Глава 12

— Так, те, кто закончил, освобождаем арену, — немного повысил голос наставник, поторопив Марка и Дмитрия. — Следующая дуэль: Софья и Анастасия. Стихия — земля.

Девушки вышли на арену с сосредоточенными лицами, словно им предстоял самый настоящий бой, а не просто тренировка. И всё же в их взглядах читалось некоторое сомнение: можно ли в полную силу атаковать человека, с которым совсем недавно сидел за одним столом?

Думаю, именно в этом и заключался смысл подобных тренировок. Нужно было научиться сражаться в полную силу, даже если ещё несколько минут назад ты спокойно беседовал с этим человеком. В жизни, к сожалению, нередко случается и такое.

В руках девушек были тренировочные мечи с мутно-серыми кристаллами на гарде. После прикосновения ладоней кристаллы начали слабо пульсировать, испуская тусклое сероватое свечение.

Первой атаковала Анастасия. Она резко взмахнула мечом, и земля под ногами глухо дрогнула, словно просыпаясь. С сухим треском песок взвился вверх, собираясь в плотную волну, больше напоминавшую сталагмит, стремительно вырастающий из самой арены. Волна ринулась вперёд, воздух наполнился шорохом и скрежетом, а мелкие песчинки брызнули в стороны, поднимая пыль.

Софья едва заметно вздрогнула, но тут же поставила защитный барьер, так же выросший из песка прямо перед ней. Песчаная волна с глухим ударом врезалась в него, с шорохом осыпаясь и разлетаясь облаком пыли. Барьер вздрогнул, отдаваясь вибрацией в руках Софьи, словно она удерживала тяжёлую плиту. Однако почти сразу исчез и сам барьер, песок осыпался вниз, цепляясь за ноги и замедляя движение, а в воздухе повис сухой, тяжёлый запах земли.

Анастасия не останавливалась, продолжала атаковать, постоянно перемещаясь по арене. Её шаги сопровождались лёгким хрустом песка, а каждый новый взмах меча отзывался глухим рокотом под ногами. Земля словно слушалась её, поднимаясь и опадая, мешая Софье удерживать равновесие.

Некоторое время Софья только оборонялась. Она чувствовала, как вибрация от ударов проходит по рукам и уходит в плечи, как песок цепляется за обувь, утяжеляя каждый шаг. Дыхание становилось тяжелее — сухой воздух забивал горло. Но настала пора действовать, девушка перешла в контратаку.

Софья резко подняла руку, и камни у края площадки с глухим скрежетом оторвались от земли. Один за другим они полетели в Анастасию, рассекая воздух с тяжёлым свистом.

Анастасия успевала либо уклоняться, чувствуя, как поток воздуха от пролетающих булыжников бьёт по лицу, либо вовремя выставлять земляной щит.

Каждый раз магический барьер глухо гудел под ударами тяжёлых камней, отдаваясь в теле тупой вибрацией. От столкновений в стороны летели осколки, постукивая по лёгкой броне соперниц и оставляя на их одежде следы пыли.

Впервые я видел магию земли в настоящем бою. Честно говоря, никогда не думал, что она настолько зрелищна и эффективна и догадываюсь, что это далеко не всё, ведь у девушек только первая ступень.

До этого Софья казалась мне тихой девушкой, которая только и делает, что перелистывает учебники, повторяя материал. Сейчас обе девушки раскрылись совершенно с другой стороны.

Учитывая ошибки Марка, никто из них больше не торопился бездумно расходовать ману, обе экономили силы, продолжая двигаться по арене, обмениваясь каменными снарядами и земляными волнами. Песок под ногами постоянно смещался, мешая устойчиво стоять, а каждый новый удар отзывался глухим рокотом, словно под ареной ворочалось что-то огромное.

Софья стиснула зубы, когда очередная волна едва не сбила её с ног. По тому, как тяжело дышала Анастасия и как напряглись её плечи, было видно, что бой даётся ей всё тяжелее. Постепенно бой начал затягиваться, никто так и не смог добиться решающего преимущества.

— Достаточно! — громко произнёс наставник, подняв останавливающий жезл. — Бой закончен.

Он посмотрел сначала на одну девушку, затем на другую.

— Вы обе молодцы. Но есть над чем работать. Атакам пока не хватает силы и точности.

Девушки одновременно облегчённо вздохнули. В глазах Анастасии вдруг блеснули слёзы. Софья сразу заметила это, решительно подошла к ней и крепко обняла. Анастасия сначала замерла, затем сжала её в ответ, уткнувшись лбом в плечо, теперь уже слеза медленно скатилась по её щеке, хотя на лице сияла искренняя улыбка.

— Прости… — едва слышно прошептала Анастасия, вытирая слезу с щеки и оставляя там грязную полосу.

— Ты отлично держалась, — тихо ответила Софья.

Поблагодарив друг друга, девушки покинули арену.

— Следующими выходят Никодим и Евдокия! Магия воды против магии жизни, — наставник слегка улыбнулся. — Будет очень интересно посмотреть.

Что такое магия воды, я представлял хотя бы приблизительно, а вот как можно сражаться магией жизни, понимал весьма смутно. Эту тему в учебнике я практически не изучал, поскольку подобным даром всё равно не обладал, разве что мой навык обезболивания и ускорения заживления ран имел с ней некоторое сходство.

Но до настоящего лекаря мне было очень далеко, ведь для этого требовался соответствующий дар. Моё воздействие можно квалифицировать лишь как первую доврачебную помощь на поле боя.

Новая пара бойцов вышла на арену. Никодим заметно побледнел, хоть и старался сохранять невозмутимость. Похоже, о способностях Евдокии он знал гораздо больше моего.

Первым атаковал именно он. По взмаху его меча в воздух взвились водяные плети и, словно хлысты, устремились к девушке. Вода сверкала, как жидкое стекло, рассекая воздух с резким свистом. Летевшие во все стороны мелкие брызги холодными иглами ударяли по коже.

Вокруг Евдокии почти мгновенно вырос каркас из переплетающихся лиан, они вырвались из земли с влажным треском, словно ломались старые ветви. Водяные плети ударили по ним, разлетевшись тысячами брызг, которые тут же стекали вниз, оставляя на поверхности лиан блестящие дорожки.

Сама же девушка осталась совершенно сухой, это все увидели, когда плети втянулись обратно в землю. Лёгким движением руки она заставила одну из лиан вынырнуть из земли совсем рядом с Никодимом. Та обвилась вокруг ноги парня, с силой сжимаясь, словно живая. Он дёрнул ногой, чувствуя, как его тянет вниз, как земля под ногами становится вязкой и неустойчивой. Новая плеть буквально выстрелила из земли и полетела в него, намереваясь сбить с ног и замотать в кокон.

Однако Никодим успел среагировать. Вокруг него мгновенно возникла тонкая водяная сфера, оказавшаяся прочнее бронированного стекла.

Сфера дрогнула под ударом, по её поверхности пробежали волны, словно по натянутой плёнке. Следующим заклинанием Никодим разрушил удерживавшие его лианы, резко ушёл в сторону и вновь перешёл в атаку.

Обмен ударами продолжался неторопливо, но очень методично, словно мерный стук метронома. Постепенно стало ясно, что Никодим атакует чаще, Евдокии приходилось в основном обороняться, лишь изредка отвечая своими заклинаниями. В её сторону постоянно летели водяные плети и острые осколки льда, звенящие при столкновении с защитой.

— А магия жизни не такая уж и слабая, — ухмыльнулся стоявший рядом со мной Марк. — Я думал, они только цветочки выращивать умеют.

— Как видишь, не только, — спокойно ответила Анастасия. — Хотя цветы у Евдокии действительно получаются замечательные, видел бы ты те прекрасные клумбы, что цветут почти непрерывно у них в парке.

После очередной отражённой атаки наставник поднял жезл.

— Достаточно, — он внимательно посмотрел на обоих. — Почти на равных, однако Никодим действовал увереннее.

— Значит, только прикидывался, — тихо усмехнулся Марк. — Всё боялся на арену выходить.

— Итак, подведём промежуточные итоги, — громко сказал наставник, собирая нас вокруг себя.

Я лишь переглянулся с Ильёй. Какие могут быть итоги, если наш бой ещё даже не начинался? Наставник, словно прочитав этот вопрос по моему лицу, лишь едва заметно улыбнулся.

— Марку стоит лучше рассчитывать расход маны, — затем он перевёл взгляд на Дмитрия. — Тебе нужно чаще завершать атакующие комбинации, вовремя нанося последний решающий удар.

Затем посмотрел на Софью.

— Действуй смелее и резче, — продолжил мужчина. — Навык неплохой, но ему словно чего-то не хватает, а Анастасии необходимо усилить атакующий потенциал. Никодиму — быстрее переходить в наступление, тогда даже в патовой ситуации появится шанс на победу.

Он повернулся к Евдокии.

— И перестань полагаться исключительно на защиту. Магия жизни — это не только клумбы и лекарские палаты. Это ещё и весьма серьёзное оружие, как бы парадоксально это ни звучало.

— А как же мы? — не выдержав, спросил я и кивнул в сторону Ильи.

— А вы, молодые люди, сейчас всё сами покажете, — наставник слегка улыбнулся и хитро подмигнул. — Владельцы редчайших стихий — молнии и воздуха. Вас мы специально оставили на десерт.

Он перевёл взгляд сначала на меня, потом на Илью.

— Во время поединка выкладывайтесь как следует. Но помните: это тренировка, а не выяснение отношений, максимально контролируйте свою силу.

— Всё ясно, — невозмутимо кивнул Илья, я кивнул молча.

— На арену, — махнул рукой наставник.

После активации защитных печатей мы заняли свои позиции. В тренировочном зале неожиданно стало очень тихо. Слышались лишь далёкие звуки поединков на других аренах, даже те студенты, которые были возле других арен, но пока ещё не сражались, начали подходить ближе, желая посмотреть на необычный бой мага молнии против мага воздуха.

Софья невольно сделала шаг вперёд, когда мы заняли позиции. Евдокия просто молча наблюдала, сжав ладони.

Илья сразу продемонстрировал всю серьёзность своих намерений. Молнии одна за другой с оглушительным треском рассекали воздух, я едва успевал уклоняться и отражать отдельные удары тренировочным мечом.

Позади меня непрерывно вспыхивал защитный барьер, окрашивая арену голубыми всполохами. Пока что я решил использовать воздух иначе, не для прямой атаки. Быстрыми потоками воздуха я отталкивал собственное тело в сторону от линии удара, менял направление молний Ильи и неожиданными порывами ветра пытался нарушить его равновесие. При этом маны расходовалось совсем немного, а эффект получался весьма ощутимым.

Благодаря такой тактике мне удавалось уклоняться даже от очень быстрых веерных атак, но настало время перейти в наступление. В сторону Ильи полетели первые бешено вращающиеся и гудящие, как рой огромных жуков, воздушные сферы. Следом поднялись небольшие смерчи, увлекая за собой песок арены, но Илья молниеносно ушёл в сторону, избежав массированной атаки.

Несмотря на внушительный рост и комплекцию, двигался он удивительно быстро. Очевидно, тренировался парень очень много. Очередной воздушный удар всё же отбросил его назад.

Илья отступил на два шага, удержался на ногах, коротко встряхнул плечами и спокойно произнёс:

— Хорошо.

И сразу же пошёл вперёд, уже через мгновение он ответил новым веером молний. Большую часть из них я успел отбить, но одна всё же ударила меня в ногу. Острая боль пронзила её так, словно удар был настоящим.

— Чёрт… — выдохнул я сквозь зубы.

Нога почти перестала слушаться, передвигаться стало значительно труднее. Понимая, что пора использовать свой главный козырь, я создал воздушные лезвия. Одно за другим они полетели в Илью под разными углами, на разной высоте и в разных плоскостях.

Сначала он отбивал каждое, яростно вращая мечом, затем вокруг него вспыхнула искрящаяся сфера из электрических разрядов, о которую мои воздушные лезвия начали разбиваться.

Я попытался предугадать направление его следующего движения, но Илья вновь оказался быстрее. Мощный электрический разряд устремился прямо ко мне. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, помогая себе воздушным толчком, и тут же ответил воздушной сферой.

Илья с трудом её заблокировал, и впервые за всё время боя я заметил, что он улыбается. Смотрит на меня уже не как на новичка, а с искренним уважением. Видимо, я оказался для него куда более интересным соперником, чем он ожидал.

Обмен атаками продолжался. Боль в ноге немного ослабла, но полностью не исчезла, моя подвижность заметно снизилась. Теперь приходилось гораздо больше защищаться, выжидая удобный момент для редких контратак.

— Бой окончен! — внезапно объявил наставник, подняв останавливающий жезл.

В тот же миг я вновь почувствовал знакомую слабость, похожую на ту, что возникла, когда Каменский активировал артефакт, блокирующий магию. Действие жезла очень похоже.

Хотя, скорее всего, причиной слабости сейчас стало обычное истощение источника.

— Объявляю ничью, — сказал наставник, поднимая вверх руку.

В зале ещё несколько секунд стояла полная тишина. Затем кто-то первым негромко захлопал в ладоши, несколько человек, подошедших со стороны, присоединились.

Наставник обвёл нас взглядом.

— Разные стихии, разные школы боя. Но оба умеют думать на арене. Это встречается гораздо реже, чем сильная магия.

Наставник махнул рукой обслуживающему персоналу.

На арену, где только что завершились поединки, тут же выбежали несколько человек. Они быстро принялись наводить порядок: складывали по местам разбросанные камни, выравнивали песок, убирали лужи воды и тщательно проверяли целостность магических контуров. Время от времени линии под их ногами мягко вспыхивали, подтверждая исправность защитных печатей.

— Илья обладает одной из самых опасных атакующих стихий и очень хорошей техникой, — сказал наставник, посмотрев на парня. При этом подбородок последнего поднялся ещё чуть выше. — Михаил прекрасно чувствует пространство, быстро учится и умеет находить нестандартные решения. Но есть одна проблема, общая для вас обоих, — он сделал небольшую паузу. — Вам предстоит значительно улучшить контроль расхода магии и научиться действовать ещё эффективнее в затяжных боях.

Наставник окинул взглядом всю группу.

— На сегодня тренировка окончена. После обеда у вас будет физическая подготовка. А со мной вы увидитесь вновь завтра, будьте готовы.

Он ненадолго замолчал, словно давая нам время осмыслить сказанное.

— Через несколько дней состоится первое официальное испытание по боевым искусствам. И вы должны подойти к нему полностью готовыми. Экзамен окажется значительно тяжелее сегодняшней тренировки. Противниками могут стать не только ваши однокурсники, но и специально подготовленные учебные конструкции, магические ловушки и комбинированные испытания.

По лицам ребят сразу стало понятно: слова наставника заставили каждого мысленно вернуться к собственным ошибкам на арене.

Мы разошлись по раздевалкам. Сняв тренировочный доспех, я наконец снова надел свой расшитый сюртук и, поправив перед зеркалом галстук, вышел к остальным. Через несколько минут все собрались возле выхода, поодиночке уходить почему-то никто не хотел. В воздухе ещё витало напряжение после боя, но вместе с ним — странное чувство подъёма, будто мы только что прошли через что-то важное.

— Ребята, а ведь если собрать нас всех вместе, получится отличная команда! — вдруг воскликнул Марк, явно не в силах сдержать эмоции. — Только представьте, что мы сможем вместе натворить! Один ставит барьеры, другой бьёт молниями, третий обрушает камни на голову, четвёртый управляет водой, пятый режет противников воздушными лезвиями… Любой, кто выйдет против нас, разлетится в труху!

— Какие у тебя всё-таки боевые фантазии, — рассмеялась Анастасия, но в её голосе слышалось не только веселье, но и азарт.

— Зато красивые, — тут же нашёлся Марк, широко улыбнувшись.

— Если каждый будет понимать, что делают остальные, и не мешать, — спокойно добавил Никодим, — из этого действительно может получиться что-то стоящее.

— А ты сегодня здорово держалась на арене, — сказал Марк Анастасии, поравнявшись с девушкой. — Даже не ожидал, что ты такая боевая.

— Спасибо, — улыбнулась Анастасия. — Но Софья тоже оказалась очень достойной соперницей. Я даже рада, что всё получилось именно так.

Она посмотрела на Софью.

— Думаю, мы быстро станем друзьями, — сказала Анастасия с надеждой в голосе. — Вместе изучать магию земли будет гораздо легче.

— Я тоже на это надеюсь, — тепло улыбнулась Софья.

— Посмотрим, — негромко бросил Илья, задумчиво скрестив руки на груди. — Команда — это не разговоры после тренировки, всё гораздо сложнее и серьёзнее, важна слаженность действий и объединение усилий в битве с общим врагом.

— Эк ты загнул, однако! — удивлённо покачал головой Марк, уставившись на богатыря. — Прям-таки не в бровь, а в глаз! Теперь знаю, чем я займусь сегодня перед сном.

— И чем же? — спросил его Дмитрий с ухмылкой. — Будешь мечтать о великих сражениях?

— Вовсе нет, — Марк покачал головой, улыбаясь. — Буду разрабатывать схемы взаимодействий наших стихий.

— Это дело, — одобрительно кивнул Илья.

— Но надо учесть и взаимодействие стихий между собой, — вставил Никодим. — Они ведь могут не только помогать, но и мешать друг другу.

— Тоже верно, — кивнул Марк, соглашаясь. — С этим вопросом ты мне как раз и поможешь.

Я посмотрел на ребят и неожиданно поймал себя на мысли, что ещё вчера мы были совершенно чужими людьми. А сегодня уже обсуждаем, как будем сражаться плечом к плечу.