Глава 2

Просыпаться раньше академического колокола, похоже, уже входит у меня в привычку. Возможно, я успел выработать её ещё во время жизни в деревне, где все встают с первыми петухами ни свет ни заря, там иначе никак.

Я открыл глаза, когда небо за окном лишь начинало светлеть, и несколько секунд не мог понять, почему до сих пор чувствую непривычное волнение. Экзамены закончились, испытания пройдены, а сегодня начинался первый настоящий учебный день, вроде и нет причин.

Поднявшись с кровати, я слегка размялся, чтобы окончательно прогнать остатки сна, затем подошёл к комоду. Ещё вечером аккуратно разложил здесь новую форму адепта, приятная тёмно-синяя ткань с золотой вышивкой выглядела одновременно строго и торжественно.

При взгляде на неё внутри разлилось приятное чувство удовлетворения. Вчера я ещё был поступающим, которого в любой момент могли попросить собрать вещи и отправиться домой, сегодня же стал адептом Царской Академии Магии. Простая мысль, а внутри почему-то становилось теплее, к поставленной перед собой цели сделан первый большой шаг.

По предварительной договорённости, перед завтраком вся наша восьмёрка уже в тренировочных костюмах собралась в гостиной. Последним вышел широко зевающий Марк, даже не пытаясь прикрыть рот рукой. Дмитрий тут же попытался помочь ему исправить это недоразумение.

— Отстань! — небрежно отмахнулся Марк. — И вообще, безобразие какое-то! После официального зачисления должны были дать хотя бы один день отдыха, чтобы как следует выспаться и прийти в себя!

— Правильно сделали, что не дали, — усмехнулся Илья. — Чтобы все были в тонусе и не расслаблялись.

Почти бегом мы спустились по лестнице, вышли из общежития и побежали по аллее в сторону ворот Академии. Желающих потренироваться ранним утром сегодня оказалось значительно меньше, скорее всего большинство первокурсников после вступительных испытаний решили позволить себе немного дольше поспать. На дорожках мелькали лишь единичные бегуны.

Навстречу нам попались двое старшекурсников. Один лишь мельком скользнул по нашей группе взглядом, второй усмехнулся:

— Новички.

Но никто из нашей восьмёрки даже не обратил на это внимания и не сбился с темпа. Мы продолжали бежать плотной, уже привычной группой.

Через некоторое время я чуть сбавил скорость и поравнялся с Анастасией, прислушиваясь к её дыханию. Сразу видно, что девушка старается и хорошо усвоила мой урок. Теперь дыхание стало ровнее, движения спокойнее. Она уже могла пробежать значительно больше, чем ещё совсем недавно.

Почувствовав мой взгляд, Анастасия повернулась ко мне и улыбнулась, не сбивая темпа и дыхания. Я одобрительно кивнул, после чего снова ускорился, возвращаясь во главу нашего маленького отряда.

Мы сегодня сделали целых два круга по аллее, а последние сто метров прошли пешком, восстанавливая дыхание. Анастасия заметно устала, но уже далеко не так, как прежде. Теперь тяжелее всех пришлось Никодиму, однако парень не жаловался, а лишь сосредоточенно восстанавливал дыхание, используя знакомую тренировочную технику.

— Тяжеловато, но вполне терпимо, — сказал Дмитрий, делая махи руками и довольно улыбаясь.

— Нет, просто тяжеловато, — усмехнулся Марк. — Может сократим обратно до одного круга? Нас и так будут нагружать на практических занятиях.

— Было бы неплохо, — согласился Никодим.

— Предлагаю всё же не снижать нагрузку, — сказал я, когда мы ненадолго остановились у крыльца общежития. — Несмотря на то, что теперь у нас будет достаточно жёсткое расписание. Нам ведь предстоит соревноваться теперь не только друг с другом, но и со всем курсом.

— Полностью поддерживаю, — подхватил Дмитрий. — И вместе с Михаилом хочу всем напомнить: вступительные испытания показали главное преимущество нашей восьмёрки — умение действовать сообща и не бросать своих.

— Но есть один момент, — заметил Никодим, подняв указательный палец. — Во время учёбы нас наверняка будут разделять. У нас разные стихии, значит будут разные программы подготовки. Скорее всего будут ещё и сталкивать друг с другом в рейтинге.

— Учебное соперничество не должно мешать нашим тренировкам, — возразил я. — Особенно вечерним, о которых мы уже говорили.

Я обвёл взглядом друзей.

— И у меня есть ещё одна очень важная просьба. Какие бы знания, новые приёмы или полезные советы преподавателей каждый из нас ни получил, внутри нашей восьмёрки ничего не скрываем. Всё, что поможет стать сильнее одному из нас, должно работать на всю команду. Поодиночке мы сильные каждый по-своему, а месте мы намного опаснее.

Несколько секунд никто ничего не говорил, обдумывали мои слова.

— Всё верно, — кивнул Марк, первым поднимаясь на ступеньки. — А теперь пойдёмте уже завтракать. Иначе мой желудок сейчас сам кого-нибудь съест.

— Кому что, а Марку лишь бы поесть, — пробурчал Никодим.

Девушки тихо рассмеялись, парень лишь махнул рукой, усмехнулся и открыл дверь общежития.

Во время завтрака мы не теряли времени, внимательно изучали расписание первого учебного дня, чтобы не пропустить что-то важное. Как уже говорил Марк, магическая физика будет первой, затем теория магии, а после обеда — первая практическая работа по развитию источника.

— О, отлично! — оживился Марк, водя пальцем по листу с расписанием. — Развитие источника — как раз то, что мне сейчас нужно. Семейный наставник в последнее время надолго уехал. Жалко только, что практика будет лишь после обеда, а сначала вся эта нудятина.

— То есть ты практику не из любви к магии ждёшь, — усмехнулся Дмитрий. — Просто надеешься, что там сидеть меньше придётся.

— Конечно, — невозмутимо пожал плечами Марк. — Разумный человек всегда выбирает то, где меньше скуки.

Все дружно рассмеялись.

Стоило Марку заговорить о развитии источника, как внутри меня что-то неприятно кольнуло. Последние дни я почти не заглядывал внутрь себя, слишком много всего произошло вокруг. Я сделал последний глоток компота, поставил стакан на стол, закрыл глаза и направил внутренний взор к своему источнику.

Меня ожидала приятная, но в то же время несколько тревожная новость: источник мерцал с максимальной яркостью. После вчерашнего отдыха давление внутри стало ещё отчётливее. В ближайшее время придётся решать вопрос о переходе на третью ступень, теперь это первоочередная проблема.

После завтрака все разошлись по своим комнатам. Я надел новую академическую форму и подошёл к зеркалу, удивляясь, насколько хорошо она сидит — словно была сшита точно по мне. Конечно, не столь роскошно, как парадный камзол княжича для светских мероприятий, но, на мой взгляд, достаточно солидно и представительно.

Пока мы шли к главному корпусу, я окончательно решил: сначала нужно прожить первый учебный день, а вечером ещё раз внимательно проверить состояние источника. Тогда уже можно будет думать о разговоре с Лаврентьевым. Не было смысла затягивать с переходом, если дальнейшие тренировки перестали приносить результат, но в то же время надо быть абсолютно уверенным, чтобы меня снова не упрекали в спешке.

Первое занятие по магической физике проходило в большом лекционном зале. Просторная аудитория, ряды столов каскадом поднимались вверх, напротив располагалась кафедра преподавателя и большая меловая доска, а сбоку стояли несколько шкафов с учебными материалами.

— Хочу обратить ваше внимание, господа адепты! — начал пожилой преподаватель, когда все наконец расселись по местам и притихли. — На вступительных экзаменах проверялись ваши базовые знания по магической физике. Теперь же мы будем требовать от вас не повторения известных правил, а глубокого понимания взаимодействия эфира, маны и материального мира. Итак, разберём несколько типовых способов создания стихийных воздействий.

Мужчина взял мел, подошёл к доске и начал выводить первую схему. В большом лекционном зале стояла такая тишина, что слышались лишь скрип мела по доске да тихое жужжание одинокой мухи у светильника под потолком.

Схемы из прямоугольников, ромбов и кругов, соединённых стрелками, обозначениями векторов и короткими формулами, показывали различные способы создания стихийных воздействий и объясняли, почему одинаковый объём маны у разных магов даёт совершенно разный результат. Все слушали очень внимательно, стараясь лишний раз не шевелиться.

Чем дольше я смотрел на схемы, тем сильнее понимал: здесь учили не столько заклинаниям, сколько самому искусству побеждать.

Глядя на начерченные на доске схемы, я понял, что многие местные заклинания строятся по принципу заученных последовательностей, хотя их вполне можно было сделать значительно экономичнее или мощнее.

— А теперь вопрос к вам, — сказал преподаватель, положив мел на место и вытирая руки ветошью. — Почему мощная атака иногда проигрывает более слабой, но правильно направленной?

В передних рядах поднялось несколько рук. Один из парней ответил, что всё зависит от ступени мага и количества вложенной маны.

— Можно? — спросил я, поднимая руку.

— Слушаем вас, молодой человек, — преподаватель внимательно посмотрел на меня.

— Дело не только в количестве вложенной маны, — начал я, поднимаясь с места. — Большое значение имеют площадь воздействия, сопротивление среды, направление приложения силы и момент, в который она применяется.

По аудитории тут же пробежал шум. Кто-то засмеялся, кто-то тяжело вздохнул. Один парень на первом ряду, обернувшись ко мне, выразительно покрутил пальцем у виска. У большинства же на лицах читалось откровенное недоумение. Несколько человек торопливо начали что-то помечать в конспектах, словно опасались забыть услышанное.

— Объясните свою мысль подробнее, — спокойно сказал преподаватель после небольшой паузы.

Он отошёл от кафедры, уступая мне место у доски.

— Возьму для примера порыв ветра, — произнёс я, подходя к доске, вскоре мел тихо заскрипел под моей рукой. — Можно пытаться сдвинуть всю преграду сразу, а можно ударить в наиболее уязвимую точку, нарушить равновесие и добиться того же результата при значительно меньших затратах энергии.

Несколько секунд в аудитории стояла полная тишина.

— Совершенно верно, молодой человек, — наконец произнёс преподаватель, не скрывая удивления. — Подобное мышление отличает мастера от мага, привыкшего решать любую проблему исключительно грубой силой.

В его взгляде мелькнуло то самое выражение, которое появляется у преподавателя, неожиданно встретившего ученика, способного его удивить.

— Умные мысли от деревенского навоза! — неожиданно выкрикнул Мирон.

Вокруг него тут же раздался смех. Один из его приятелей смеялся особенно громко.

Преподаватель резко поднял руку, и шум мгновенно стих. Мужчина сделал несколько неторопливых шагов в сторону Мирона и указал на него пальцем.

— Тогда предлагаю вам привести собственное объяснение.

Повисла звенящая тишина. Мирон Куракин заметно побледнел и лишь молча сжал губы. Улыбки мгновенно исчезли с лиц его приятелей. Вся аудитория с интересом наблюдала за происходящим.

Именно в этот момент я заметил одинокую фигуру на последнем ряду. Это был тот самый преподаватель, который наблюдал за мной во время индивидуального боя и которого я мельком видел после выхода с арены. Сейчас он тоже смотрел только на меня. Я не стал задерживать на нём взгляд, просто буду иметь в виду, что он здесь. Неплохо было бы выяснить, кто это такой.

Дальше лекция продолжилась своим чередом. Преподаватель рисовал новые схемы, мы старательно записывали объяснения, пока не прозвучал колокол, возвестивший об окончании занятия.

Мы уже направлялись к выходу вместе с друзьями, когда я услышал за спиной:

— Пожарский!

Я сделал шаг в сторону, чтобы не мешать остальным, и повернулся.

— Да?

— Попрошу вас ненадолго задержаться.

Я внутренне напрягся, но внешне постарался сохранить полное спокойствие и подошёл к преподавателю.

— Скажите пожалуйста, — начал мужчина, продолжая смотреть на меня и неторопливо протирать очки. — В каких книгах вы встречали подобный подход?

— Прошу прощения, ваше благородие, — начал я, тщательно подбирая слова. — Боюсь, именно такой информации мне нигде читать не доводилось. К подобному выводу я пришёл во время самостоятельных тренировок. Просто заметил, что локальное воздействие узким потоком зачастую даёт значительно больший эффект, чем широкая волна.

В этот момент я как раз вспоминал, как гонял бумажный ком между конусов. Повезло мне всё-таки с наставником в замке Пожарских.

— Хорошо, — мужчина ещё некоторое время внимательно смотрел на меня.

После этого он отвернулся и принялся собирать бумаги со стола, давая понять, что разговор окончен.

После магической физики нас ждали ещё две лекции, затем обед, а после него мы снова собрались в уже знакомом четвёртом корпусе. С нами была ещё одна группа, а остальные разошлись по другим корпусам.

— Итак, господа, — начал наставник, который проводил у нас тренировки ещё во время вступительных испытаний. — Сегодня первое практическое занятие по развитию источника. На первом курсе вы должны научиться не только увеличивать запас маны, но и чувствовать состояние собственного источника, не доводя его до истощения или перенапряжения.

Он обвёл нас взглядом.

— Сейчас каждому предстоит простое, но достаточно продолжительное упражнение: поддерживать стихийное проявление, не позволяя ему ослабнуть или выйти из-под контроля.

— Что он имеет в виду? — тихо шепнул Марк.

— Сейчас узнаем, — так же тихо ответил Илья.

Наставник развёл нас по разным секторам и каждому дал своё задание. Софья и Анастасия должны были как можно дольше удерживать над землёй тяжёлые булыжники. Уже через минуту их лица напряглись, а камни начали едва заметно подрагивать.

Илье предстояло поддерживать электрический разряд между двумя металлическими стержнями. Сначала молнии были ровными, но вскоре начали прерывисто трещать.

Никодим вращал воду внутри большого прозрачного сосуда. Капли периодически срывались с общего потока, разбиваясь о стенки.

Перед Евдокией поставили массивный горшок с едва заметным ростком и поручили ускорить рост растения, стараясь не прерывать воздействие. Девушка сосредоточенно сжала губы, и тонкий стебель медленно, но уверенно потянулся вверх.

Мне же досталось, на первый взгляд, самое простое задание — создать между двумя столбами устойчивый воздушный поток в виде восьмёрки и поддерживать постоянную скорость движения воздуха.

Прошла минута… затем другая. Наставник периодически обходил всех, наблюдая за правильностью выполнения упражнений.

Очень быстро я понял, что упражнение практически не влияет на состояние моего источника и выполняется с необычайной лёгкостью. Тогда я решил немного увеличить силу потока, изменить его направление и плотность, но даже усложнение нагрузки не давало привычного ощущения увеличения потенциала источника, которое я чувствовал раньше.

Наставник неторопливо подошёл ко мне и остановился рядом.

— Эксперименты? — с лёгкой усмешкой спросил он, положив ладонь мне на область сердца.

Я продолжал удерживать поток именно так, как было приказано изначально, пока наставник проверял мой источник. Мужчина удивлённо поднял одну бровь и убрал руку.

— Отбой, — спокойно произнёс наставник, взглянув мне в глаза. — Дальнейшая нагрузка на заполненный источник сейчас бесполезна. Более того — уже опасна. Вы полностью готовы к переходу на следующую ступень, чем я советую вам заняться в ближайшее время.

Только теперь я заметил, что в зале воцарилась полная тишина, все без исключения смотрели на меня.

— Уже? — тихо прошептал кто-то.

— Кажется, Пожарский решил оставить нас далеко позади ещё до конца первой учебной недели, — с кривой усмешкой произнёс один из парней, в его голосе одновременно слышались и зависть, и искреннее восхищение.

— Ну… извините. Так получилось, — развёл я руками.

Внутри меня одновременно боролись два чувства. С одной стороны — радость. Значит, я действительно созрел для следующей ступени. С другой — тревога, перед глазами снова всплыла реакция древнего артефакта, затем странная книга в библиотеке. Не знаю почему, но именно сейчас эти события неожиданно связались между собой.

Вечером за ужином мы, как обычно, обсуждали прошедшие занятия. А сегодняшний день действительно заслуживал особого внимания — это был наш первый настоящий учебный день в Царской Академии Магии.

— Преподаватели сегодня оказались гораздо адекватнее, чем я ожидал, — с ухмылкой сказал Марк, глядя в окно. — Я думал, с первого дня начнут издеваться и демонстрировать нашу криворукость и необразованность.

— Вот и хорошо, — заметила Евдокия. — Постоянные унижения никому пользы не приносят. Хорошо, что здесь это понимают.

— И когда ты теперь будешь переходить на следующую ступень? — спросил Илья, проигнорировав предыдущий разговор.

— Если бы это зависело только от меня, — пожал я плечами. — В ближайшее время подойду к магистру, надеюсь, он поможет решить этот вопрос. По крайней мере он обещал.

— Предлагаю после твоего повышения устроить отдельную тренировку, — сказал Илья. — Проверим возможности третьей ступени.

— Думаю, так и стоит сделать, — кивнул я. — Буду всем вам очень благодарен за помощь.

Я посмотрел на друзей, потом добавил:

— Сегодня вечером в общей тренировке участвовать не буду, хоть мы и договаривались. Вы уж простите. Наставник сказал, что сейчас это для меня уже не только бесполезно, но и опасно, сначала нужно перейти на новую ступень.

— Всё равно пойдём с нами, — предложил Дмитрий. — Так хоть будет кому посмотреть на все недостатки со стороны.

— Это можно, — кивнул я.