Глава 4

Утром после завтрака мы отправились на занятия в приподнятом расположении духа. По дороге ребята рассказывали мне о вчерашней тренировке: они научились совместно выполнять некоторые защитные элементы и даже попробовали провести несколько объединённых атак.

Их буквально распирало от открывшихся перед ними новых возможностей командного боя. Конечно, пока всё получалось немного неловко и неуверенно и требовало серьёзной доработки, но главное, что у ребят горели глаза, всем было интересно развиваться. Наша команда не будет стоять на месте — в этом я был уверен.

Скорее всего, если продолжим работать такими темпами, со временем сможем побеждать на академических соревнованиях и турнирах, которые здесь проводились достаточно регулярно.

— А ещё будет очень интересно посмотреть, что ты теперь сможешь делать на третьей ступени, — сказал Дмитрий, обернувшись ко мне.

— Не поверишь, мне самому интересно, — усмехнулся я. — А пока вижу только изменённый источник.

Перед самым входом в главный корпус я увидел наставника, занимавшегося с нами боевой подготовкой. Его взгляд скользнул по толпе, наткнулся на меня и остановился. Мужчина сделал шаг в мою сторону, теперь сомнений не оставалось, ждал он именно меня. Я отошёл от ребят, сказав, что догоню их позже.

— Михаил Фёдорович! Доброе утро! — довольно учтиво поприветствовал меня наставник.

Когда мы приходили к нему на тренировки, он обычно разговаривал куда жёстче. Сейчас же смотрел на меня с нескрываемым интересом и даже с некоторым уважением.

— Доброе утро, ваше благородие, — ответил я и обозначил поклон кивком, но чувствовал некоторое напряжение.

— Насколько мне известно, сейчас у вас лекция по основам магии, — сказал мужчина и сделал паузу, подойдя ближе. — Однако сегодня вы на неё не пойдёте. Профессора я уже предупредил.

— Это почему же не пойду? — спросил я, удивлённо вскинув брови. — Основы магии — это всё-таки база, которая важна для всех.

— Сейчас у вас будет совсем другая база, — усмехнулся наставник. — А эту потом наверстаете. Магистр Лаврентьев лично поручил мне встретить вас перед началом занятий. У вас же произошло вчера нечто важное, если я не ошибаюсь? — я кивнул, догадываясь, о чём он говорит. — Так вот, сегодня состоится первое групповое занятие для адептов воздушной стихии, достигших третьей ступени.

— Вот даже как, — немного растерянно произнёс я, невольно улыбнувшись.

Я думал, что полноценная специализация начнётся только после первого курса. Оказалось, для достигших третьей ступени сделали исключение.

Стало даже любопытно: значит, маг воздуха в Академии всё-таки не один. Теперь стало интересно посмотреть на других. Насколько я знаю, маг воздуха с высоким пределом я здесь один, выходит есть несколько воздушников с относительно невысоким пределом развития, значит, они тоже будут заниматься в этой группе.

— А где это будет хоть, подскажите, — спросил я немного растерянно.

— Во втором тренировочном корпусе, — ответил наставник, указывая на видневшееся за деревьями здание неподалёку от главного корпуса. — Советую поторопиться, скоро начнём.

— Благодарю, — кивнул я, обозначив лёгкий поклон.

Я оглянулся на вход в главный корпус, где уже исчезли мои друзья. Скорее всего, они меня скоро хватятся, а после лекции они начнут искать. Придётся объяснять, почему меня без предупреждения забрали на отдельное занятие.

Быстрым шагом я направился ко второму тренировочному корпусу. На месте оказалось, кроме меня, заниматься будут ещё четыре человека: трое адептов второго курса и один с третьего. Из первокурсников я был единственным.

Мы вместе прошли в раздевалку. Остальные четверо с удивлением косились в мою сторону. Один из второкурсников откровенно хмурился, словно само моё присутствие его раздражало. Другой, наоборот, смотрел с явным интересом. Третьекурсник же держался спокойно и внимательно, оценивая меня скорее как возможного соперника.

Ничего удивительного в их слегка напряжённом поведении: человек только поступил в Академию, а уже достиг третьей ступени.

Переодевшись в тренировочные костюмы, мы вышли на арену. Нашим наставником оказался мужчина весьма солидного возраста. Скорее всего, ему было за шестьдесят. Несмотря на это, он выглядел крепким и двигался твёрдой, уверенной походкой. Серые глаза, орлиный нос, впалые щёки, коротко остриженные почти седые волосы и плотно сжатые губы.

— Господа адепты! — начал мужчина, внимательно осмотрел всех присутствующих, особенно задержав взгляд на мне. — Поздравляю всех с успешным переходом на третью ступень. Руководить вашими занятиями буду я, мастер магии воздуха Вольфганг фон Штайнер. Сразу предупреждаю: новая ступень — это не просто награда за приложенные усилия, но и повышение ответственности, а также сложности обучения. Надеюсь, все это понимают?

Мы стояли на краю арены плотной шеренгой, когда мастер задал вопрос, все дружно кивнули, тем временем он продолжил:

— Третья ступень открывает доступ к значительно более тонкому управлению стихией, однако требует абсолютного контроля над каждой крупицей маны. Первым упражнением станет создание устойчивой воздушной линзы. Это небольшой участок сжатого воздуха, способный отклонять летящие в вас предметы. Создаётся она следующим образом.

Наставник отошёл от нас, глубоко вдохнул, сделал взмах рукой и завершил движение быстрым жестом пальцев. Я постарался сразу запомнить всю последовательность. После тренировок с Германом Рейнгольдовичем привык обращать внимание на подобные мелочи.

В воздухе перед наставником появился диск. Он был совершенно прозрачным, но при внимательном взгляде всё же различимым. Заметного вращения не наблюдалось, казалось, будто воздух просто уплотнился. Однако по характерному тихому звуку было понятно, что воздушные потоки внутри линзы всё-таки двигались.

«Значит, у неё есть нечто общее с вихрем», — сразу пронеслось у меня в голове.

Вчера в комнате я чувствовал каждую струю внутри вихря. Теперь же граница словно расширилась: я начинал улавливать и тот воздух, который ещё не стал частью заклинания.

— Теперь попробуйте вы! — приказал наставник.

Первым он указал на самого старшего из нас — адепта третьего курса. Парень в это время уже пытался повторить движение пальцев наставника, но делал его немного неправильно. Мужчина поправил положение его руки. Адепт кивнул, отошёл в сторону и вновь повторил последовательность, вкладывая ману.

Воздушная линза получилась лишь с третьей попытки. Перед ним возник диск диаметром чуть больше полуметра. Он заметно вибрировал и был не таким прозрачным, как у наставника. Парню пришлось сильно напрячься, чтобы удерживать его, однако линза продержалась около десяти секунд, не больше.

— Довольно неплохо для первого раза, — сказал наставник и указал на следующего адепта. — Теперь вы.

У второго результат оказался ещё хуже. Внутри линзы отчётливо виднелись завихрения, она раскачивалась и вибрировала, издавая довольно громкий гул и свист. Через пять секунд конструкция распалась.

— Хуже, но начала тоже вполне неплохо, — оценил наставник.

Затем его палец указал на меня. Я надеялся сначала посмотреть, как справятся остальные, и выйти последним, но ладно. Я шагнул вперёд и в точности повторил движения наставника, вкладывая в них ману.

Метрах в двух передо мной появилась плотная, достаточно прозрачная линза. Даже намёка на вибрацию не было, лишь лёгкое посвистывание, возможно, немного более громкое, чем во время демонстрации наставника, однако расход маны был огромным.

Я сразу вспомнил все наставления об экономии маны и точности движений. Постарался ещё сильнее уплотнить линзу и сделать её как можно тоньше, одновременно увеличив скорость движения воздушных потоков. Свист немного усилился, зато расход маны уменьшился.

Наставник отошёл в сторону, поднял с земли небольшой камень и бросил его в линзу.

Камень отлетел в сторону остальных, но наставник коротким движением руки погасил его скорость прежде, чем тот успел кому-нибудь навредить. Раздались удивлённые возгласы.

Наставник тем временем следил за секундной стрелкой часов. Сколько именно времени прошло, я не знал, но решив больше не выделяться, прекратил поддерживать заклинание. Линза тут же распалась, растворившись в воздухе.

— Вас этому уже где-нибудь обучали? — тихо спросил наставник, подходя ближе и пристально глядя мне в глаза.

— Я только читал об этом в книге, — ответил я. — Сегодня создал линзу впервые. Просто внимательно следил за движениями ваших пальцев.

Наставник несколько секунд молча рассматривал меня.

— Адептам старших курсов стоило бы у вас поучиться.

В его голосе прозвучала то ли ирония, то ли насмешка, то ли похвала. По каменному лицу и пронзительному взгляду серых глаз понять было невозможно.

— Тогда немного усложним задачу, — сказал он, снова обращаясь ко мне. — Попробуйте изменить форму воздушного потока, сохранив его устойчивость. Немного растяните линзу по вертикали.

Да уж, хорошо придумал, нечего сказать. Как я должен это сделать, если вообще впервые в жизни создал воздушную линзу? Пусть и справился лучше остальных лишь благодаря наблюдательности. Впрочем, отступать было поздно.

Я снова создал перед собой линзу, постарался уплотнить её и ускорить поток, а затем начал растягивать по вертикали. Воздух загудел, и конструкция рассыпалась, разлетевшись во все стороны мелкими завихрениями.

— Ещё раз, — строго приказал наставник.

Я повторил попытку, затем сделал ещё одну, только с четвёртого раза линза передо мной вытянулась в овал, превратившись в подобие прозрачного щита.

Наставник снова бросил в меня булыжник, тот ударился о линзу и отлетел обратно. В тот же момент я почувствовал лёгкое движение воздуха у себя за спиной — едва заметное, но отчётливое. Я машинально сместил линзу, и поток, созданный наставником, мягко скользнул по её поверхности.

Во время создания этого щита у меня появилось странное ощущение. Я чувствовал потоки воздуха не только внутри линзы, но и вокруг себя. Воздух обтекал моё тело, приближался к линзе, встраивался в общее движение, а затем рассеивался в стороны.

От этого ощущения даже захватило дух. Казалось, я контролирую не только созданное перед собой проявление стихии, но и всё окружающее пространство. Возникло удивительное чувство лёгкости.

Когда упражнение закончилось, наставник смотрел на меня уже совсем иначе. Его глаза сузились, а губы сжались ещё плотнее. Он подозвал меня и отвёл в сторону от остальных адептов, после чего приблизился почти вплотную.

— Вы ощущали движение воздуха не только в линзе, но и вокруг неё? Я правильно понимаю?

Я удивлённо посмотрел на него, не представляя, как он об этом догадался.

— Можете не сомневаться: я занимаюсь этим уже не первый десяток лет, — тихо сказал наставник. — Пока только вы начали чувствовать окружающие потоки самопроизвольно. Остальным для этого потребуются специальные упражнения, и далеко не каждый сможет освоить их в полной мере. А теперь продолжаем.

Мы вновь выстроились в шеренгу на расстоянии нескольких шагов друг от друга и продолжили упражняться с воздушной линзой, стараясь удерживать её как можно дольше.

Пока рекорд большинства составлял около пятнадцати секунд. Я в очередной раз создал перед собой линзу чуть большего размера и вытянул её по вертикали. По-прежнему ощущая движение воздуха вокруг, теперь уже осознанно направлял окружающие потоки к своему творению.

В какой-то момент почувствовал на себе пристальный взгляд. Подобное со мной случалось и раньше, а в Академии так особенно часто. Завершив упражнение с линзой, я резко обернулся к зрительскому балкону, но успел заметить только как за дверью скрылась чья-то фигура, чей силуэт мне показался знакомым. Слишком знакомым, чтобы это оказалось случайным. Кто именно за мной наблюдал, рассмотреть я так и не успел.

После тренировки я спешно переоделся и направился к главному корпусу, чтобы успеть ко второму занятию. Вслед за мной потянулись остальные, так же стараясь не опоздать. Своих я догнал в коридоре уже недалеко от лекционного зала.

— О! Смотрите, Михаил! — воскликнул Марк, ткнув Илью и Никодима локтями под бока.

Ребята резко остановились, дождались меня и обступили со всех сторон.

— Ты где был? Куда пропал? — начали они наперебой.

Я улыбнулся, вздохнул и вкратце рассказал им о первом занятии для адептов воздушной стихии, достигших третьей ступени.

— Вот это да, — тихо выдохнул Никодим.

— Это же здорово! — с искренней радостью сказала Софья.

Только в её глазах я увидел чистый интерес, без тени даже самой крохотной зависти. Девушка действительно радовалась моим успехам.

— Идёмте, а то скоро начнётся, — сказал Илья, поторапливая остальных.

Мы тут же поспешили в зал и быстро расселись по оставшимся свободным местам, достаточно далеко от кафедры и меловой доски.

* * *

После обеда весь курс собрали на полигоне для первого занятия по командной подготовке. Облачившись в лёгкие кожаные защитные костюмы с учебными магическими контурами, мы выстроились на полигоне привычными группами.

Наставник, который до этого занимался нашей подготовкой во время испытаний, прохаживался перед нами, заложив руки за спину и обводя взглядом строй.

— На наших занятиях обучение будет строиться не только вокруг личной силы, но и вокруг взаимодействия в составе боевых подразделений, — мужчина сделал паузу, на несколько секунд повисла тишина. — Многих из вас сегодня ожидает сюрприз: мы разделим вас на группы случайным образом. В прежнем составе останется только восьмёрка Пожарского.

Из толпы послышались недовольные возгласы. Особенно возмущалась восьмёрка Куракина — судя по всему, они рассчитывали сохранить свой состав и явно не ожидали такого странного решения.

— Тихо! — громко приказал наставник, подняв руку.

Все тут же замолчали.

— Считаете, что это несправедливо? — мужчина говорил уже более жёстко, пресекая тем самым возможные возражения. — Но я скажу вам вот что: победители вступительных испытаний заслужили право некоторое время работать прежним составом. Дальше будет видно.

Кто-то ещё раз недовольно пробурчал, но под пристальным взглядом наставника возгласы тут же прекратились.

Нам дали первое простое тактическое упражнение: удержать условную линию обороны против нескольких инструкторов. Получив задание, отряды разошлись по выделенным участкам.

— Так, ребята, давайте попробуем действовать вместе, но в то же время принимать решения самостоятельно, — предложил я. — Общая задача ясна, однако каждый на своём месте будет сам решать, что именно делать, и отвечать за собственное направление.

— Тогда давай мы с Анастасией возьмём центр, — тут же предложла Софья. — Поднимем земляные укрепления.

— Тогда я рядом с вами поставлю водные барьеры, — добавил Никодим.

— Мы с Ильёй прикроем левый фланг, — предложил Дмитрий.

— С чего это вдруг? — хмыкнул Илья, но тут же махнул рукой. — Ладно, давай.

— Тогда получается, что я возьму правый, — пожал плечами Марк.

— Я буду следить за состоянием защиты и помогать там, где начнёт проседать, — сказала Евдокия. — Если кто-то выдохнется, подстрахую.

— Отлично, — кивнул я. — Я буду держать в поле зрения все направления и вмешиваться, если потребуется.

Едва мы успели принять боевое построение, как с противоположного края площадки на нас выдвинулись несколько инструкторов с тренировочными мечами, они использовали их как проводники для магии.

Софья и Анастасия быстро возвели земляные барьеры. Никодим создал перед ними уже привычную полосу вязкой болотной жижи. В следующие мгновения в нас полетели потоки огня, сгустки пламени и удар молнии.

Фланги тут же прикрылись защитой. Слева вспыхнул огненный барьер Дмитрия и замерцал энергетический щит Ильи. Евдокия помогла Марку удержать правый фланг, взметнув на пути атакующих барьер из лозы, под напором огня его защита заметно проседала.

Против самого мощного потока пламени, бившего по центру и уже начавшего прожигать земляной вал, я создал воздушный щит, одновременно формируя линзу, которую освоил утром.

Пламя не просто остановилось, поток словно скользнул по невидимой поверхности и ушёл в стороны, не достигнув укреплений.

Натиск на флангах усилился. Защита дрожала, воздух наполнялся жаром, дыхание сбивалось от напряжения, но ребята сгруппировались и действовали сообща. Я помогал отбивать атаки там, где чувствовал слабину, давая остальным несколько лишних секунд передышки.

Внезапно атака прекратилась. Инструкторы опустили мечи. В тот же момент за спиной раздался голос наставника:

— Неплохо, — сказал мужчина, явно довольный нашими результатами. — Но вам ещё есть к чему стремиться. Продолжайте в том же духе: необходимо оттачивать взаимодействие.

По пути к раздевалкам мы обсуждали тренировку, главным образом то, как инструкторы внезапно меняли направление атаки и наносили массированные удары по отдельным точкам.

— Вовремя ты поставил свой барьер, — сказал Дмитрий Илье.

— Я просто увидел, как ты начал сдавать, — усмехнулся тот.

— Не расстраивайся, — Марк хлопнул Дмитрия по плечу. — Без Евдокии я бы тоже не выстоял.

— И если бы Михаил не помогал нам по очереди, мы бы точно не удержались, — добавила Софья.

— Так никто ж не спорит, — усмехнулся Марк, положив руку мне на плечо. — Я сегодня заметил даже что-то новенькое в защите. Я же не ошибаюсь?

— За обедом расскажу, — ответил я с улыбкой, линза получилась даже лучше, чем на занятии утром. — Идём, а то скоро уже подадут.

— А потом ещё практика по медитации, — Илья с важным видом поднял кверху указательный палец.

— Да-да, — вздохнул Марк. — Это мы помним.