ГЛАВА 19 · ПОЛ

Два страйка — и ты вне игры.

Я уже социально вымотан, и всё же вот я, держу ещё одну гигантскую корзину, пока мы приближаемся к воротам очередного великого дома. Я всё ещё не до конца убеждён, что нам нужно заявляться без предупреждения, но Черри настаивает, что эффект неожиданности с МакЭлрой не даст им подготовить что-либо, если им есть что скрывать.

В этом есть логика, так что я принимаю её план. К тому же слишком бо̀льшая часть моего разума уже занята попытками не вспоминать ночь, которую мы провели вместе, чтобы спорить.

Я правда понятия не имею, как Черри удаётся вести себя так, будто всё нормально, потому что для меня это не так. Я хочу быть ближе к ней. Хочу, чтобы она всё время была рядом. Когда она исчезла в поместье Шевалье, у меня буквально кожа чесалась, угрожая встать и последовать за ней без остальной мускулатуры.

Я намеренно пытаюсь игнорировать это ощущение, потому что знаю, что сейчас не время, и знаю, что на меня, скорее всего, влияет травма, но моему волку плевать на обе эти причины, а из-за этого и мне самому всё труднее за них держаться.

— Назовите своё имя и цель визита, — трещит динамик, и я встряхиваю головой, возвращаясь к реальности. Я даже не осознал, что мы уже добрались до главных ворот поместья МакЭлрой. Мне нужно взять себя в руки. Я не могу рисковать и ходить с влюблёнными глазами во время расследования убийства из-за свободолюбивой и замечательной женщины.

Честно говоря, я бы хотел просто доверить это детективам, но, когда я говорил с ними на похоронах, они не поверили, что это был мой брат или что он ассасин. Они расследовали версию с перевёртышем, у которого есть вендетта против моей семьи.

— Агата Флетчер, менеджер по соцсетям наследников ВанМарк, — гладко говорит Черри. Наверное, меня должно тревожить, как легко она лжёт, особенно учитывая, что уже однажды сделала это со мной, но меня просто… не тревожит. Кто знает, может, когда дело касается неё, я сломан. — Мы здесь, чтобы выразить благодарность вашему отважному старшему сыну, Тадгу-Даррагу, а также остальным членам семьи.

Откуда Черри знает имя альфа-наследника МакЭлрой? Я сам не могу его вспомнить, учитывая впечатляющий выводок этой семьи. Хотя у моего отца было пятеро детей, и, возможно, стало бы шесть или семь, если бы мать не умерла, я почти уверен, что у каждого фертильного МакЭлрой не меньше десяти отпрысков, у некоторых аж пятнадцать, и пугающе часто встречаются тройни. Их правда огромное количество, и единственная причина, по которой стая Марченди больше, заключается в том, что у нас больше подсообществ, разбросанных по разным штатам. Насколько я знаю, все МакЭлрой либо связаны кровью, либо вошли в семью через брак. Никаких усыновлений бесстайных перевёртышей или общин у них нет.

— ВанМарк? — уточняет охранница, и, хотя она звучит куда менее подозрительно, чем прошлый охранник, похоже, она тоже не собирается сразу в это поверить. — У меня в журнале гостей ничего об этом нет.

Учитывая абсолютное безумие, которое произошло на похоронах моего отца, я не могу винить охрану за осторожность. Так что, взяв пример с Черри, я подхожу ближе к динамику и решаю поступить так, как поступила бы она: импровизировать, блядь.

— Глубочайшие извинения от лица моей семьи, но, поскольку мы всё ещё не уверены в мотивах того, кто напал во время похорон моей семьи, мы сочли наиболее благоразумным сохранить наш визит в тайне. Однако я понимаю ваше нежелание верить нам, не увидев нас лично, так что мы более чем готовы подождать, пока вы найдёте кого-нибудь, кто сможет меня опознать. Например, кого-то из самих МакЭлрой или, возможно, даже Паррасида, если они сейчас находятся на территории.

— Паррасида, — шепчет Черри рядом со мной. — Ты уже называл это имя раньше…

Я не успеваю ей ответить, потому что динамик с треском отключается, а потом почти сразу снова оживает, неприятно скребя по моему слуху.

— В этом не будет необходимости, сэр. Вскоре прибудет кое-то из моего начальства, чтобы подтвердить вашу личность и убедиться, что вас безопасно доставят туда, где семья сможет встретиться с вами. Мои соболезнования в связи с вашей утратой, мистер ВанМарк. И если это каким-то образом уловка, будьте уверены: стая МакЭлрой без труда свершит правосудие от имени своего давнего союзника.

Завуалированная угроза, одновременно профессиональная и вежливая. У этой охранницы впереди отличная карьера, если она не собьётся с пути.

— Благодарю. Мы с радостью подождём здесь.

— Мы ценим ваше терпение.

Динамик снова отключается с треском, оставляя нас с Черри одних. Я хотел бы, чтобы мы могли говорить свободно, но мы слишком близко к, без сомнения, десяткам камер и другому оборудованию наблюдения. Но даже если нам приходится молчать, улыбка, которую она мне дарит, заставляет меня почувствовать, будто она вслух делает мне комплимент. Может, у меня и нет таких же магических способностей видеть глубочайшие эмоции людей, но кое-чему у этой хаотичной женщины я всё же научился.

Тишина мне не чужда. До того как моя жизнь перевернулась с ног на голову, я часто тосковал по дням, когда мог сидеть в своём кабинете, не разговаривая ни с кем и не совершая ни одного звонка. Тогда это было передышкой от натиска обязанностей, связанных с моим положением. Но теперь, когда я стою рядом с Черри, тишина другая. Почти умиротворяющая. Уютная. Что, вероятно, совершенно неуместно чувствовать посреди несанкционированного и едва ли профессионального расследования убийства.

Однако мне не дают долго на этом задерживаться, потому что на этот раз к нам приближается не гольф-кар, а «Порше». Это совершенно точно не то, чего я ожидал, как и появление из него никого иного, как альфа-наследника МакЭлрой.

— Тадг, — говорю я, позволяя удивлению проскользнуть в голос. — Не думал, что именно ты придёшь нас опознавать.

Перед тем как мы отправились в наш тур с faux-извинениями¹⁰² и благодарностями, Черри попыталась втиснуть в меня множество быстрых уроков по скрытности и обману, и одно из того, что я запомнил из её слов: «обман работает лучше всего, когда построен на прочном фундаменте фактов».

Опять же, вероятно, ещё один тревожный звоночек относительно её характера, но такими темпами я уже мог бы приварить розовые очки к своему лицу.

— Так уж вышло, что я как раз оказался поблизости.

Я уже готов просто кивнуть, но, к моему удивлению, Черри подаёт голос:

— Под «поблизости» ты имеешь в виду тренировочный спарринг с членами своей охраны?

Выражение лица Тадга становится более чем слегка удивлённым, когда он смотрит на мою предполагаемую помощницу. Хотя мне нравится думать, что я привык к непредсказуемой манере Черри замечать вещи, которые большинство людей упускает, я не могу не гадать, какого хрена она делает. В этой ситуации она должна быть не экстрасенсом, а менеджером по соцсетям.

— Что…

Но она уже шагает вперёд и протягивает ему руку. Я уверен, Черри знает, что для гражданской делать такое с кем-то из нашей элиты перевёртышей — невероятно gauche¹⁰³, и так же уверен, что она делает это нарочно, чтобы выбить всех из равновесия.

Слава богу, она на стороне добра, потому что если бы кто-то вроде неё решил, что моя семья должна умереть, я уверен, весь наш род уже встретился бы с Создателем.

— Из-за драки на похоронах, верно? Ты готовишься на случай, если ВанМарки тебе лгут. Ты не хочешь, чтобы они тебе лгали, но не можешь отрицать тревогу, которая есть, задержалась где-то на задворках разума.

— Как ты⁠…

— Умение работать с соцсетями требует острого понимания человеческой психики или, в данном случае, психики перевёртышей. Ну и огромного рекламного бюджета.

Тадг бросает на меня сомнительный взгляд, но я не вмешиваюсь, потому что понимаю: Черри прокладывает нить, которая, я уверен, куда-то приведёт.

— Кроме того, у твоих троюродных, четвероюродных и неполнородных кузенов совершенно открытые аккаунты в соцсетях. Кажется, это… о, какой там был ник? — она достаёт телефон из сумочки и листает. — А, да, LittleRedRidingWolf выложила вчера фото, где ты борешься в человеческой форме в том, что, как я предполагаю, является твоим личным спортзалом. Возможно, тебе стоит с ней об этом поговорить, это выглядит немного инцестуозно.

Чёрт. Я знал, что Черри любит свои интернет-кроличьи норы, но когда она успела всё это раскопать? Это никак не связано с её эмоциональными способностями, значит, это чистая СДВГ-гиперфиксация. При всём том, что я знаю, как искренне ей с этим тяжело, иногда это кажется сверхспособностью.

— Я… я… — тёмные глаза Тадга перескакивают с меня на неё, затем он качает головой, словно смиряясь с тем странным направлением, которое принял его день. — Я поговорю с ней об этом.

— Прекрасно! А пока, может, зайдём внутрь, где мы не так… выставлены на всеобщее обозрение?

— Да, давайте так и сделаем, — он бросает взгляд на огромную корзину у меня в руках. — Надеюсь, это всё не мне.

— Ну, не совсем тебе, — признаю я. Хотя именно я предоставил свою карту для покупки, Черри руководила персоналом, объясняя, что именно купить. Я не особо понимал смысл, раз все три великие семьи Восточного побережья и так более чем богаты, но она сказала, что важен сам жест.

Наследник МакЭлрой лишь качает головой и подходит к пассажирской двери, которую открывает для Черри.

— Надеюсь, ты не против, — говорит он мне. — Дамы вперёд, как-никак.

— Разумеется, — соглашаюсь я. — Надеюсь, ты не сочтёшь меня параноиком, если я напомню, что союзники не переманивают сотрудников.

— Что ты, я бы и не подумал! — говорит он тоном человека, который очень даже об этом подумывал. Или, может, это я и правда параноик. Забавно, как расследование убийства может такое с человеком сделать.

— Прошу, господа, не нужно сражаться за маленькую скромную меня. Давайте просто поспешим внутрь, хорошо?

Понятия не имею, является ли этот конкретный всплеск напряжения частью планов Черри, но точно знаю, что чувствую себя ужасно территориальным. Ответа я не получаю, потому что мы все уже садимся в машину: Черри впереди с Тадгом, я сзади с огромной подарочной корзиной.

К счастью, поездка до задней части дома быстрая, и на этот раз, вместо того чтобы вежливо изолировать нас во второстепенной гостиной, Тадг заезжает в гараж, не слишком отличающийся от нашего, а потом ведёт нас в фойе.

— Ждите здесь, — говорит он, и я почти физически ощущаю, как Черри рядом со мной вибрирует от возможности. — Пойду позову родителей. Если вам что-нибудь понадобится, пришлю персонал.

— О, тебе не нужно ни о чём таком беспокоиться, — говорю я.

Взгляд, который он бросает на меня, на одну часть убийственный и на две части оскорблённый. Честно говоря, если выражение его лица станет ещё острее, я могу закончить таким же мёртвым, как мой отец.

— Что это за гостеприимство такое? — спрашивает он так, будто я только что плюнул ему под ноги. Хм, может, Черри была права, мы, богачи, похоже, ужасно носимся с собственной важностью.

И всё же беспокойство о том, чтобы быть хорошим хозяином, куда более приемлемый недостаток характера, чем многие из тех, что я видел за свою жизнь.

— Принято. Мы с радостью попросим у персонала всё, что нам понадобится, когда ты пришлёшь их к нам.

— Хорошо. И никаких этих притворств, будто вы не голодны или не хотите пить из вежливости. Я отсюда чую твой аппетит.

Он уходит, а Черри прищуривается на меня.

— Я думала, ты сказал, что завтракал.

— Завтракал, — отвечаю я и, хотя держу тон относительно ровным, мне приятно, что её вообще волнуют такие вещи. Хотя немного раздражает, что она видит такую личную эмоцию. Что ж, тема дня — отвлечение, так что, может, я тоже могу воспользоваться этой тактикой. — А ты ела что-нибудь, кроме кофе, энергетика и снеков из водорослей, которые съела на обед, потому что тебя начало тошнить?

— Ещё я ела крекеры-рыбки, — бормочет она.

Именно такие маленькие моменты не дают мне слишком глубоко провалиться в реальность всего, что раскрылось во время нашей катастрофической ловушки на похоронах.

— Сбалансированный у тебя рацион, — говорю я.

Я вижу, что Черри уже готова вступить со мной в словесную перепалку, но слышу приближающиеся тяжёлые шаги, поэтому прикладываю палец к губам. На миг в голове вспыхивает образ, как я прижимаю палец к её губам, заставляя замолчать, но это не совсем сочетается с моими попытками рассуждать логично о наших интрижках, так что я сдерживаюсь.

К счастью, Черри понимает намёк как раз в тот момент, когда по лестнице спускается перевёртыш средних лет, которого я смутно узнаю̀.

— Чтоб мне провалиться, только не говори, что это младший сын ВанМарк! Крис! Да я тебя не видел с тех пор, как ты мне по пояс был!

А, и очень резко я понимаю, какой именно это дядя. Тот самый, который родился от романа на стороне, и которого отправили жить на ферму семьи его матери. Когда нынешний альфа достиг совершеннолетия, он поспешил вернуть брата домой. Он Джедедайя в море очень ирландских имён, и, хотя я ещё не жил во времена того скандала, отец рассказывал нам об этом, когда мы недоумевали, почему один из МакЭлрой звучит так, будто прямиком вышел из «Сверкающих сёдел»¹⁰⁴.

— Вообще-то Пол, — вежливо говорю я. — Крис мой старший брат.

— Упс, прошу прощения, добрый человек. Всегда было трудно уследить за янки-именами. Пойду позову брата. После такой заварушки на похоронах он просто умирает от желания с тобой поговорить!

Дядя тут же разворачивается, и то, как он поднимается по лестнице, напоминает мне, как Черри делает то же самое, когда ей приходится возвращаться наверх за телефоном, кошельком и подходящей обувью для улицы.

— Он милый, — шепчет Черри, выждав достаточно долго. — Хотя немного похож на голливудский стереотип того, каким там представляют человека с Юга.

Киваю и думаю рассказать ей сокращённую версию его истории, но затем слышу резкий звук каблуков, медленно приближающийся по другому коридору. Глядя в ту сторону, я ожидаю, что наконец появится кто-то из их персонала, но вижу хозяйку дома.

Выражение лица миссис МакЭлрой — чистое удивление, так что у меня складывается впечатление, что сын с ней ещё не говорил. К тому же то, как её запах внезапно смещается в сторону паники, напоминает мне, что она не самая общительная из людей. Не то чтобы в этом было что-то плохое, на самом деле я сам подумываю стать отшельником после того, как весь этот сценарий разрешится и моя семья сможет упокоиться с миром.

— О, боже, — говорит она своим хрипловатым голосом. — Я не знала, что у нас намечался визит!

— Мы, скажем так, не совсем были внесены в расписание, — говорю, слегка качнув корзиной в руке. — Считайте это спонтанным выражением благодарности от моей семьи.

— Как мило! Подождите прямо здесь, я знаю, мой сын просто умирает от желания поговорить с вами!

Прежде чем мы с Черри успеваем объяснить, что именно он нас и привёл, она уже уходит, быстро исчезая за тем углом, из-за которого появилась. Я не знаю, то ли она так стремится сбежать от нас, то ли так воодушевлена мыслью сообщить Тадгу, что мы здесь, но в любом случае её уже нет.

— Начинаю замечать закономерность, — бормочет Черри, когда я снова слышу шаги.

Третий раз должен быть удачным, верно?

К сожалению, нет.

На этот раз входит одна из дочерей, та, что только что окончила колледж. За ней следуют четверо сотрудников, катя тяжёлые чемоданы или неся коробки, рядом с которыми моя корзина выглядит скромной.

— Ого, подождите-ка, разве вы не⁠…

— Один из ВанМарков, — мягко перебиваю, не желая проходить через всё это в третий раз. — Да, я⁠…

— Джексон, да? Самый младший в семье! Боже, какие же дикие истории я о тебе слышала!

Я пытаюсь быть терпеливым, (покой, безмятежность, контроль!) поскольку это всегда было моей сильной стороной, (ещё больше мира, ещё больше безмятежности, ещё больше контроля) но их неспособность запомнить моё имя начинает действовать мне на нервы. Ради бога, они все только недавно пожимали мне руку на похоронах и сбежали после того, как на нас напал ассасин! Самое меньшее, что они могли бы сделать как хорошие союзники, — запомнить, кто я такой!

Хотя, конечно, я сам не знаю всех их имён… но уверен, что знал бы, если бы двое членов их семьи недавно умерли, а подробности этого всё ещё оставались бы очень даже тайной за семью печатями!

— Это Пол ВанМарк Третий, — твёрдо говорит Черри, и я всегда буду ценить то, как она умеет меньше чем за секунду переключаться со своей привычной саркастичной болтовни на безупречный профессиональный тон. — Джексон, младший, сейчас проходит программу реабилитации за границей.

Это неправда, но хорошее прикрытие, чтобы объяснить, почему нашего тусовщика и почти светского льва младшего брата уже довольно давно никто не видел.

— Что, правда? Не помню, чтобы был какой-то Пол.

Да, похоже, никто не помнит…

— Но знаешь, кто обрадуется, что ты здесь? Мой дядя Джедедайя! Уверена, у него к тебе миллион вопросов! Сейчас, я его позову!

Она спешит прочь, и на этот раз мы с Черри даже не пытаемся остановить отступающую МакЭлрой. Вместо этого мы обмениваемся взглядами.

Черри снова выжидает безопасное количество времени, затем встаёт на цыпочки и шепчет мне на ухо:

— Хочешь, я пойду займусь своим делом?

Должно быть, я был более изголодавшимся, чем думал, потому что, когда она упоминает, что займётся «своим делом», мой разум уносится к тому, как она сжимает меня, выжимая мой член, пока я кончаю. И что ещё хуже, я понимаю: она видит вспышку похоти в моих эмоциях, потому что одна её бровь взлетает вверх.

— Под «своим делом» ты имеешь в виду улизнуть и провести расследование?

— Да. А что, по-твоему, я имела в виду?

— Неважно. Но⁠…

На этот раз удача мне улыбается, потому что по ещё одному коридору, примыкающему к фойе, начинают эхом разноситься куда более громкие шаги. Я подаю Черри сигнал, что кто-то идёт, и она закрывает тему как раз вовремя, когда в комнату входит крепкая гора-перевёртыш с чайным подносом.

— Идёмте, — говорит он густым акцентом. — Я отведу вас туда, где вы сможете расслабиться.

— А, благодарю, — бормочу, понимая, что мы, возможно, уже упустили возможность для Черри отделиться незаметно. — Но мы вполне можем подождать здесь.

— Пожалуйста, я настаиваю.

Я мог бы надавить статусом и велеть ему проваливать, но решил, что это вызовет подозрения. Вместо этого киваю.

— В таком случае, прошу, ведите.

— Grazi¹⁰⁵.

Черри снова смотрит на меня, но теперь выражение у неё куда более сомнительное. Надеюсь, мы найдём предлог, чтобы она ускользнула, когда нам подадут чай, а МакЭлрой продолжат самую медленную в мире игру в испорченный телефон.

Чайная находится всего через пару коридоров и несколько дверей, и она довольно уютная, причём явно намеренно. В отличие от Шевалье, у которых декор очень вдохновлён рококо, у МакЭлрой всё больше в духе дорогого «деревенского уюта». И с кучей ирландских образов и мотивов. Я имею в виду не трилистники и не всё то, что можно заметить в День святого Патрика, а ирландский фарфор, кельтские таблички, толстые самодельные свечи и изобилие ирландского кружева.

— Прошу, устраивайтесь поудобнее. И не стесняйтесь позвонить в колокольчик, если вам что-нибудь от меня понадобится, — говорит крупный дворецкий, когда мы садимся за изящный отполированный деревянный стол.

И только тогда я понимаю, что этот мужчина мне смутно знаком, и пытаюсь определить, где я его видел.

Если не считать его впечатляющего роста и бицепсов размером с мою голову, он довольно неприметен. Волосы коротко подстрижены машинкой, татуировок нет, глаза тёмно-карие. Он европеоид, но загорелый, из-за чего я думаю, что он либо много времени проводит на улице, либо, возможно, сицилиец.

Но снова первой говорит Черри, почти слово в слово повторяя мои мысли:

— Вы кажетесь знакомым. Я вас знаю?

Мужчина замирает, хотя явно собирался выйти, а затем серьёзно кивает.

— Скорее всего, вы знакомы с моей сестрой. Она проводит больше всего времени, перемещаясь между великими домами. Я в основном работаю здесь как скрытый сотрудник службы безопасности, но иногда помогаю ВанМаркам и Шевалье, когда у них не хватает людей.

Меня осеняет ровно в тот же момент, когда это понимает Черри.

— О, так вы Паррасида! — весело говорит она, а я пытаюсь вспомнить, рассказывал ли ей что-нибудь об этой конкретной семье. Они ближе всего к фамильярам из всего, что у нас есть, и процветают в этой роли уже пару сотен лет.

— In carne¹⁰⁶, — отвечает он тоном таким же ровным, как у меня, когда я пытаюсь быть нейтральным. От этого мне хочется узнать, что именно видит Черри, но такой разговор мы не можем вести прямо при нём.

— Что ж, очень приятно с вами познакомиться. Знаете, я подумывала сделать серию материалов по некоторым рецептам вашей сестры, так что мне бы очень хотелось поговорить с вами один на один и услышать какие-нибудь тёплые истории из вашего детства. Ничего слишком серьёзного, просто каково это было, когда вокруг всегда были её вкусности, какие-нибудь забавные кулинарные промахи, ну, вы понимаете.

— Я… понимаю.

Очевидно, мужчина не очень расположен к болтовне, но Черри продолжает. У меня складывается ощущение, что она пытается что-то раскопать, хотя я не знаю, что именно, и не могу не гадать, почему она не хочет, чтобы он убрался, чтобы она могла провернуть то же, что у Шевалье, и исчезнуть на какое-то время.

В конце концов Тадг, его сестра Аойфе, его дядя, мать и отец находят нас в течение пары минут, а дворецкий ускользает. Больше всего на свете мне хочется спросить Черри, почему она так зациклилась на нём, но терпение — добродетель, которую я совершенно точно практикую, пока выдерживаю почти допрос со стороны МакЭлрой.

Вопросов слишком много, чтобы запомнить их все, но в целом они звучат так:

— Вы знали, что на похоронах что-то случится?

— Расследование смерти вашего отца и брата уже велось?

— Это правда был ваш брат, с которым сражался Тадг?

— Кто-то охотится за всем руководством перевёртышей или это, похоже, касается именно вашей семьи?

— Мы в безопасности?

Я пытаюсь отвечать настолько честно, насколько могу, не разрушая наше собственное расследование. Я действительно говорю им, что полиция занимается делом, но не рассказываю, что нанял не-совсем-экстрасенса, чтобы помочь мне понять, охотится ли кто-то на меня и моих братьев и сестру, только чтобы выяснить, что так и есть, и что это, возможно, кто-то, использующий запретную некромантскую магию. Разговор даётся нелегко, особенно потому что я вижу, что Тадг поначалу не особо в это верит. Но в итоге МакЭлрой, кажется, удовлетворены.

Естественно, я не упоминаю, что на самом деле мы здесь потому, что не можем быть уверены, не является ли кто-то из них виновником. Не могу представить, как бы это восприняли.

К счастью, Черри удаётся ускользнуть под предлогом, что ей нужно в ванную, и она даже возвращается туда во второй раз, когда якобы «забывает сумочку». Хотя она говорит мне, что её вылазка по поместью Шевалье по сути ничего не дала, мне всё равно очень не терпится получить краткий отчёт о её опыте, как только мы останемся одни.

Это заняло куда больше времени, чем мне хотелось бы, и солнце уже садится, когда нас высаживают у ворот. Как я и ожидал, в пределах видимости и слышимости от моей машины стоят несколько охранников, и я ценю, что у них хватило предусмотрительности убедиться, что никто не трогал мой автомобиль.

Но они не знают, что это ловушка-приманка, набитая несколькими скрытыми камерами, которые транслируют всё прямо обратно в наблюдательный пункт, где прячутся мои братья и сестра.

— Спасибо, ребят, хорошего вечера! — говорит Черри, когда мы садимся в машину. Хотя я чувствую по запаху, что в её настроении больше всего раздражения, я всегда ценю, как добра она к большинству людей из обслуживающего персонала. Я не сказать чтобы особенно мягкосердечный человек в большинстве случаев, но не вижу причины грубить тому, кто просто выполняет свою работу, особенно если эта работа сильно облегчает нашу жизнь.

И всё же я заставляю себя быть терпеливым и жду, пока мы не отъедем на пару минут, прежде чем бросить на неё взгляд.

— Мысли?

— Можешь рассказать мне подробнее об этой семье Паррасида?

Не тот вопрос, которого я ожидал, но на него я с радостью отвечаю:

— Они довольно занятные. Я так привык, что все просто знают их историю, что забыл: это не то, что ты, скорее всего, смогла бы найти. Это было частью сделки наших предков с ними.

— Подожди, что ещё за сделка с вашими предками?

— Видишь ли, их пра-пра-сколько-там-дед на самом деле был первым перевёртышем, который интегрировался с людьми в новом мире. Это было задолго до того, как мы, магические существа, раскрыли себя миру. Он был нехорошим человеком и обманом или силой загонял более слабых магических существ в своё «шоу уродов» ради прибыли. Представь что-то вроде цирка «Barnum and Bailey»¹⁰⁷, только ещё хуже, потому что люди, над которыми он издевался, были разумными.

Даже краем глаза я вижу, что Черри смотрит на меня с захваченным вниманием, и солгал бы, если бы не признал, что быть единственным центром её часто переменчивого фокуса приятно ублажает моё эго. Этого поощрения мне более чем достаточно, чтобы продолжить:

— Это продолжалось пару десятилетий, прежде чем мой собственный предок прибыл на корабле вместе с МакЭлрой и Дернье, которые позже стали Бушар, а потом Шевалье. Всю эту семейную историю я объясню тебе как-нибудь в другой раз. В общем, когда они узнали, что происходит, они выступили против этого мужчины, и драка вышла та ещё, до последнего удара и последнего рывка. Согласно историям, он был очень могущественным альфой, чистокровным из престижной стаи, история которой уходила на тысячи лет назад. Единственная причина, по которой он оказался в Америке, заключалась в том, что он убил собственного брата и захватил контроль над своей стаей, что привело к восстанию против него по всей стране. Единственный способ сбежать у него был — запрыгнуть на корабль и отправиться в Новый Свет.

— О боже, то есть он был настоящей мразью.

— Это ещё мягко сказано. Его поступки были по-настоящему чудовищными и по отношению к людям, и по отношению к магическим существам. Естественно, когда его победили, наказание должно было соответствовать преступлениям. Его казнили, а оставшимся членам его семьи приказали служить тем самым людям, на которых они наживались.

— Подожди, типа рабы?

— Нет, не совсем так.

— Кабальные слуги¹⁰⁸?

— Ты хочешь, чтобы я объяснил, или хочешь продолжать угадывать, пока не попадёшь? — я жду несколько секунд, давая Черри подумать.

— Ладно, рассказывай.

— Первое поколение, вероятно, было ближе всего к кабальному служению. Они должны были помочь каждой жертве своего бывшего альфы встать на ноги. Будь то уход за ранеными, помощь в обустройстве дома или возвращение к семье, из которой их похитили. Они жили в скромных хижинах, разбросанных по Восточному побережью, и получали стандартную недельную плату, пока могли доказать, что добросовестно выполняют свои обязанности.

— О, то есть им платили.

— Именно. И не гроши на выживание. Конечно, и не зарплату богача, но достаточно, чтобы никто не оказался в таком отчаянии, чтобы попытаться отомстить за павшего патриарха или бросить своё возмещение ущерба.

— Когда это закончилось?

— Прошу прощения?

— Я понимаю, что все эти годы назад им пришлось возмещать ущерб, но, когда это закончилось? После следующего поколения? После поколения за ним?

— Полагаю, на самом деле это так и не закончилось.

— Что? — выпаливает Черри так, словно я только что признался, что в кого-то выстрелил. — Они всё ещё заперты в своём служебном контракте?

— Не знаю, правильное ли слово «заперты». Сейчас им платят намного больше, и они считаются поддерживающим персоналом высшего уровня. По правде говоря, между ними и обычным членом стаи не так уж много разницы, кроме внушительной зарплаты и запрета получать власть или политический престиж внутри любой из стай. Разумеется, им разрешено уйти в любой момент, так что нельзя сказать, будто они здесь в ловушке.

— Звучит не очень справедливо. Александрия и её брат не сделали ничего плохого, но их всё равно наказывают.

Что-то в её тоне заставляет меня немного ощетиниться, и собственная реакция застаёт меня врасплох. Не то чтобы я так уж страстно поддерживал то, что Паррасида до сих пор отбывают приговор своих предков.

— Полагаю, это архаично. Но не думаю, что кто-то по-настоящему считает это наказанием теперь. Семья живёт комфортно, три стаи полностью о них заботятся, все их нужды и образование оплачиваются. Им доверяют практически всё, а их родители уже вышли на пенсию.

— Я даже не знаю, что об этом думать.

Теперь, когда она об этом говорит, я тоже не знаю. Но у меня и так слишком много всего на плечах, и мне не очень хочется добавлять в список ещё и вопрос социальной справедливости.

— Когда всё будет сказано и сделано, почему бы нам не поговорить с ними лицом к лицу и не узнать, что они сами об этом думают?

— Правда? Ты готов это сделать?

— Конечно, — искренне отвечаю я.

Но сейчас у нас есть дела поважнее.