Глава 16

Никогда на встречу с кем бы то ни было я не собиралась с такой тщательностью, как тем утром — ни на деловую, ни, тем более, личную. Школьные свидания не в счёт.

Пожалуй, в том, чтобы не быть собой, есть смысл. Перед коллегами Уилла в образе Джули Ходжес я предстать уже не могла. Как и Джессики. Надо было выбрать что-то третье, что разительно отличало бы меня от моей вчерашней версии.

Перед профессором Аркуром я предстала в образе деловой женщины, надев классические вещи — жакет, юбку и закрытый топ. Сейчас, рассматривая разложенные на кровати обновки, я решила деловой имидж немного разбавить. Что, к слову, полностью соответствовало моим планам.

Бежевая юбка, нюдовый топ и жакет от смокинга требовали очки в черепаховой оправе, строгий пучок на голове и стек в руку. Из всего у меня имелся только пучок, в который я тут же стянула свои обычно распущенные волосы. Босоножки от Маноло, купленные для того, чтобы придать строгости, отвлекали от образа властной стервы, так что я влезла в ставшие привычные «рокстады» и с удовольствием осмотрела себя в зеркале.

О, да — то, что надо! Не ассистент, а полноправный партнёр с ярким стоп-сигналом для расфантазировавшихся. В макияже я сделала упор на глаза — нарисовала стрелки и растушевала их. Губы покрыла лёгким вишнёвым блеском с золотистыми вкраплениями. Смотрелось немного вызывающе, но это и к лучшему. Надеюсь, вызов мой дойдёт до адресата.

Звонок Джули застал меня в лифте.

— Ну как, готова?

— Готова.

— Не волнуйся, ты справишься.

Главное, придерживаться легенды, что Уилл не в курсе наших интриг. Поэтому я добавила в свой голос немного нервозности.

— Тебе легко говорить!

— Сфоткай, как выглядишь. Мне интересно.

А вот это уж дудки! Интересно ей!

Дрожь из голоса тут же ушла, и на первый план вышла суровая старшая сестра, готовая вернуть веселящуюся младшую на землю.

- Кстати, ты ничего не сказала о сроках. Как долго продлится эта игра в переодевашки? Сегодняшняя презентация пройдёт, и я могу быть свободной?

Короткая пауза между ответом Джули меня насторожила.

— Я… я не знаю, Джесс. Конкретных планов не было. Уилл просто прислал в субботу вечером номер рейса, и у меня даже мысли не возникло спрашивать надолго ли эта командировка.

— Тебе не кажется, что об этом надо было сказать заранее?

На самом деле, ничего критичного. Август для меня традиционно месяц затишья. Все тендеры на новый учебный год разыграны, типографии работают на полную, а договорённости о встречах то и дела меняются — профессорат так же занят подготовкой к новому учебному процессу. Остальным нашим клиентам ничего человеческое не чуждо. Они либо находятся в отпуске, либо только собираются. В любой другой месяц у Джули точно возникли бы сложности в осуществлении задуманного. Но об этом ей знать не обязательно.

— Прости-прости-прости! — затараторила сестра. — Джесс, правда, я не подумала об этом. Давай ты после презентации напишешь Уиллу. Мол, нужна ли я вам, и так далее? По идее, тендер-то уже выигран, осталось только финальное соло. Если только оставят тебя на подписание проекта.

— Когда уезжает твой Алекс?

— В воскресенье.

— Ну, значит, до воскресенья. А Уиллу я напишу.

Вернее, спрошу у него напрямую.

Вот только сердце предательски сжалось, стоило подумать о том, как он говорит, что больше во мне не нуждается. Могу же я ошибаться, и его предупреждение не попадаться на глаза не завуалированное признание собственной слабости, а банальная данность: две сестрички Ходжес порядком надоели одному конкретно взятому мистеру Джордану.

Ну, значит тем оно и лучше.

Я заметила их ещё когда выходила из лифта. Мои «рокстады» снова бодро стучали по мраморной плитке гостиничного холла, пока я шла на встречу с Уиллом и пятёркой теперь уже хорошо знакомых мужчин.

Для того, чтобы понаблюдать за тем, какое впечатление я на них произведу, пришлось немного притормозить, чтобы скрыть глаза за солнцезащитными очками. Это сделало моё появление более эффектным.

Первым на меня обратил внимание Мик Прескотт. Супер Мик, дружок некой Крисси, которая с лёгкостью подвесит его за яйца, стоит ей увидеть, как у него при виде меня медленно отваливается челюсть.

Потешно, что уж.

Кевин Грассли, стоящий рядом с Миком, в какой-то момент заметил его состояние, обернулся и тоже завис.

За ним Рональд, Шон и, наконец, Даррен.

Уилл в стороне что-то активно обсуждал по телефону и пока меня не видел. Этот факт меня немного приободрил, и я целенаправленно двинулась навстречу замершим «коллегам».

По мере того, как я приближалась, обалдевшие лица мужчин принимали вежливо-услужливое выражение. По всей видимости, они решили, что мне нужна их помощь, но первые произнесённые мною слова прибавили их виду ещё больше комичности.

— Доброе утро, господа. Джессика Престон. — На этих словах я протянула руку каждому из соляных столбов, в которых превратились мужчины, вложив все силы в эти пять рукопожатий. — К сожалению, стажёра мистера Джордана срочно вызвали в Нью-Йорк. Какое-то разбирательство по делу о харрасменте на предыдущем месте работы.

В этот момент я заметила, что Уилл, закончив разговор, идёт в нашу сторону. Меня он не видел, занятый набором сообщения на телефоне. Поэтому, когда я бодро обратилась к нему с приветствием, заметно вздрогнул.

— О, здравствуйте, мистер Джордан. Прошу прощения за опоздание. Я уже представилась коллегам, объяснив, что вынужденно замещаю выбывшую мисс Ходжес.

Уилл выглядел потрясённым. Надеюсь, что потрясла я его в хорошем смысле. Однако в тот же самый момент мне пришло в голову, что он мог рассказать коллегам о замене ассистента. Что ж, придётся импровизировать на ходу. Главное, чтобы он что-нибудь сказал.

Но Уилл, похоже, говорить не собирался. Никогда. Его глаза впились меня, медленно скользя по телу. Похоже, из нас двоих только я осознавала, что, вообще-то, у нас есть зрители, и пауза явно затягивается.

— Что ж, если мы больше никого не ждём…

Мои слова послужили катализатором.

Все вдруг засуетились: кто-то закашлялся, кто-то схватился за телефон. Кто-то, как Рональд, потянул за собой всё ещё не пришедшего в себя Мика Прескотта.

Уилл всё так же пялился на меня, будто заворожённый.

— Оживи уже, — прошипела я, растягивая губы в бледном подобии улыбки. А затем уже громко, чтобы все слышали: — Все бумаги вот здесь, в портфеле. Вы не могли бы сориентировать меня, что вам может понадобиться в первую очередь?

Я давала ему карт-бланш, и Уилл, слава богу, нашёл в себе силы им воспользоваться.

— Разумеется, мисс…

— Престон! — выкрикнула я чуть громче, чем положено. — Джессика Престон. Мисс Ходжес перед отъездом передала мне дела, но я прошу прощения, если немного замешкаюсь.

— Ничего страшного, Джесс. Вы разрешите мне вас так называть?

Ах ты ж жук! Мои возражения только привлекут дополнительное внимание, а мне его и так хватает с лихвой.

— Как вам будет угодно, сэр, — выдавила я с самой змеиной из своих улыбок.

Слава богу, от дальнейшего пикирования нас спас Даррен Блум.

— Уилл, машины из «Текнико» прибыли.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся.

Организованной группой мы направились к выходу. Мужчины теперь выглядели предельно собранными — как в самом начале их вчерашнего обеда в ресторане. Успешны бизнесмены, направляющиеся на переговоры.

— Мисс Престон, вы поедете со мной. По пути в «Ходжес Тауэра», я введу вас в курс дела.

— Слушаюсь, мистер Джор… Что? Куда?

Я едва не споткнулась, вовремя вцепившись в руку Уилла. Он остановился и с недоумением поворачиваясь ко мне. Остальные обошли нас с обеих сторон, направляясь к трём представительским седанам, припаркованным напротив главного входа.

— Что, куда? — переспросил Уилл.

— Куда мы едем?

— В «Ходжес тауэр».

— Зачем? Ведь договор мы заключаем с «Текнико ойл».

— Да, но «Текнико» строит этот терминал на земле, принадлежащей «Ходжес Петролеум». Это будет совместное пользование сроком на сорок девять лет с последующей передачей права собственности Ходжесам. Последние выступают в качестве гаранта сделки.

Вероятно, вид у меня был не менее ошарашенный, чем у самого Уилла всего несколько минут назад. Правда, он, в отличие от меня, злорадствовать по этому поводу не стал.

— В чём дело, Джесси? — спросил он мягко, беря меня за руку.

Я смотрела в его невозможно красивые глаза, глядевшие сейчас с озабоченностью, и не знала что ответить. О многом пришлось бы рассказать, на что сейчас нет ни времени, ни желания.

Что ж, раз судьба решила ещё раз столкнуть меня с детскими страхами, так тому и быть! Надеюсь только, что на этот раз мой визит к родственникам продлится меньше года.

— Всё в порядке. Среагировала на фамилию. Забавно, не правда ли?

— Да. Весьма. — Однако по тону Уилла было понятно, что забавным этот факт он не находит. Значит, я должна в очередной раз переключить его внимание на что-то другое.

— Сколько времени уйдёт на дорогу?

— Минут пятнадцать, если без пробок.

— Пятнадцать минут. Звучит заманчиво.

Приспустив на нос тёмные очки, я подмигнула Уиллу и резво зашагала на выход.

Ощущение, что он идёт следом за мной, возникло далеко не сразу.