Глава 11

Слово мистер Джордан сдержал, встреча со стажёром-Пиноккио прошла гладко, и пятичасовым утренним рейсом ни о чём не подозревающая Джули улетела в Нью-Йорк.

Накануне вечером меня не оставили в покое, пока я не вызубрила все названия документов и в каких ситуациях они могут понадобиться. Служебный смартфон перекочевал ко мне, как и половина записной книжки Джули. Сестра пообещала, помимо времени, что будет находиться в воздухе, быть всегда на связи. Со своей стороны я дала зарок беспокоить её только в случае крайней нужды. Надеюсь, наш общий шеф не забудет о нашей договорённости и не станет слишком сильно меня допекать.

Конкурсная документация была в полном порядке, бизнес-план разработан, макет в идеальном состоянии. Презентацию мы обговорили отдельно. Джулия даже нашла в сети фотографии тех сотрудников «Вестерн Констракшен», что примут в ней участие. Я постаралась запомнить их имена и лица.

— Вряд ли кто из них обратится к тебе напрямую, но ты всё равно должна их знать.

Окей, должна, так должна, и я исправно зубрила имена, вытатуировав на обратной сетчатке глаз их лица. Хоть и удалось договориться с Уиллом, но лучше не давать лишний повод для сплетен о некомпетентности его помощницы.

По той же причине в половине восьмого утра я сидела в парикмахерском кресле того же самого салона, в котором накануне из меня сделали Джули.

На этот раз волосы собрали вверх, обнажив шею, наложили свежий макияж в персиковых тонах — после утреннего получасового заплыва в бассейне, завтрака, состоявшего из крепкого кофе и двух круассанов с апельсиновым джемом, я чувствовала себя принцессой Авророй, готовой встретиться с любыми трудностями.

Может поэтому, когда через пять минут после возвращения в номер на рабочий телефон Джули пришло сообщение «Сегодня вы мне не понадобитесь. У.Д», я испытала разочарование.

Длилось оно, правда, недолго. Своих дел накопилось по горло. Хоть я регулярно и проверяла почту и отвечала на сообщения, некоторые из них откладывались, потому что требовали развернутого ответа. От моих помощников сыпались запросы на подтверждение встреч, потому что расписание своё из-за неожиданной поездки я довольно хорошо покромсала. Так что, спасибо, мистер Джордан, за возможность поправить свои дела.

Ближе к полудню я решила сделать перерыв на обед. Можно было воспользоваться услугами ресторана отеля, но нельзя исключать возможность встречи с кем-нибудь из «коллег».

Воспользовавшись поиском, я нашла довольно симпатичный стейкхаус с отличными отзывами всего в двух кварталах от отеля и забронировала там столик.

Заодно и прогуляюсь.

Во время моей недолго жизни в Хьюстоне в этой части города я не была. Ривер Оакс, насколько я знаю, находится западнее. В том же районе располагалась школа, куда меня возили в наглухо затонированном лимузине. Подробности своего путешествия до автобусной станции, а после и до железнодорожного вокзала я помню плохо. Однако помню, как в тот день, когда меня возвращали матери, гувернантка, которая сопровождала меня в поездке, показала на серо-чёрное здание, возвышающееся над небоскрёбами делового центра.

— Это башня вашего прадеда, мисс Джессика. Может, когда-нибудь, вы увидите её изнутри.

Особым желанием делать это я не горю до сих пор. Но башню помню. Более того, из окна спальни в номере Джули её прекрасно видно. Сестре я об этом не сказала, предпочла просто-напросто задёрнуть поплотнее шторы.

Телефонный звонок от Лукаса, одного из моих ассистентов, остановил меня в дверях.

— Джесс, Флэш нашёлся!

Французский профессор Ги Аркур, за свою неуловимость прозванный моими помощниками Флэшем, в прошлом году читал в МТА курс лекций по квантовой химии, который имел среди студентов грандиозный успех.

Этой весной руководство университета предложило издать их в виде конспекта, взяв на себя все расходы, и объявило тендер. «Престон Паблишинг» с лёгкостью его выиграл, но, к сожалению, в связи с крайней загруженностью автора, дело остановилось на стадии оригинал-макета. Профессор Аркур всё никак не мог его утвердить, обещав связаться с нами, как только найдёт свободное время в своём плотном графике.

Чтобы получить принципиальное согласие на издание и заключить стандартный договор, я была готова лететь за неуловимым французом в любую точку мира. Подготовленная юристами копия вот уже третий месяц ждала своего часа в специальном отделении моей рабочей сумки.

Если профессор Аркур вышел на связь, значит, время поковать чемоданы. До презентации «Вестерн Констракшен» почти — быстрый взгляд на часы — двадцать часов, и если боги на моей стороне, я должна за это время обернуться. Надеюсь только, что он не в Токио.

— Ты уже заказал билет… эмм, куда бы то ни было?

— Билет тебе не понадобится! — Радостно заорал обычно сдержанный Лукас. — У него выступление на научной конференции в Техасском медицинском центре. В Хью-сто-нее! О, да! — Лукас скопировал голос балбеса Вектора из мультика про злодея Грю. — Организаторы перед самым началом изменили программу, и выступление Аркура перенесли на завтра. По словам его секретаря, профессор рвёт и мечет, и из-за этого окна у вас появился шанс встретиться.

— Молодец, Лу. Хорошая работа!

— Это удача, Джесс!

Кажется, мой помощник даже более счастлив, чем я. И это неудивительно: найти брешь в расписании Аркура на долгие три месяца оставалось первостепенной задачей Лукаса. Мы работали вместе почти семь лет, и я знала, что в этом деле могу всерьёз положиться на парня.

Полгода назад я взяла второго ассистента, молодую женщину по имени Тина, но она занималась больше офисной работой, до которой у меня никогда не доходили руки.

Лукас же был моей тенью во всём, что касалось изнанки бизнеса. Многочасовые переговоры, деловые встречи, обсуждения, уговоры, посулы. Потом вёрстки, корректировка, ломающийся пресс… Лу был моими глазами и ушами. Хронометром и маховиком времени. Волшебником страны Оз и Псом с ключами, переплывающим океан на морских черепахах.

В удачу я не верила. Дело всегда в профессионализме.

— Скажи, что он ждёт моего звонка.

— Ещё как ждёт! — кричал в трубку Лукас. — Прямо сейчас бросай со мной болтать и звони ему. Номер я скинул.

Через час уже в обличие Джессики Ходжес я входила в один из эксклюзивных ресторанов Хьюстона, специализирующихся на традиционной техасской кухне.

Профессор Аркур, как выяснил мой чудесный помощник, был не только известным химиком, но и не менее искушённым гурманом. Так что, пока я принимала душ и снова становилась собой, Лукас искал для нас подходящий ресторан.

Не знаю, какие золотые горы были обещаны администратору, но в назначенное время в переполненном зале меня ждал уютный угловой столик и…

… и мой временный босс, сидящий по соседству в окружении моих же временных коллег.