ГЛАВА 11 · ПОЛ

Заполняя пробелы.

— Принести тебе энергетик? — спрашивает Черри, расхаживая туда-сюда по кухне. Признаюсь, когда я прохожу за занавеску её комнаты для гаданий, меня удивляет вид: половина совершенно обычного жилья и половина художественной студии, разделённые очень захламлённым коридором, который тянется до самой задней двери.

— Нет, спасибо, — меньше всего мне нужен ещё кофеин. Не то чтобы он на меня особенно действовал, но иногда эффекта плацебо более чем достаточно.

— Сок? У меня есть апельсин-манго, апельсин-маракуйя-гуава и, эм, апельсиновый. Разумеется, без мякоти. Я же не дикарка.

— Нет, спасибо.

— Чай? Есть имбирно-зелёный, «Sleepy Time», мятный, одуванчиковый, «Tummy Trouble», «Эрл Грей», «French Breakfast», ромашковый, чёрный, масала, дарджилинг…

— Я в порядке.

— Кофе? Есть тёмная обжарка, колд брю и немного растворимой смеси для кофе латте.

— Со мной всё нормально, Черри.

— Бутылку воды? Комнатной температуры или холо…

— Черрибелль.

Она замирает в своём суетливом порхании, и её разноцветные глаза наконец останавливаются на мне.

— Верно. Полагаю, у тебя есть вопросы.

— Это единственная причина, по которой мы всё ещё разговариваем, да.

Нет никакой логичной причины чувствовать себя виноватым, когда она смотрит на меня, как побитый щенок. Это она мне лгала.

— Я… ладно, да. Логично. Давай сядем, — она нервно заламывает руки, но улыбка у неё всё такая же свежая, как всегда. Мой волк раздражается от мысли, что перед нами она носит маску, и позже мне придётся устроить ему проверку реальностью: конечно, носит. Все наши профессиональные отношения основаны на лжи. Очень коварной лжи.

Она ведёт меня к тому, что, возможно, когда-то было милым скромным обеденным столом на двоих, но теперь заляпано краской и красителем. В центре стоит незаконченная модель космического корабля из картона, а половина стола завалена кистями.

— Итак… — медленно произносит она, и я с облегчением понимаю, что она берёт разговор на себя. Это не кадровый вопрос и даже не дипломатический конфликт между моей семьёй и другой благополучной стаей перевёртышей. Это…

Личное.

— Во-первых, я должна перед тобой извиниться. Мне жаль, правда. То, что я сделала, было неправильно. Я знала это и всё равно сделала.

Хм.

Она подтверждает, что всё было ложью. Та часть меня, которая надеялась на обратное, увядает и умирает. А я не понимаю, почему мне от этого так больно.

Полагаю, сейчас я это узнаю.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не хотела причинить вреда, и я правда думала, что помогаю. Когда я увидела, как выглядел кабинет в твоём доме…

— Что ты имеешь в виду?

Она бросает на меня любопытный взгляд.

— Что ты имеешь в виду под «что ты имеешь в виду»?

— Ты ведь не экстрасенс, да? Тогда что ты увидела в кабинете, если это были не видения?

— Я… — она качает головой, и я практически вижу, как её мысли встряхиваются и складываются заново, словно стекляшки в калейдоскопе. — Клянусь, мне казалось, я упоминала, что я эмпат.

«Неважно, что она дриада, потому что я грёбаный эмпат, а не экстрасенс!»

Я тру переносицу, стараясь не отвлекаться на то, какой очаровательной нахожу эту женщину, особенно когда она искренна. Без сомнения, это просто часть её аферы.

— Разве сейчас каждый второй вместе со своей мамочкой не заявляет, что он эмпат? — спрашиваю я. — И какое отношение к этому имеет чувствительность к чужим эмоциям?

— Нет, не в этом смысле. Уф, ненавижу, что термины из поп-психологии испортили люди, которые используют их не по назначению, — фыркает Черри. — Когда я говорю, что я эмпат, я имею в виду буквально. В старом, мифологическом смысле. Я вижу эмоции других людей как физические вещи, существующие в этом мире, а через прикосновение иногда могу разделить с ними эти же эмоции.

Она тяжело вздыхает.

— Мне несколько раз удавалось манипулировать эмоциями, но это гораздо сложнее, и получалось у меня только с пьяными людьми или детьми. Моя мать говорила, что это скорее подсознательная штука, поэтому, возможно, мне легче устанавливать связи, как на чёрном рынке, но я предпочитаю думать, что это моя сияющая личность и бесконечный запас занимательных фактов, которые я могу вытащить в любой момент. Все любят занимательные факты.

Это… это что-нибудь меняет? По какой-то причине кажется, что да.

— Тогда зачем врать и говорить, что ты оракул?

— Потому что я и есть оракул! — я удивлён, насколько резким оказывается её голос. Резче, чем, наверное, я когда-либо слышал, но когда она снова заговаривает, язвительность уже исчезает: — Слушай, оракул — это общий термин для какого угодно количества даров. У моей матери были способности к предвидению, и она очень хорошо читала людей. Люди думали, что она может видеть их внутренние мысли или душу, но это было просто сочетание наблюдательности и видения будущего. Моя бабушка была медиумом. Она могла общаться с мёртвыми и проводить их через себя. Были телепаты. Телекинетики. Сноходцы. Да кто угодно! Все разные, но все оракулы.

Я перевариваю то, что она говорит, и постепенно моя шерсть перестаёт вставать дыбом, даже если часть моего разума шипит, что я слишком размяк.

— Значит, твоя мать тоже не была настоящим экстрасенсом?

— Ну, я бы сказала, что была, уже просто потому, что могла видеть будущее. И да, можно сказать, что её понимание людей и связь с ними не были магией, но это была она. И она научила меня видеть людей так, как другие не вкладывают ни усилий, ни времени.

— Зачем врать?

— Потому что у людей уже есть собственные предвзятые представления обо всём. О том, кто такой оракул, кто такой экстрасенс, кто такой эмпат. Они не понимают, и у них в голове куча идей, которые несправедливы ни к нам, ни к ним!

Похоже, она снова начинает заводиться, но мне кажется, я вижу её более уязвимую сторону, ту, что всегда была скрыта за притворством и ослепительной улыбкой.

— Мама хотела помогать людям. Начала она с того, что добыла доказательства для нескольких студенток, которые выяснили, что их всех накачали руфи⁷⁷ в одном и том же баре. Всё шло тяжело, и сначала она почти всё запорола, но в итоге того парня поймали, и закон сделал то, что должен был сделать.

На меня обрушивается сразу целая куча информации, но вместо того чтобы подавлять, она как будто немного успокаивает меня. Данные безопасны. Факты — щиты. Конечно, если я вооружусь и тем и другим, разговор не сможет быть настолько опасным.

Если только Черри снова не лжёт.

И как мне узнать, лжёт она или нет? Абсолютное доверие, которое я испытывал к её способностям и экстрасенсорным силам, уничтожено, и собрать его обратно уже нельзя, правда?

— Затем она перешла к помощи жертвам домашнего насилия, потом к делам о неверности, в те времена нужны были определённые законные основания, чтобы развестись, и нужны были доказательства. Потом она помогала детям, оказавшимся в ситуациях насилия. И только когда она встретила моего отца и захотела остепениться, она решила уйти в коммерцию, — Черри жестом обводит комнату вокруг нас. — Именно тогда она превратила свой дом в «Haus de Donmoue». Вместо того чтобы быть именем, которое шептали те, кто в курсе, она стала… ну, не совсем известной в каждом доме, но уж точно местной знаменитостью.

— А где твой отец? — спрашиваю, понимая, что ни разу не слышал, чтобы она упоминала этого мужчину. Только покойную, великую Офелию. И, если уж на то пошло, я никогда не слышал, чтобы кто-то ещё его упоминал.

— Эх, у них не сложилось. Они просто хотели от жизни разного, понимаешь? Оказалось, что партнёр, который может понять, что ты собираешься сделать, ещё до того, как ты это сделаешь, сильно напрягает отношения.

— Я… могу представить, как это было бы трудно.

Это не то, чего я ожидал: спокойно сидеть в комнате Черри для рукоделия и обсуждать историю её семьи. В моей голове было больше ругани, больше её агрессии и попыток обманом заставить меня поверить в её аферу.

Но нет, она до боли честна.

Это уловка?

— Так что да, он много времени путешествовал с рюкзаком по Европе, ездил по миру. Ходил в круизы и сафари. Присылал письма. После её смерти он почти не писал, но после похорон всё-таки пожил у меня пару недель. Он не… безответственный, я бы сказала. Но он также не…

— Присутствующий рядом?

Она щёлкает пальцами.

— Да, именно! Вот именно так оно и есть! И пойми меня правильно, я считаю его вроде как другом, но не тем, на кого я по-настоящему могла бы положиться.

— Понимаю…

Что ещё на это сказать? Как мне вообще вернуть разговор в нужное русло?

А, точно: да, соболезную из-за твоей мёртвой матери и отсутствия отцовской фигуры, но можем вернуться к тому, что ты нераскаявшаяся мошенница?

Может, Крис прав, и я правда слишком мягок.

— Значит, ты врала, что ты экстрасенс, потому что твоя мама врала, что она экстрасенс. Это выдуманное человеческое слово, а вы все просто оракулы с разными силами? — вместо этого говорю я. Иногда помогает повторить всё вслух, но нет, это всё ещё звучит безумно.

— Да, так гораздо короче и точнее, — она скрещивает руки и наконец открывает свой энергетик. — Хотя немного стерильно.

Я вижу, как возможные пути нашего разговора тянутся и расходятся друг от друга, словно ветви в тех видеоиграх, в которые любит играть Джексон. Вдруг внутри возникает давление: выбрать правильный, иначе я испорчу разговор.

Что, конечно, глупо.

Кажется, я начинаю понимать, что Пенелопа говорила о моей тревожности…

— Как видение эмоций позволяет тебе делать то, что ты делаешь? — наконец говорю я.

— Прости?

— То, что ты говорила мне, Крису, даже то, что знала, что ассасин был в пентхаусе Джексона. Как эмоции могли сказать тебе всё это?

— Когда я говорю, что вижу их, я не выражаюсь метафорически, Пол, я говорю буквально. Например, прямо сейчас я вижу, что ты злишься. Вижу, что тебе стыдно. Вижу, что ты разрываешься. И вижу, что я тебе дорога, — хотя тон у неё деловой, на лице у неё тревога, и от этого моей альфа-стороне хочется утешить её, обеспечить и успокоить.

Дурацкие животные инстинкты.

— Понимаю, что это звучит относительно просто, и ты, наверное, лишь представляешь, как у меня перед глазами появляются слова или что-то вроде того, но всё совсем не так. Твоя злость прямо сейчас? Она как озон, что колышется в воздухе после удара молнии. Не яростная, не громкая, но это путь, проложенный старыми ранами. А стыд? Это такой заплесневелый, дряхлый жёлтый газ, который клубится ко мне, как настоящее облако дыма. Заметил, что я дышу ртом? Потому что моя сила говорит мне, что я могу почувствовать его вкус, даже подавиться им. Привязанность? Раньше она была ярким и живым деревом, с переплетёнными ветвями, которые тянулись куда угодно, с безграничными возможностями. Теперь эти ветви голые, листья опали на землю оттенками гнилого коричневого и чёрного, а корни почти свернулись внутрь себя. И это ещё не считая отголосков того, что ты был здесь раньше, или эмоций людей на улице, или даже тех, кто проезжает мимо. Мой мир — постоянный взрыв чужих историй, и если я не буду осторожна, они чаще всего влияют и на мою собственную.

— Я… — мне приходится сглотнуть, мозг пытается переосмыслить всё, что я успел пережить, с учётом этой новой информации. — Значит, когда ты была в кабинете…

— Я увидела всю боль каждого человека в той комнате. Увидела их потрясение, их страх. Учти, всё это уже поблекло, но всё ещё было там.

Я чувствую, как сердце в груди начинает биться быстрее. Черри всё равно солгала мне, но ещё мне кажется, будто я заглядываю за занавес и вижу настоящую правду. И какой бы ужасной она ни была, она заставляет меня чувствовать себя ближе к тем, кого я потерял.

— Но раз уж я теперь честна с тобой, могу рассказать ещё кое-что, что увидела.

— Да? — спрашиваю я, и мой голос едва громче хрипа. Что вообще может быть уместно раскрыть в этот момент?

— Когда я подошла к столу, он был почти как маяк посреди океана боли и насилия. Сначала я не поняла, что это значит, пока не добралась до того ящика, — ей не нужно уточнять, что она имеет в виду, потому что я точно понимаю, о чём она говорит, едва слова слетают с её губ. — Хотя многим из тех вещей были уже годы, я увидела слои и слои любви, гордости и нежности, исходящие от каждого предмета. Для меня они светились, и я увидела историю, полную такой привязанности и любви, что поняла: я должна тебе помочь. Да, я солгала. И знаю, что это было неправильно. Но я говорю на сто процентов правду, когда говорю, что больше всего хочу тебе помочь. Я хочу менять жизни людей к лучшему, как это делала моя мать. Какой смысл иметь эту силу, если я этого не делаю? И у того, кто убил твоего брата и твоего отца, вообще не было эмоционального следа. Он не радовался, не злился, не боялся, не торжествовал. Ничего. И, насколько я знаю, даже в легендах не бывает такого, чтобы у живого существа просто не было эмоций. Самое близкое, что мне приходит в голову, — голем, а значит, нам пришлось бы найти того, кто его отправил или создал.

— Поэтому ты опрашивала столько людей на базаре? Пыталась найти кого-нибудь, чьих эмоций не могла увидеть?

— Да. И надо отдать должное Шёпот, её было очень трудно заметить. Я правда думала, что это она. Но стоило ей оказаться в безопасности, и её эмоции стали буквально неоновыми вывесками, мигающими над головой.

— А как же остальное?

— Остальное?

— То, что ты знала, что я средний ребёнок, и что Крис собирался подать прошение нашему отцу, чтобы тот заменил Лютера им в качестве наследника. Даже ассасин.

— А? О, это просто мой СДВГ.

Да она, блядь, издевается. Я бросаю на неё взгляд, а она снова выглядит озадаченной.

— Твой синдром дефицита внимания?

— Синдром дефицита внимания и гиперактивности, большое спасибо, — огрызается она. — Часть с гиперактивностью так же важна, как и часть с дефицитом. И да. Как я уже сказала, моя мама очень хорошо читала людей по языку тела, выбору слов и даже мелочам, которые видела, когда наблюдала их в своём видении будущего. Она научила меня всему, чему могла. Соедини это с гипербдительностью и мыслями, которые всё время несутся со скоростью тысяча километров в час, не останавливаясь… Ну, я просто замечаю вещи.

— Ты просто замечаешь вещи, — повторяю я. Похоже, я превратился в перевёртыша-попугая.

— Знаю, это звучит безумно, но всё правда настолько просто. По одежде человека, парфюму, языку тела, тому, как выглядят его волосы, руки, какие слова он говорит и в каком порядке их ставит, можно многое понять. Например, я знала, что ты снова вернулся к привычке курить, потому что от тебя слабо пахло сигаретным дымом, но очень сильно одеколоном, а значит, ты пытался это скрыть. Вокруг ногтей был лишь едва заметный след смолы, а не выраженная желтизна постоянных курильщиков, значит, ты либо только начал курить, либо вернулся к привычке после долгого перерыва.

— Ты всё это поняла, когда впервые меня встретила? — недоверчиво спрашиваю я. Забавно: мысль о том, что эта женщина просто устроена иначе и видит то, мимо чего проходят все остальные, кажется мне менее правдоподобной, чем настоящая экстрасенсорика. Разум так не работает!

— Как ты думаешь, почему я прошу клиентов закрывать глаза, пока провожу им сеансы? Чтобы я могла пялиться. Как следует их рассмотреть.

— Значит, вот и всё? — спрашиваю я, надеясь, что больше ничего не изменит полностью моё представление о том, как складывается моя жизнь. — Ты видишь эмоции людей и просто очень наблюдательна?

— Господи, когда ты так это формулируешь, вся магия оракула куда-то пропадает, знаешь? — закатывает она глаза, но выражение её лица быстро снова становится серьёзным. — Ещё раз, мне жаль. Я знаю, у тебя нет причин мне доверять, но, пожалуйста, не отстраняй меня от этого дела. Тебе даже больше не обязательно со мной разговаривать, если не хочешь. Я могу просто проводить эмоциональные считывания по телефону! Я просто… я знаю, что могу помочь, и очень хочу. Я не хочу, чтобы кто-то в твоей семье потерял ещё кого-нибудь.

Её мольбы звучат так искренне, но да ладно, я что, идиот? Я буду дураком, если доверюсь ей. И всё же…

— Какого хрена тебе вообще есть дело до моей семьи? Ты хоть знаешь, кто мы такие, ВанМарки?

— Ну, теперь знаю, да. Но дело не в том, кто вы, и не в том, сколько у вас денег или власти.

— Тогда в чём дело?

— В том чёртовом ящике! Я видела там настоящую любовь, и скажу прямо: сейчас я почти не вижу её между тобой и твоими братьями и сестрой. У вас было что-то прекрасное, а теперь оно погребено под тоннами дерьма. Это просто неправильно, понимаешь? — внезапно Черри вскакивает на ноги. — Так что да, я хочу помочь твоей семье это вернуть, и да, я хочу разгадать эту тайну. И отчасти потому, что мой мозг просто так устроен, но главная причина в том, что это правильно.

Я снова смотрю на неё во все глаза. Как одна женщина может так упорно идти наперекор логике?

— Ты не можешь настолько переживать за нас.

— Но переживаю! То есть сначала нет. Когда я впервые попросила посмотреть место преступления, меня волновало только продолжение наследия моей матери. Я думала, что смогу использовать тебя, чтобы завести связи и не дать «Haus de Donmoue» кануть в безвестность после её смерти, но это изменилось. Клянусь, изменилось. Особенно когда я увидела нервы того ассасина. Тогда для меня всё стало настоящим. Это больше не было просто игрой или забавной загадкой.

Она внезапно садится, потом тянется через стол.

— Ещё раз, мне жаль. Я скажу это миллион и один раз и сделаю всё, что тебе нужно для искупления, но пожалуйста, пожалуйста, позволь мне и дальше помогать тебе. Знаю, что облажалась, но больше так не сделаю.

Логика диктует, что я должен устроить ей разнос. Разум диктует, что я должен сообщить о её мошенничестве… кому-нибудь. Опыт подсказывает: солгавший однажды солжёт снова.

Но я ничего не говорю.

Раздаётся тихое мяуканье, и к нам неторопливо подходит пушистая белая кошка.

— Эй, Хадсон. Я сейчас немного занята.

Кошке всё равно, как кошкам часто свойственно, и она запрыгивает на стол, настойчиво бодая женщину в руку.

— Прости, — говорит Черри, раскрывая руки, чтобы животное чинно в них забралось. — Она бывает немного настойчивой.

— Это у них в природе, — бормочу, глядя, как белая кошка практически сливается с бледно-розовыми волосами Черри. — Моя мать обожала кошек. Она выросла с ними. Правда, так и не смогла убедить отца завести одну.

— Твоя мать… это её украшения были в ящике?

Я киваю. Потом по какой-то причине начинаю рассказывать больше.

— Её обручальное кольцо, брачное ожерелье и брошь её бабушки. Она не особо любила блестящие вещи, цветы ей нравились больше драгоценных камней, но она говорила, что истории этих украшений куда ценнее любой денежной оценки.

— Ты скучаешь по ней, — Черри говорит это так буднично, что я немного теряюсь.

— Конечно, скучаю.

— Нет, я имею в виду, ты правда скучаешь по ней. Я это вижу, — глаза Черри скользят по мне, и я невольно задаюсь вопросом, что именно сообщает ей её зрение. — Хочешь, я тебе покажу?

В горле встаёт ком, и я просто киваю. Она снова поднимается на ноги, шуршит чем-то в забитом письменном столе в углу, а потом возвращается со скетчбуком и пачкой цветных карандашей.

— Это займёт всего пару минут, — говорит она, и её сине-зелёный взгляд пронзает меня. — Это не будет, типа, шедевром или вроде того, но я просто хочу, чтобы ты…

Она замолкает, начиная делать набросок. Я смотрю на неё с напряжённым вниманием, даже когда внутри меня бушует война.

Неужели меня правда второй раз принимают за дурака? Будь у меня хоть капля здравого смысла, я бы вышел за дверь и больше никогда с ней не заговорил.

Но я не могу заставить себя это сделать.

Не потому, что она имеет надо мной какую-то неотвратимую власть, а потому, что выйти за дверь означает потерять единственного человека, который поверил мне, когда я думал, что кто-то ещё охотится на моих родных. А ещё единственного человека, который способен распознать ассасина одним взглядом.

Если только она не врёт и об этом тоже.

Уф. Я ведь не смогу через это переступить, правда? И почему должен? По правде говоря, я едва знаю эту женщину, а любое притяжение, которое я к ней чувствую, лишь результат её аферы.

Только ли в этом дело?

Я не знаю. Всего неделю назад я был средним сыном со средним именем и думал, что моя жизнь уже определена. Теперь у меня нет альфы, его наследника не стало, а мы всё ещё оповещаем всех членов нашей стаи и одновременно пытаемся выяснить, кто убил его и проник в наше поместье, даже не задев ни одной магической сигнализации.

Это слишком. Как можно ожидать, что один-единственный мужчина примет разумное решение в такой ситуации? Мне кажется, меня вот-вот сожрёт буря внутри, словно само количество чувств и мыслей может заставить меня взорваться.

Покой. Безмятежность. Контроль!

Вдох. Выдох. Ты можешь контролировать только то, что можешь контролировать.

Покой. Безмятежность. Контроль.

Мои внутренние мантры мало помогают. Я чувствую, как начинают зудеть дёсны и хрустеть кисти рук. Как я перешёл от того, что месяцами не обращался в волчью форму, к тому, что за одну неделю уже дважды едва не теряю контроль и не срываюсь в неё?

Двух членов моей семьи убили, а кто-то пытается добить остальных, — горько подсказывает мой разум.

Но я не могу так думать. Мне нужно… нужно…

— Эй, всё в порядке.

Я моргаю, понимая, что полностью упустил концентрацию, и опускаю взгляд на стол: Черри перестала рисовать. Она кладёт ладонь на мою руку.

Для меня так чуждо, как легко Черри даются прикосновения. Кажется, она никогда не боится сделать это неправильно или перейти границу. Для неё это так же естественно, как дыхание.

— Чувствовать всё, что ты чувствуешь, — нормально, и это не обязано иметь смысл. Тебе не нужно это оправдывать, объяснять или что-то ещё. Можно просто быть в этом, и в конце концов оно пройдёт.

Немного странно слышать психотерапевтические фразы от женщины, которая по умолчанию легкомысленна и язвительна, но слова приносят утешение. Ужасно оказаться в плену эмоциональной бури, но я сижу в доме, целый и невредимый, в безопасности, и могу прожить каждое чувство одно за другим.

Я… я могу это сделать.

Несмотря на жестокий голосок в глубине головы, который шепчет, что я слаб, что я недостаточно мужественен, я делаю глубокий вдох и пережидаю бурю.

Это не самое лёгкое, что мне приходилось делать, но после последней недели моей жизни и не самое трудное. Удивительно, но мягкое шуршание карандашей Черри по скетчбуку помогает мне собраться, пока я ищу свой покой.

Не забудь безмятежность и контроль, — насмешливо поддевает горькая часть моего разума.

Мгновение растягивается, может, на десять минут, может, на двадцать, не могу сказать точно. Знаю только, что к тому моменту, как она прочищает горло, мне уже не кажется, будто меня разрывает в разные стороны между внутренним волком и скорбящей человеческой формой.

— Я закончила, если хочешь посмотреть, — говорит Черри, её голос почти шёпот. — В итоге я нарисовала два.

— Два? — спрашиваю я, открывая глаза и видя, что не-экстрасенс выглядит почти смущённой.

— Да, то, что я вижу, когда ты думаешь о своей маме или о защите родных, и ещё одно — прямо сейчас. Это… я знаю, глупо, но просто хотела, чтобы ты увидел.

Я киваю, потому что понимаю. Не могу представить, каково это — жить в мире, где вся твоя реальность окрашена чужими эмоциями, и при этом совсем не иметь никого, с кем можно этим поделиться.

— Ладно, была не была.

Она разворачивает скетчбук, держа его так, чтобы я мог видеть обе страницы сразу. Оба наброска меня — всего лишь серые силуэты без отличительных черт, но это нормально, потому что суть не в этом.

Суть во всём, что у меня за спиной.

На одной странице фон весь состоит из милых, мягких оттенков: тёплого жёлтого и кораллового, с акцентами нежно-розового и мерцающего золота. Я даже не знал, что карандаши дают такой металлический блеск.

Всё такое мягкое. Там мерцающие маленькие облака и пузырьки, лепестки цветов и маслянистые лучи света.

А внизу — лужица синего. И несмотря на то что я ни капли не эмпат, даже в поп-культурном смысле, я точно знаю, что это.

Это моя тоска по матери. Горе тяжёлое, но текучее, не омут у моих ног, грозящий меня поглотить. Нет, когда-то, может, оно и было таким, но теперь уже нет. Теперь это просто меланхоличное присутствие. Немного необходимой темноты, чтобы помнить её свет и всё прекрасное, чем она наполнила моё детство.

— Это… — качаю головой, не в силах найти подходящие слова для того, что хочу сказать. Мой взгляд перемещается ко второй странице, и я снова заворожён.

Потому что Черри не нарисовала спокойного, всегда практичного третьего сына. Не нарисовала альфу-перевёртыша, готового сделать всё необходимое, чтобы защитить свою семью. Даже не нарисовала бизнесмена. Именно таким меня увидел бы посторонний или случайный знакомый.

Но не она.

Вторая картинка — полная противоположность первой во всём, в чём только возможно. Вместо приятного смешения утешающих цветов и осязаемого свидетельства нежных чувств, которые оставила после себя моя мать, там какофония ярких, но противоречивых оттенков. Злые красные молнии, зелёные газовые облака, выглядящие особенно мерзко. Синие бурлящие формы с острыми углами более глубокого тёмно-синего и чёрного внутри. Серые росчерки туда-сюда, отражающие мои разбросанные мысли всякий раз, когда я теряю контроль.

И Черри это видит. Видит всё.

Она видит меня.

Я смотрю на одну страницу, потом на другую. На одну страницу, потом на другую. Наверное, мне должно быть неуютно и уязвимо от того, что кто-то способен так легко нанести на карту запутанную бурю внутри меня, но я чувствую совсем не это. Это ощущается…

Это ощущается как освобождение.

Словно и кошка что-то почувствовала, Хадсон поднимается с колен Черри, и подходит ко мне, мурлыча вовсю, пока трётся о мою грудь.

— Она просит, чтобы ты её подержал, если хочешь, — говорит Черри. Лёгкая дрожь в её голосе выдаёт неуверенность.

У меня возникает отчётливое чувство, что она тоже ощущает себя немного обнажённой, немного разодранной по краям. Я могу сказать ей, что она несёт полную чушь, или что рисунки ничего для меня не значат, или даже что она их выдумала.

Но, как ни безумно, я ей верю.

Я глажу кошку, позволяя ей мурлыкать и месить лапками мои плечи, пока мы с Черри сидим в тишине.

Ей наверняка нелегко, особенно если то, что она сказала о своём СДВГ, правда. Внезапно чрезмерное количество кофеина, которое она потребляет, обретает куда больше смысла. Скорее всего, она занимается самолечением.

У оракулов что, не было медицинской страховки?

Об этом стоит подумать в другой раз, потому что я на пределе. Я чувствую то, к чему никогда не был готов. Я не могу отрицать эту связь со странной женщиной, которая лгала мне при каждом нашем взаимодействии. В этом нет смысла, и всё же в этом есть идеальный смысл.

Мне нравится, что для неё я не ВанМарк. Не по-настоящему. Она не видит во мне богатого наследника или возможную пару, которая может обеспечить ей уважаемое положение в иерархии перевёртышей Восточного побережья. Для неё я просто Пол, и она видит, кто такой Пол, так ясно, как никто другой. Даже не я сам.

— Надеюсь, рисунки нормальные. Можешь порвать их, если хочешь. Они не…

Не знаю, что на меня находит, но лёгкая паника, пропитывающая запах Черри, заставляет меня протянуть руку и положить ладонь ей на колено. Сквозь её чёрные легинсы я чувствую плотную мышцу бедра. Это объясняет, как ей удалось так легко запрыгнуть на навес таверны тогда, на базаре.

— Они мне нравятся. Мне не нравится, что ты мне лгала, но я понимаю. Я не могу представить, каково это — жить с таким даром и при этом не иметь никого по-настоящему, кто его понимает. Понимаю, почему ты позволяла людям верить в эту историю с экстрасенсом.

— Ты… ты прощаешь меня? — спрашивает она, глаза у неё расширяются. Потрясение на её эльфийских чертах до смешного милое. — Даже после того, как я так по-королевски облажалась?

— Я не в восторге от того, как пока складывалось наше сотрудничество, но готов дать тебе ещё один шанс, — говорю я. — Но больше никаких секретов, никакой лжи. Если мы собираемся вместе раскрыть убийства в моей семье, тогда мы должны быть равными партнёрами. Больше не экстрасенс и клиент, а оракул и твой…

— Ватсон? — услужливо предлагает она.

— Конечно, пусть будет так.

— О да, чёрт возьми! — она снова вскакивает на ноги. Да, я точно понимаю, почему у неё такие сильные бицепсы бёдер.

Внезапно её руки обвиваются вокруг моих плеч, и она притягивает меня к себе в объятиях.

Положение не самое естественное, учитывая, что я сижу, а она стоит, но разница в росте между нами достаточная, чтобы это не было неловко. По крайней мере, пока она не начинает говорить со мной, её лицо всего в сантиметре от моего.

— Ты об этом не пожалеешь, клянусь. И теперь, когда мне не нужно переживать из-за того, что приходится ходить вокруг да около темы эмоций, мы можем по-настоящему перейти к сути. У меня уже есть план, как вытянуть больше информации из женщины-вышивальщицы и байкера с котёнком, и, думаю, я смогу связаться и с гитарным ведьмаком. Мы выясним, кто убил твоего отца и брата, и позаботимся, чтобы ни один волос не упал с голов твоих родных. Даже Криса!

Она говорит это с такой страстью, с такой радостью, что трудно не поддаться её пылу. Может, её мать была права, и на меня подсознательно влияют её эмоции, но мне на самом деле всё равно. Я отхожу от адреналина, злости и эмоционального коктейля, для которого обычно нужен сеанс терапии и алкоголь крепости для перевёртышей.

И, может, именно поэтому я целую её.

Я не принимаю осознанного решения. В одно мгновение я смотрю на неё, забавляясь её жизнелюбием, а в следующее наши губы сталкиваются. Я оказываюсь захвачен дикой женщиной передо мной так, как никогда не мог ожидать, но в то же время я не сопротивляюсь.

Ни капли.

Каким бы незапланированным ни был поцелуй, и определённо неразумным, длится он всего мгновение. Ровно настолько, чтобы мой мозг успел включиться и спросить, какого хрена я делаю.

Я резко отдёргиваю голову и отпускаю Черри, но она меня не отпускает. Внезапно счастливое выражение на её прелестном лице превращается во что-то куда более жаркое, её обычно яркие глаза мутнеют и полуприкрываются.

— Ты меня поцеловал, — шепчет она. Будь её тон каким-то другим, я бы забеспокоился, что оскорбил её. Но на её лице нет ничего даже близкого к обиде.

— Поцеловал, — отвечаю деловито. Я велел ей больше мне не лгать, так с чего бы мне самому ей лгать? Это сделало бы меня лицемером. Идиотом я, может, и был, но не таким.

Её руки крепче смыкаются вокруг моих плеч, и она наклоняет голову так, что её губы почти касаются моих, когда она говорит:

— Сделай это снова.

Соблазнительная мысль, но вызов в её голосе вытаскивает на поверхность и моего волка, и те части меня, на которые я нечасто обращаю внимание. Я встаю, и одна моя рука мягко обхватывает её шею.

Не чтобы сжать, не чтобы пометить, а просто позволяя ей почувствовать её вес, лежащий, как ожерелье.

Хм… она выглядела бы красиво с брачным ошейником.

Эта мысль выдёргивает меня из забытья, и я резко убираю руку к боку. Если Черри и кажется это неловким, она ничего не говорит. Вместо этого её улыбка становится дерзкой, и она смотрит мне прямо в глаза.

— Я сказала, сделай это снова.

День пошёл совсем не так, как я ожидал. Я прошёл через такую полосу эмоций, что теперь просто хочу разрядки. Хочу поддаться своей первобытной стороне и перестать так много думать.

Это безрассудно. Неуместно. Но зачем отказывать себе, когда Черри так настойчива?

Как давно я позволял себе уступать своей более плотской стороне? Слишком давно. Пиздец как давно.

— Попроси красиво, — рычу я. На этот раз, когда я кладу руку ей на шею, то не отпускаю сразу. Нет, я смотрю на неё сверху вниз, вызывая её продолжать бросать мне вызов и одновременно прослеживая (точнее, вынюхивая) её феромоны. Всё, что я ощущаю, — влечение, похоть и острый интерес.

Потрясающе мощное сочетание.

Улыбка, расплывающаяся по лицу Черри, — нераскаянный, бесстыдный, чистый грех. Сплошная порочность и искушение.

И я совсем не против.

Она приподнимается на цыпочки, вжимается шеей в мою ладонь, требуя большего давления, и смотрит мне в глаза снизу вверх. Неужели я правда могу так быстро забыть всё, что она сделала? У неё и той приманки-вышивальщицы есть что-то общее, кроме искусства с нитками?

— Заставь. Меня.

Да кого, блядь, волнует?

Практичный Пол, логичный Пол — поминай как звали, и я целую её так, словно от этого зависит всё.

Это не поцелуй влюблённых, потому что мы не влюблённые. Мы просто двое взрослых людей, которые по обоюдному согласию пережили жуткое испытание и нашли немного утешения там, где смогли. А может, даже две одинокие души, которым хорошо в обществе друг друга.

И это нормально. Нам не нужно быть чем-то ещё.

— Мммр! — вырывается у Черри мурчанием, её слова глушатся у моего рта. И всё же я понимаю, чего она хочет.

Я сжимаю её шею. Не настолько, чтобы перекрыть ей дыхание, но ровно настолько, чтобы оно у неё сбилось, затем отпускаю её, подхватываю и сажаю на стол.

— Блядь, — шипит она, её руки тянутся к краю моей майки. Я ожидаю, что она дёрнет её вверх, через мою голову, но нет, Черри доказывает, что её мышцы так же практичны, как и эстетичны, потому что разрывает ткань прямо посередине. Её ногти царапают мою грудь, и она смотрит на меня снизу вверх без единого намёка на раскаяние.

Конечно, она оказалась дерзкой маленькой заразой.

Но я не против. Совсем не против. На самом деле мне нравится эта сталь в ней, это нахальное сопротивление. От этого мой внутренний волк жаждет доминировать, и, ну, моя человеческая сторона примерно в той же лодке.

— Ты когда-нибудь была с перевёртышем? — спрашиваю, сопротивляясь желанию снова поцеловать её до потери дыхания. Я должен убедиться, что мы на равных, прежде чем зайдём дальше.

Она качает головой, но затем её ладонь прижимается к моему члену, отделённая от него только моими штанами и бельём.

— Нет, но я провела исследование.

— Исследование? — переспрашиваю, чувствуя, как в голове вспыхивает предупреждение. — Ты хотела, чтобы случилось что-то подобное.

Это отрезвляет её, и она качает головой.

— Что? Нет! Не в этом смысле! Когда я взялась за дело, я кучу всего гуглила об анатомии волков-перевёртышей, чтобы понять, что мог сделать ассасин или чему он мог быть обучен.

Ладно, пора выправлять курс.

— И тебе понравилось то, что ты нашла? — бормочу я, понижая голос настолько, что ей приходится напрячься, чтобы меня понять.

Она облизывает губы, и мой взгляд следует за её красивым розовым языком.

— Возможно.

— Возможно?

— Ну… — она хлопает ресницами, глядя на меня, и, блядь, я правда увязаю во всей этой первозданности. Никаких мыслей о последствиях, только этот момент. — По фотографиям трудно судить. Я решила, что, возможно, мне нужно увидеть лично.

— Вот как? — рычу, резко притягивая её к краю стола, чтобы она почувствовала твёрдую линию моей эрекции сквозь свои легинсы.

— Именно так, — парирует она. — И, если уж начистоту, я прямо горю желанием.

Вот оно. Как бы мой волк ни доводил себя до исступления, желая пометить, спариться, и как бы моя человеческая сторона ни хотела простой разрядки, есть черты, которые я не переступлю. И как бы части меня ни жаждали доминировать над кем-то сильным, ни одна часть меня не хочет того, кто не полностью увлечён тем, что мы делаем.

— Хорошая девочка, — рычу я, и, охренеть, как же мне нравится, что сердце Черри пропускает удар. — Насколько ты привязана к этой одежде?

Её взгляд полон огня, когда она отвечает, и я хочу посмотреть, кто из нас сгорит первым.

— Она заменимая. Делай, что должен.

Дважды просить меня не надо.

Я первым берусь за её футболку, разрывая так же, как она разорвала мою. Мои клыки удлиняются при виде её груди, едва удерживаемой спортивным лифом. Хотя она не особенно пышная, это не имеет значения. Она настолько великолепна, что я теряю дар речи.

К счастью, мой рот вполне занят кое-чем совершенно другим.

Я жёстко целую Черри, стягивая её легинсы с бёдер. Мне удаётся продвинуться настолько далеко, насколько возможно, пока она на них сидит, затем я укладываю её на спину на стол, и художественные принадлежности сыплются на пол.

Мы не обращаем на них никакого внимания. Даже на макет. Всё это вторично по сравнению с тем, чтобы наконец добраться друг до друга руками.

Когда её энергетик с грохотом падает на пол, и в нос ударяет приторно-сладкий запах, я в последний раз прихожу в себя.

— Нам, наверное, не стоит этого делать, — это дурная затея. Плохой выбор. Я совершаю классическую ошибку, отвлекаясь на красоту и обаяние мошенницы, когда она уже однажды меня предала.

И самое безумное в том, что я ей верю. Всё ещё, после всего, я правда верю, что она хочет помочь и раскрыть эту тайну.

— Наверное, — соглашается она, садясь и скидывая легинсы, пока они не остаются висеть на одной щиколотке. Наверное, это должно выглядеть комично, но всё, что я вижу, — маленький треугольник бирюзовой ткани между её бледными, манящими бёдрами.

А потом она раздвигает эти самые бёдра, всё так же не моргая и глядя на меня.

— Ты хочешь остановиться?

— Нет. А ты?

Она качает головой, прикусывая распухшие от поцелуев губы и глядя на меня из-под ресниц.

— Я хочу больше.

Как я могу перед этим устоять?