Глава 8 · Призрачный нуар

Черные длинные волосы существа сбились в грязные сосульки. Они закрывали лицо, но взгляд упорно притягивали немногочисленные прорехи в этом покрове, где иногда мелькала безумная улыбка или темный глаз. Призрачная сущность двигалась на четвереньках, рывками бросая тело вперед и подтягивая себя на руках. За ней волочился длинный обрубок цепи и медленно наступали призраки более мелкого уровня.

Призрак понемногу сокращал расстояние между нами и уже добрался до входа в комнату. Сущность не торопилась, точно зная, что парализованная ужасом добыча останется стоять, прикованная к месту крепче, чем угодившая в паутину бабочка.

Шанс на спасение взвизгнул от ужаса и скрылся в неизвестном направлении, решив поискать другого везунчика, потому что на мне по ходу уже стоял такой жирный-жирный крест.

«Так и знал, что придется это делать», – шевельнулась где-то на краю этой бездны ужаса мысль, а после мои безвольные руки поднялись.

Азра взял власть над телом.

Между пальцами левой руки сами собой появились три маленьких шарика магния. Азра зашвырнул их в коридор, заставил меня присесть и закрыть руками голову.

Как известно, магний сгорает на воздухе в ослепительной вспышке света. А еще скорость воспламенения этого элемента намного выше скорости отдергивания руки. Вздумай я проделать похожий трюк самостоятельно, то банально бы не успела отдернуть конечность и сейчас прыгала бы на потеху призракам и выла от боли, потрясая обожженной кистью.

Но у Азры были свои тщательно охраняемые секретики.

Три ослепительные вспышки света поубавили хорошего настроения в призрачном строю. Тварь взревела и прыгнула на потолок, ее фанаты зашипели и начали метаться по коридору.

Азра заставил мое тело опуститься на одно колено и дотронуться левой рукой до пола. Губы принялись шептать заклинание призыва – артефакт стягивал к нам все железо, что находилось в комнате, и формировал из этого цепь. Возможно, проще было бы воспользоваться солью, но я почему-то сомневалась, что хлорид натрия остановил бы такую крутую призрачную сущность.

«Тесса, не спи!» – рявкнул Азра и вложил в мою правую руку многозарядный арбалет.

Нет, не просто арбалет.

По сути, он вложил в нее шанс очнуться и поучаствовать в этой заварушке.

Надо бы не забыть сказать, что он лапочка. Вредная, невыносимая лапочка!

О том, что после придется расплачиваться с Азрой за эти услуги годами собственной жизни, старалась не думать. Это все потом, а сейчас…

Двух тварей я подбила и развеяла исключительно на инстинкте шмалять во все, что резко бежит в мою сторону. Еще одну подрезала в момент появления из пола. Пара предупредительных в мечущееся по коридору облако, и в прицел попала главная тварь.

Раскачивающаяся на потолке призрачная сущность развернула голову под неестественным углом, получила еще один ожог от взорвавшейся бомбочки и злобно зашипела.

– Нет, ну что за невоспитанный мальчик! Север, мы для тебя такое представление разыграли, а ты в любимую пра-пра магниевой бомбой… Погодите-ка, ты не Север, ты…

Призрачная сущность отцепилась от потолка и спрыгнула на пол. Цепь метнулась следом наподобие хвоста и грозно ударилась о пол. А я вздрогнула от звука и для подстраховки взвела арбалет.

Сущность подняла костлявые руки, раздвинула черные сосульки волос и обожгла потусторонним холодом светящихся глаз.

«Ой-ей, – шепнул артефакт, старательно выкладывая вокруг цепь из железных звеньев. – Высший уровень».

– Девушка! – в панике заголосил этот самый «высший уровень». – В замке девушка!

Стены замка сотряслись от дичайшего скачка энергии, в окно заколотили косые струи дождя, холод затопил комнату, и вместе с ним начали сползаться призраки.

– Кто из моих внуков посмел это сделать? – из стены выплывала грузная дама в розовых мехах.

– Ну уж нет! Я слишком молода для правнуков! – заголосила другая дама в халате и тапочках.

Со скрипом через стенку туалета проехало инвалидное кресло с ворохом одеял.

– Чаво? – прошамкало лицо, именно лицо, потому что всего остального за многочисленными одеялами и шкурами было не опознать даже при очень-очень буйном воображении.

– В замке девушка! – закричала призрачная леди в боевом облачении.

– Чаво-о?!

– Кто-то из наших мальчиков готов жениться! – попыталась докричаться до старухи другая дама.

– Чаво-о?!

– Жениться? Осенью? Да они спятили! – забрюзжала еще одна старушка, пикируя с потолка.

– Выгляни в окно, старая. На дворе весна!

– Правда? – поразилась та. – А что случилось с зимой в этом году? Ее отменили?

– Чаво-о?!

– Я слишком молода, чтобы стать пра-пра! – заломила призрачные руки дама в черном бархатном платье и с пером в волосах.

– Но вы же умерли, – зачем-то ляпнула я.

На меня с укором уставились все призрачные сущности.

– Деточка, крайне невежливо с твоей стороны напоминать нам о смерти, – грудным голосом сообщил напавший на меня призрак.

Ее облик постепенно менялся – волосы собрались в классический пучок, цепь пропала, а на тонкие плечи легла шелковая накидка с вышитыми карпами. Причем даже рыбы смотрели на меня укоризненно.

– П-простите.

Призраки неодобрительно скривили губы и образовали тесный кружок. Дамочки тихонько шептались, и только глухая бабуля в инвалидном кресле периодически выкрикивала:

– Да-да! Давайте столкнем ее с лестницы!

Я потопталась на месте, села в центре круга, образованного железной цепью, и пристроила взведенный арбалет на колено так, чтобы его дуло контролировало шепчущихся обо мне сущностей.

– Вопрос первый, – наконец заговорила пугавшая меня дама, разворачиваясь и поправляя шелковую накидку. – Кто из наших текущих внуков выжил из ума и пообещал тебе сознание, сердце и другие брачные узы?

– Никто? – как-то не очень уверенно пискнула я, отчего-то теряясь под взглядом всех этих призрачных и мертвых дам.

– Глупости! Я чувствую на тебе обещание Данте, – топнула ногой та, что щеголяла в черном бархате и с пером в волосах.

– А я – следящую метку Кельвина! – выкрикнула дамочка в розовых мехах.

– И ты ночуешь в комнате Севера, – добила мадам в доспехах.

– Не-не-не, погодите! – подняла я руки. – Данте меня нанял на работу и дал защиту. Кельвин мне не доверяет, поэтому поставил метку… – о которой я, кстати, даже не догадывалась, спасибо этим милым призракам за то, что просветили. – А комната… Уинслоу разрешил мне выбрать любую, и мне понравилась эта.

Призраки вновь собрались в кружок, но теперь говорили все сразу и очень-очень быстро. Кажется, решалась моя судьба.

Бабули, как по команде, перестали трындеть, развернулись и молча двинулись к защитному барьеру. Молчание пугало отчего-то сильнее, чем недавнее представление дамочки с карпами.

– И сколько же тебе лет, девочка-артефактор? – деловито уточнила мадам в доспехах.

Звенья цепи начали дрожать и прогибаться внутрь, не выдерживая массового напора окруживших меня духов. Если так и дальше пройдет, то барьер не выдержит, и тогда…

«Не паникуй! – проскрипел Азра. – Они питаются твоим страхом».

– Двадцать один.

– Уже?

– Ну… через три недели.

– Ах, ну это все меняет, – съехидничала дама в розовых мехах. – Уйма опыта. Кладезь знаний. Вагон и маленькая тележка.

– Чаво-о?! – проорала старуха из инвалидного кресла.

– Послушайте. – Я поднялась на ноги, этак небрежно закинула арбалет на плечо и даже улыбнулась. – У меня нет никакого желания выходить замуж. Тем паче замуж за некроманта.

Думала, что мои слова успокоят (если повезет, то и упокоят) этих милых дохлых леди, но куда там!

Призрачные дамы дружно прыснули от смеха, прикрывая рты ладошками, потом захохотали в открытую, чтобы в итоге сорваться и начать ржать, как стадо гиен.

– Хахая милая девошка, – прошамкала старуха из своего кресла.

– Неужели мы тоже когда-то были так молоды и так наивны? – толкнула в бок свою товарку дама в халате и тапочках.

– Юмористка! – вытирала выступившие слезы дамочка в черном бархатном платье и пером в волосах.

– Ми-ла-я! – по слогам произнес другой призрак. – Видишь ли, никто из нас не планировал выходить замуж за некроманта, но мы здесь. Слоняемся по замку в ожидании супругов, потому что эти подлецы даже умереть нормально не могут!

– Но я не хочу замуж. – Я начинала всерьез нервничать.

– Я тоже не хотела замуж. Я хотела винишка! – улыбаясь, выпалила дамочка с пером. – И Уинслоу мне его прислал.

– А я решила примерить на барахолке браслет, и… нет, ну надо же такому случиться, он оказался семейной реликвией Праймусов. Я бросилась в «Когти Ворона», чтобы некроманты сняли с меня эту пакость, и сама не поняла, как стала любящей женой с тремя чудесными малышами.

– Меня завернули в ковер и притащили на церемонию силой, – поделилась собственной счастливой историей дама в доспехах.

– А меня…

Все последующие полчаса я слушала истории призраков.

Истории разнились в мелочах, но сходились в главном – все эти чудесные дамы не горели желанием связать свою судьбу с некромантами, но произошла спланированная случайность, и девушки отдали свои жизни и посмертие роду Праймус. И если в целом жизнь с некромантами была очень даже насыщенной, а местами и веселой, то посмертие малость подзатянулось.

– А может… мне повезет? – с надеждой глянула я на призраков. – Я же это. На работу. Приехала.

Секунду в спальне царила тишина, а потом призраки все как одна закивали.

– Да-да!

– Конечно, тебе повезет!

– Ты исключение из общего правила!

– Конечно-конечно!

Короче, стало очевидным, что шансы вырваться из замка неокольцованной близки к нулю.

С рассветом призраки, взяв с меня обещание заглядывать к ним, потянулись к себе на этаж, а я осмелилась переступить цепь и покинуть защитный круг.

Звенья промерзли под натиском высших призраков, а пол покрылся тонкой корочкой льда. Я представила, что со мной сделало бы это призрачное войско без Азры, и дотронулась до браслета пальцами.

– Спасибо.

«Забудь, – буркнул артефакт. – Ты и так моя вечная должница».

– С тобой забудешь…

Я сладко зевнула, от души потянулась и с решительным видом поплелась в кровать.

Все. Хватит. Пусть уже этот день закончится.

Но вселенная как-то не так воспринимает мои мечты и желания.

В коридоре зазвучали тяжелые шаги, дверь без стука распахнулась, и в комнату вошел мужчина.