Глава 13

Всё-таки одно из лучших изобретений человечества — это тихий час после обеда. Особенно после такого сытного и вкусного, как сегодня, да ещё и после боевой тренировки. Все, зевая, разошлись по своим комнатам, чтобы часок отдохнуть и морально подготовиться к новой тренировке.

Я же решил сначала посвятить время медитации и разобраться со своим источником. Сейчас с ним действительно всё было в порядке, он уверенно светился и пульсировал. Конечно, обычным глазом этого увидеть было невозможно, зато внутренним взором я различал все изменения совершенно отчётливо.

Ещё недавно я был уверен, что уже созрел для перехода на третью ступень, теперь засомневался. Мне показалось, что нужно ещё совсем немного. Пока я занимался источником и магическими каналами, сам не заметил, как заснул, усталость взяла своё.

Разбудил меня всё тот же боевой рог, который заливисто разносился по всему двору, возвещая о предстоящем сборе на тренировку по физической подготовке. Я резко вскочил с кровати и побежал в гардеробную переодеваться.

Тренировочный костюм был сшит из относительно лёгкой, но прочной ткани. Он совершенно не стеснял движений и, на мой взгляд, был гораздо практичнее всех этих сюртуков, камзолов и кафтанов. Жаль, что меня не поймут, ходи я в таком каждый день. Дресс-код превыше всего.

Для занятий физической подготовкой здесь даже предусматривалась специальная обувь, заметно отличавшаяся от той, в которой было принято выходить на вечерние прогулки или балы. Завязывая шнурки, я невольно подумал, как сейчас не хватает моих привычных кроссовок, вот это действительно был бы идеальный вариант.

Когда я вышел из комнаты, Марк уже стоял у двери в коридор, ожидая остальных, следом появились Дмитрий и Илья, довольно быстро подтянулись все остальные, и мы вновь направились к фонтану, где уже ожидал наставник.

Убедившись, что все собрались, крепкий мужчина ростом выше среднего поднял руку, привлекая внимание. Разговоры мгновенно стихли.

— Хочу вам напомнить, судари и сударыни, — сказал он сильным, хорошо поставленным голосом, — маги без выносливости долго не живут. Поэтому физическим тренировкам мы уделяем особое внимание.

Он сделал небольшую паузу, обводя всех взглядом, чтобы убедиться, что все его слышат.

— Сейчас делимся на восьмёрки, согласно блокам общежития. Полосу препятствий проходим группами именно по восемь человек. Там вас уже с нетерпением ждут почти неприступные стены, брёвна, рвы, качающиеся мосты, канаты, лабиринты и участки с магическими ловушками. Поверьте, они просто ждут не дождутся встречи с вами.

По толпе пробежали смешки.

— Поэтому не будем заставлять их ждать напрасно, — добавил мужчина, игнорируя реакции собравшихся. — Но сначала запомните одну очень важную вещь: эту дистанцию нельзя проходить поодиночке. Если хоть один участник команды отстанет, штраф получит вся команда. Всем ясно?

— Ясно! — нестройным хором ответили будущие адепты.

— Тогда вперёд! — наставник сразу сорвался с места и побежал.

Несколько секунд вся толпа удивлённо смотрела ему вслед, после чего все дружно припустили за ним, тщетно стараясь сократить дистанцию.

«Вот и хорошо, — подумал я. — Пока доберёмся до полосы препятствий, заодно и разогреемся».

Полигон располагался в самой дальней части территории Академии, бежать пришлось около километра. Некоторые к появлению на старте уже заметно запыхались и жадно хватали воздух ртом, с тоской представляя себе, как тяжело им придётся на самой полосе препятствий.

К счастью, у меня с дыханием всё было в порядке. Правильно дышать и распределять силы я научился ещё в прошлой жизни, а возможностей нового тела вполне хватало.

— Ух… — шумно выдохнула Анастасия, наклонившись вперёд и уперев руки в колени, так она пыталась восстановить дыхание.

— Ты уже сдулась? — ухмыльнулся Марк. — Зря. Мы ведь ещё даже не начинали.

— Если каждый день нас будут так гонять, через месяц ноги отвалятся, — сказала девушка.

— Значит, через месяц вырастут новые, — невозмутимо ответил Илья, вызвав у окружающих нервный смех, я невольно улыбнулся.

Похоже, благодаря таким совместным испытаниям мы действительно начинали становиться одной командой.

Ещё через пару минут мы подошли к исходной позиции. Наша группа дождалась своей очереди, команды стартовали с небольшими интервалами в районе пары минут. Перед тем как дать сигнал, наставник внимательно посмотрел на нас, ухмыльнулся, перевёл взгляд на запыхавшихся девушек и произнёс:

— Маг, который не способен пробежать полверсты с товарищем на плечах, долго не живёт. Вперёд!

С первого взгляда полоса не казалась такой уж страшной, но это впечатление исчезло уже через несколько секунд, просто большая её часть сначала скрывалась за деревьями. Уже через пару сотен метров стало ясно: лёгкой прогулки не будет. Где-то впереди раздавались крики других групп, глухо стучали брёвна, звенели сигнальные колокольчики — кто-то уже ошибался и получал штрафы.

Сначала перед нами оказалась лишь бугристая дорожка, правда очень скользкая. Запрета на использование магии у нас не было, Софья махнула рукой и поверхность дорожки покрылась плотной зыбью, за которую ботинки цеплялись гораздо лучше. Затем путь преградил глубокий ров почти с отвесными стенами, через него были натянуты два каната один над другим. За верхний нужно было держаться руками, а по нижнему — идти ногами.

Парни, каждый по отдельности, наверняка прошли бы быстрее, но сейчас важнее было другое — дойти до финиша всем вместе. Марк смело двинулся первым, следом не раздумывая пошёл Дмитрий, Софья тоже не стала медлить. Я лишь заметил, как она крепче сжала губы и обеими руками вцепилась в канат, стараясь не отставать от идущих впереди. Вслед за ней неожиданно для меня устремилась Анастасия.

Никодим подошёл к канату, взялся за него обеими руками и замер, глядя вниз. Глубина рва была метров пять, это не так уж много, но падать всё равно было бы крайне неприятно, можно получить серьёзную травму.

— Не смотри вниз, — спокойно сказал Илья. — Смотри только вперёд.

— Легко сказать… — тихо пробормотал Никодим.

Однако, увидев, что остальные уже заметно удалились, всё же решился.

Мы с Ильёй пошли следом, я пропустил вперёд Евдокию и шёл завершающим, чтобы иметь возможность поддержать девушку при необходимости. Верёвочные лабиринты в прошлой жизни я обожал и чувствовал себя, как рыба в воде.

Самым сложным сейчас оказалось не столько удержаться самому, сколько не позволить канату слишком сильно раскачиваться. Илья двигался уверенно и спокойно, будто подобные вещи для него были привычным делом. Евдокия старалась повторять каждое его движение.

Дальше путь обозначали флажки и указатели, возле каждого серьёзного препятствия стояли наблюдатели, внимательно следившие за правильностью прохождения, так что обойти что-либо стороной было невозможно, грозила дисквалификация.

Вскоре перед нами выросла высокая бревенчатая стена больше трёх метров высотой. Разбежаться и запрыгнуть наверх было нереально, перед стеной была огромная скользкая лужа. Залезть, цепляясь за брёвна, тоже не получалось — они были слишком гладкими и скользкими.

— Залезай мне на плечи, — сказал Илья, прижавшись спиной к стене и сложив руки замком.

Я наступил ему на руки, затем на плечо, ухватился за верхнее бревно и, подтянувшись, перевалился наверх. Можно было сразу спрыгнуть с другой стороны, но позади оставалась команда, которую я уже начал считать своей. Поэтому я осторожно развернулся и протянул руку следующему.

Парни сразу уступили дорогу девушкам. Я помогал им подняться наверх, а Илья снизу поддерживал их за ноги. Теперь Илья остался внизу один, практически патовая ситуация. До протянутых нами рук он не смог допрыгнуть, а сеситься дальше — значит рухнуть потом вниз вместе с Ильёй. Но тут подключился Никодим. Лужа резко стянулась в один большой кулак, который подбросил Илью на метр вверх. Мы с Дмитрием поймали его за руки и помогли забраться на стену.

— А ты тяжёлый, — усмехнулся Дима, когда Илья уже восседал на стене.

— Массивный, — усмехнулся тот в ответ.

Спуститься с другой стороны оказалось уже гораздо проще.

Перед следующим препятствием в виде качающихся брёвен мы дружно остановились. Предыдущая группа только что закончила прохождение и успела раскачать их так, что брёвна продолжали ходить ходуном.

— А ну-ка, замереть! — громко сказал Илья, схватившись за цепь, на которой висело ближайшее бревно.

Он удерживал его одной рукой, будто это не требовало от него никаких усилий. Бревно ещё несколько раз качнулось и постепенно почти успокоилось, но дальний конец ещё заметно покачивался.

Евдокия подошла ближе и взмахнула рукой снизу-вверх, сделав потом круговое движение. Из земли вылезла кряжистая лиана и обхватила бревно, прочно удерживая его на месте.

— Вот теперь можно, — кивнула девушка. — Бегите, пока я держу!

Стоявший неподалёку наблюдатель нахмурился, увидев нашу уловку, покачал головой, но промолчал, колокольчик не прозвенел, значит так можно. Дмитрий вскочил на бревно раньше меня.

— Я буду держать с той стороны! — крикнул он, уверенно шагая вперёд.

— Тогда потом девушки, вперёд! — махнул я рукой.

Дима спрыгнул на землю и схватился за цепь, с некоторым опасением косясь на обвившую бревно плеть. Евдокия опустила руку, и плеть втянулась обратно в землю. Анастасия, Евдокия и Софья осторожно ступили на бревно и гуськом пошли по нему, помогая себе руками удерживать равновесие.

В какой-то момент Анастасия зацепилась ногой за небольшой сучок и едва не сорвалась вниз, но Евдокия успела схватить её за куртку. Наблюдатель мгновенно насторожился, ожидая падения, но, убедившись, что равновесие восстановлено и девушки продолжают движение самостоятельно, он вновь занял своё место на наблюдательном пункте.

— Да, дядя, — хмыкнул Марк. — Не дадим мы сегодня тебе покоя.

Где-то впереди снова звякнул колокольчик, значит кто-то из другой группы допустил непростительную ошибку, а ведь до конца полосы ещё далеко. Подбегая к каждому следующему препятствию, я на ходу разрабатывал план его преодоления и немедля озвучивал его вслух, распределяя роли.

Все подчинялись беспрекословно, выслушав мой план преодоления полуразрушенного и заросшего вьюном дома, Илья лишь кивнул и встал на исходную, готовясь подсадить Марка наверх, к оконному проёму.

Потом позади остался разрушенный мост, сетка над ямой со всякими гадами, болото со скользкими кочками и лабиринт. На каждом участке все работали слаженно, находили нестандартные варианты прохождения. Девушки уже прихрамывали и постанывали от усталости, Никодим держался молодцом, хоть я и видел, как тяжело ему приходится.

Наконец перед нами предстало последнее препятствие, после которого финишная прямая в полкилометра покажется отдыхом на пляже. Сеть в виде сплетения толстых, но уже грязных и скользких верёвок возвышалось над землёй метров на десять. Все уже настолько устали, что не было желания перешагнуть через скамью, не то, что карабкаться вверх

— Девушки вперёд, мы страхуем, — сказал я.

— Давай я первым полезу, смогу подать руку если что, — предложил Марк.

— Давай, — кивнул я. — Только далеко не отрывайся, старайся держаться рядом, чтобы быть полезным. Дима, ты с другой стороны. Мы с Ильёй и Никодимом идём последними и страхуем снизу, подтолкнём при надобности.

Дима и Марк начали карабкаться, посматривая вниз, как на сетку взбираются девушки. Анастасия уже еле шевелилась, собранные в пучок волосы давно растрепались и были перепачканы в грязи, как лицо и всё остальное, Евдокия и Софья помогали ей с двух сторон, не давая упасть, хоть и сами уже порядком запыхались и взмокли от напряжения.

— Я не смогу, — тихо сказал Никодим, остановившись перед сеткой и держась за неё одной рукой.

— Сможешь, я знаю, — спокойно сказал Илья, по парню даже не было заметно, что он устал, просто вывозился в грязи, как и все остальные.

— Да откуда ты знаешь? — раздражённо рыкнул Никодим, но я понял, что это не злость, а скорее отчаяние. — Я сейчас даже если просто сяду, то уже не встану, колени дрожат.

— Ты должен, — спокойно ответил Илья, положив ему руку на плечо.

— Ты справишься, друг, — похлопал я его по другому плечу. — Мы тебя не бросим, пошли вместе, ставь ногу в первую ячейку и подтягивайся. Давай, делай, как я.

Я показал живой пример, Никодим тяжело и обречённо вздохнул, но всё же сделал первый шаг, потом второй, мы начали потихоньку подниматься. Я поднял голову и увидел, как девушки наверху застопорились и Марк с Дмитрием помогают им по очереди преодолеть последние метры, хотя сами были уже на пределе.

Никодим проследил за моим взглядом, понял, что из-за него мы не можем помочь девушкам, взял себя в руки и вложил все силы в рывок, начав быстро карабкаться вверх.

— Я же говорил, — ухмыльнулся Илья, присматривая за парнем.

Мы ускорились, догоняя девушек, пару раз пришлось удержать Никодима от падения, но он старался изо всех сил. Вскоре мы уже перебрались на ту сторону сетки, теперь главное — никому не упасть, иначе будут штрафные очки, если не повтор элемента, а это уже точно большинство просто не осилит.

При спуске я продолжал контролировать Никодима. Мы уже были на середине сетки, парень старался спуститься быстрее, но вдруг вскрикнул и повис на одной руке, пальцы медленно разжимались, подхватить его рукой я не успевал и действовал чисто интуитивно — отточенным движением пальцев вызвал восходящий поток воздуха, который подбросил парня на полметра, тогда я поймал его за шиворот и прижал к сетке, парень намертво вцепился в неё, как паук в жертву.

— Спасибо, — пробормотал Никодим, уставившись на меня круглыми от испуга глазами.

— Ты теперь здесь останешься? — спокойно поинтересовался у него Илья, так как парень так и висел на сетке неподвижно, не собираясь спускаться вниз.

— Нет, — он покачал головой и посмотрел вниз, оставалось всего метра три или чуть больше. — Буду спускаться.

Теперь он осторожно ставил ногу в следующую ячейку и перехватывался руками. Вскоре все мы оказались внизу.

— Неужели это всё? — чуть ли не простонала Анастасия, опускаясь на землю.

— Не садись, — Евдокия подхватила её под руку. — Надо ещё добежать до финиша.

— О-о-ох! — выдохнула Анастасия, глубоко вздохнула и припустила вперёд трусцой, но больше это походило на раненую косулю перед падением замертво.

Все бежали рядом, хотя я, Илья и Дмитрий могли бы уйти в отрыв, но лучше поддержать товарищей, отсчёт времени всё равно будет по последнему.

Финишная черта наконец-то осталась позади, мы нашли в себе сил отойти в сторону, и все буквально попадали на траву, тяжело дыша. Теперь мы могли наблюдать, как преодолевает сетку команда Мирона. Ребята тоже помогали друг другу, но, похоже не выдержали нервы, ругань было слышно издалека. Стоявший на финише наставник лишь ухмыльнулся и покачал головой.

Сейчас меня удивила Прасковья, даже не ожидал, что девушка в такой хорошей физической форме, она перебралась через сетку одной из первых, предотвратив по пути падение другой девушки, схватив ту за одежду прямо через сетку.

Окинув взглядом поляну, я увидел несколько команд, что пришли раньше нас. У всех поголовно были осунувшиеся лица, сборищем аристократов их назвать было трудно, мокрые насквозь костюмы по уши перепачканы в грязи, которую они тщетно пытались с себя стряхнуть.

Слуги ходили по поляне и раздавали воду, я выпил свою порцию залпом, мозг немного прояснился. Прибытия последней команды ещё придётся подождать, и я разлёгся на траве, уставившись в синее небо.

— Отлично сработали, — услышал я совсем рядом голос Ильи.

— Я думала, ещё немного, и я умру, — послышался с другой стороны дрогнувший голос Анастасии. — Ещё задолго до этой чёртовой сетки.

— Ты справилась, — возразил Илья.

— Но какой ценой⁈ — простонала девушка.

— А какой ценой? — усмехнулся Марк. — Денег с нас вроде за это не брали.

— Этого ещё не хватало, — хмыкнул Дмитрий.

— Надо больше заниматься, — тихо сказал Никодим. — С завтрашнего дня начну бегать по утрам.

— Я с тобой, — поддержала его Евдокия.

— И я, — со вздохом произнесла Анастасия.

— Все будем бегать, — сказал я. — Завтра подъём в шесть, бежим по аллеям, потом уже водные процедуры и завтрак, так будет лучше для всех. Наставник не зря сказал, маг без выносливости быстро погибает в бою.

— Новички! — от зычного голоса наставника я невольно вздрогнул. — Строимся по отрядам!

— О-о-ох! — снова простонала Анастасия, пытаясь подняться с земли.

Мы с Дмитрием уже вскочили, подхватили девушку за руки и помогли подняться, Илья и Марк помогли остальным. Толпа перепачканных подсыхающей грязью абитуриентов медленно начала обретать подобие строя, окрик наставника в этом здорово помог. Через пару минут получилось вполне терпимо.

— Итак, подводим итоги, — сказал мужчина, ещё раз обведя всех взглядом. — В общем и целом, с грехом пополам, но все справились. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, кто-то с травмами. Победа присуждается команде Михаила Пожарского.

Над поляной на какое-то время наступила полная тишина. Было слышно, как с кого-то ещё капает вода, у кого-то жалобно хлюпнул ботинок.

— Ушам своим не верю, — полушёпотом произнёс Марк.

— Но как так⁈ — возмущённо воскликнул Мирон, сделав шаг вперёд без разрешения. — Мы же быстрее! Мы их почти догнали, отрыв стал меньше!

— Вернуться в строй! — рыкнул наставник. — Для особо пытливых и непонятливых я поясню, — мужчина выдержал паузу. — Они единственные, кто ни разу не бросил своего товарища и каждое препятствие преодолевали вместе. Такой слаженной работы у новичков я давно не видел, всем можно у них поучиться. Именно поэтому у них есть шанс выжить на войне, гораздо больший, чем у других. В том числе чем у вас, Куракин.

Мирон молчал, лишь злобно сопел, за наш успех он явно не радовался, это было понятно по единственному брошенному в мою сторону взгляду.