Глава 17

Если бы меня кто-нибудь спросил, как выглядит конец света, я бы, наверное, описала то, что творилось в Кривом копытце в ту ночь. Толпы обезумевших горожан стекались ручьем по улице прямиком к городским воротам. А за их спинами занимался пожар. Промазал, что ли, господин маг по вурдалакам и в дом какой попал?

Госпожа Маришка стояла в своем саду и размахивала сковородой, которая только недавно несла в себе что-то удивительное и прекрасное – сдобные булочки, а теперь вынуждена была соприкасаться с вонючими мертвяками, отчего-то облюбовавшими птичий двор.

– Я вам покажу, уток моих жрать! – орала Маришка, совершенно забыв, что основная пища у вурдалаков чуть иная.

Я на секунду остановилась, выпуская магические путы, и оставила разъярённую птичницу вымещать злость уже на неподвижных мертвяках. Ничего, выпустит пар и побежит спасаться. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Зарево пожара осветило узкие улочки получше любого фонаря, и я, как мотылек, метнулась в сторону огня.

– Эй, обратно бежать надо! – ухватил меня за руку совсем молодой стражник и тут же тоненько завизжал, когда из-за угла к нам вышел бодрый и довольный мертвец, в напяленных на него кольчуге и шлеме. Стражник перевел взгляд с вурдалака на меня, и визг его сменился на низкий басовитый крик. Он неуверенно выставил перед собой меч, а я, обойдя надежную охрану города по дуге, быстро спеленала вурдалака магией и продолжила продвигаться туда, где сейчас сдерживал мертвецов Веллар. Хватит ли у него сил? Справится ли один?

Ко всему прочему добавилось волнение за Мирко: шебутной мальчишка вполне мог полезть в самую гущу или испугаться одного из бродящих по городу мертвецов и спрятаться в какую-нибудь дыру, где до него смогут добраться… Вздрогнув, я попыталась отогнать страшные мысли и ускорилась.

Двигаясь туда, где разгорался пожар, я даже не удивлялась, что бегу к своему дому. Понятно, что часть вурдалаков Веллар скорее всего задержал именно на старом погосте, но многие успели разбежаться, а потому я внимательно глядела по сторонам. На боковых улочках людей уже не было, только одиноко скрипели распахнутыми дверями пустые дома. Один из покойников, одетый в старомодную, но хорошо сохранившуюся ночнушку, стоял, покачиваясь, и старательно тянул дверь, открывающуюся вовнутрь. Я не стала ждать, пока он меня заметит, – снова выпустила путы, связывая его. И побежала дальше. К тому моменту, как я добралась до дома бабки Матрены, я обезвредила десять мертвяков, а кроме того помогла спуститься с дерева торговке с овощами: она, не признав поначалу, закидала меня огурцами, которыми очень удачно получалось отбиваться от вурдалаков. И еще указала безопасную дорогу ошеломленным посетителям трактира, которые пропустили начало заварушки и теперь никак не могли сообразить, на самом ли деле все происходит или они просто допились до вурдалаков в глазах.

Стараясь не думать, скольких мервяков я проглядела, осторожно высунулась из-за забора. Горел, что удивительно, не мой дом, а соседский, притом огонь там уже был магически ограничен и на близлежащие строения не перекидывался. Сколько сил требовалось на такое вроде бы несложное заклинание, я примерно представляла, а потому зауважала господина начальника чуточку сильнее, чем раньше.

Объект уважения замер у калитки моего дома. Он стоял, чуть покачиваясь и выставив руки вперед, как и вурдалаки, что застыли у оградки погоста, не смея ступить наружу.

– Щит? – сразу поняла я природу заклинания. – Давайте помогу.

Я встала за его плечом и осторожно принялась вливать свою магию в плетения Веллара. Щит у мага был странный, я никак не могла разобраться в структуре. Но сейчас важнее было то, что этот щит работал.

Господин начальник, по лицу которого стекали крупные капли пота, благодарно кивнул.

– Они не поддаются уничтожению ни с помощью обычных заклятий, ни моими… силами.

Он на мгновение замолчал, а потом огорошил:

– Как будто кто-то специально наложил на них защиту.

Я недоуменно заморгала:

– Кому нужно накладывать защиту на мертвых?

Веллар пожал плечами.

– Не понимаю, – я прикусила губу, раздумывая. – И как теперь их уничтожать, защищенных?

– И я не понимаю, – сжал зубы маг. – Все, что я сейчас могу делать, – это держать их на месте. И то не уверен, что протяну до рассвета.

– А что на рассвете? – начала я, а потом тряхнула головой. Конечно! Заклинание солнечного света. Против него нет защиты. Если внутри темнота, солнце ее сожжет. Осталось продержаться до первых лучей, не опустошив свой резерв до дна.

– Накопитель? – уточнила я.

– В кармане, – ответил Веллар и чуть пошевелился, выставив вперед ногу.

Стоя за спиной мага, я полезла ему в карман и, достав небольшой амулет, сжала в руке, впитывая магию.

– Почти разрядился, – сообщила начальнику. – Но я буду экономить силы. Говорите, когда станет совсем невмоготу.

Маг кивнул, все еще не спуская взгляда со стоящих напротив вурдалаков. Те ходили вдоль незримой границы и порыкивали. Однако пока признаков агрессии не проявляли. Наоборот, какие-то они были организованные, что ли. Вон та парочка, держащаяся за руки, совершенно не производила впечатления голодных монстров. Хотя, может у них свидание такое экстремальное? Ужин «сначала догони»?.. Или вон та вурдалачка, которая все оглаживала подол своего безвкусного уродливого платья? Я искренне считала, что в таком виде даже после смерти нельзя на людях появляться, а не то что пытаться кого-то там сожрать.

– Принесу еды, это поможет увеличить силы, – сообщила, убирая ладонь с плеча Веллара, и, не дожидаясь ответа, побежала к дому. Держать умертвий нам предстояло еще несколько часов.

Из дома, помимо прочего, я притащила плед, расстелила его у забора, и маг с тяжелым вздохом опустился на него. Его руки, держащие магический щит, ощутимо подрагивали, поэтому я осторожно подхватила плетения.

– Отдохните немного, моя очередь.

И пока Веллар быстро жевал хлеб с мясом, я начала менять формулу заклинания. Было у мага все сделано наспех, грубо и крупными мазками, а потому можно было улучшить, сконцентрировать действие. Так и силы будут расходоваться постепенно, а не утекать в бездонный колодец.

– Спасибо, – чуть улыбнувшись, проговорил маг, и я почувствовала, как он снова берет контроль над заклинанием. – Так действительно удобнее. Кажется, теперь до рассвета я продержусь.

Я улыбнулась в ответ:

– Всегда пожа…

И увидела Мирко, бежавшего к нам с перекошенным лицом. Веллар тоже его заметил, и плетения в руках дрогнули. Вурдалаки заволновались, налегли на границу, и маг захрипел, удерживая щит.

– Что? – я подскочила к Мирко.

– Все… – выдохнул он, и пока я в ужасе открывала рот, добавил, – Все в порядке! Люди за городскими воротами. Закрыли их с той стороны. В лес не пойдут. Радим, глава стражи, просил передать, что… – Мирко на мгновение задумался, а потом, будто немного сомневаясь, произнес: – Платонические настроения удалось потушить. Часть стражи марширует по улицам, вторая караулит дыры в крепостной стене.

Я моргнула, пытаясь сообразить, что за странное сообщение пришло от главы стражи, а потом переспросила:

– Какие настроения?

– Платонические. Когда все бегают и орут, – со знанием дела пояснил Мирко, посмотрел на вурдалаков, скривил нос и отвернулся.

Веллар негромко хмыкнул:

– Платонические настроения – это хорошо, это настраивает горожан на приятный лад.

Мирко почесал затылок и неуверенно улыбнулся.

А я не удержалась от нотаций:

– Паника паникой, но я, между прочим, говорила господину градоначальнику про дыры в крепостных стенах. Пусть враг не с той стороны, а внутри, это ничего не меняет!

И тут же виновато замолчала. Не дело сейчас выяснять, кто больше напортачил. Если выберемся из этой истории, насяду на господина градоначальника будь здоров! Пока стены не пообещает подлатать, ни за что не отстану!

– Элина, – позвал маг, вытирая щеку о плечо. – Сходи на новое кладбище, проверь. Вряд ли мы что успеем сделать, если и там уже поднялись. Но пока в той стороне тихо, хорошо бы узнать, не ждать ли еще каких сюрпризов.

– Если что, смогу поставить такой же щит, сил должно хватить. Ненадолго, но хоть что-то, – подумав, сообщила я и повернулась к Мирко: – Проводишь?

Мальчишка, стоящий с приоткрытым ртом, кивнул. Несмотря на то, что на улице вонь была не такой сильной, он все еще мучился, а оттого старался говорить поменьше и дышать пореже. И на мое предложение даже обрадовался, махнул рукой, показывая направление, и поспешил вниз по улице.

– Накопитель забери, – Веллар чуть развернулся, и я не стала спорить – вытащила маленький камешек из его кармана и убрала в свой. Пусть в амулете осталось совсем чуть-чуть магии, лишней она точно не будет.

– Если что, пришлю Мирко сообщить, – сказала я. – Держитесь.

– И ты, – Веллар серьезно на меня посмотрел. – Если будет слишком опасно, спасайся за стенами со всеми, вызывай Ковен. И не лезь на рожон. Горожане, может, и придерживаются платонических настроений, но вурдалаки такими, боюсь, похвастаться не могут.

– Договорились, – я соврала, даже не покраснев, и побежала вслед за Мирко.

– Тут везде бродят мертвяки-одиночки, – сообщил мальчишка, когда я его догнала. – Пойдем огородами, так быстрее и этих меньше. Не дышать столько времени очень неприятно.

– Надо думать.

Наверное, правильнее было идти по городу и останавливать тех, что вырвались из-под Велларова щита, но если на новом кладбище тоже начали подниматься, вся эта работа окажется проделана понапрасну. Тем более, горожане со своими загадочными настроениями ушли из города, а значит, причинить вред вурдалаки уже никому не могли.

– Тут недалеко, – Мирко перелез через забор и дождался, когда я спрыгну. – Если напрямик.

Мы перебежали через чей-то двор и принялись карабкаться на следующий забор, а потом еще на один и еще. Спустя восемь заборов и одну порванную штанину мы оказались на месте. Новый погост выглядел не в пример лучше старого: светлая аккуратная оградка, кованые ворота и ровные ряды дорожек, которые расходились в стороны. А главное – тишина. Мирко, как маленький зверек, замер на входе и принялся встревоженно оглядываться по сторонам, принюхиваясь. Я же поспешила внутрь и уже там обрадовалась: никаких магических возмущений и завихрений, даже интуиция – и та молчала. Здесь было абсолютно спокойно. На всякий случай я прошлась по тропинкам, разглядывая могилки. Покойники здесь оказались сплошь приличными людьми – выкапываться и бегать по Копытцу никто не стремился. Получается, дело не в покойниках, а в кладбище? И мертвецы не стремятся просто так самостоятельно перерождаться в вурдалаков?

На всякий случай поставив магический маячок на воротах погоста, чтобы не проворонить особо прытких умертвий, я позвала своего провожатого.

– Куда теперь? Обратно? – деловито уточнил он.

Не унюхав ничего подозрительного, Мирко успокоился и расслабился.

– Мирко, – я взяла его за руку. – Мне очень нужна твоя помощь.

Мальчишка вопросительно глянул.

– Я не могу пойти к горожанам, потому что Веллару требуется моя магическая поддержка. И оставить их одних не могу. Они рядом с лесом, вдруг угроза придет и оттуда, а мы даже не узнаем?

Мирко переступил с ноги на ногу и засопел.

– Ты же понимаешь, что мне некому доверить это дело… – вкрадчиво продолжила я. – Нужно продержаться до рассвета, когда мы сможем применить защитное заклинание и испепелить нечисть, но до тех пор мне нужны глаза и уши. А кто кроме тебя?

Мирко нахохлился и спрятал руки в карманы штанов.

– Я обещал Веллару, что буду о тебе заботиться и помогать, – сообщил он спустя мгновение. А я вскинула бровь: с господином магом на эту тему я еще поговорю. Где это видано, чтобы детей впутывали в такие дела?

– Вот теперь я и прошу тебя о помощи, – ответила я и пошла по дороге. Уговоры уговорами, а у меня там поднятое кладбище. Конечно, мне будет спокойнее, если Мирко посидит в безопасности, но тратить на препирательства драгоценные минуты было нельзя.

– Ладно, – решил он и, поравнявшись со мной, попросил, – только не умирай, пожалуйста, ладно? И за Велларом смотри, он у нас…

Мирко нахмурился, раздумывая, и закончил:

– Он себя совсем не жалеет.

– Договорились.

У городских ворот нас встретил растрепанный господин Родогост в одних банных штанах и криво застегнутой домашней рубашке. Его обычно причесанные бакенбарды топорщились в разные стороны, отчего-то неплохо гармонируя с выпученными глазами.

– Что маг? – отрывисто спросил он, завидя нас с Мирко.

– Пока ему удается держать их на территории погоста, – ответила я.

– Ваши прогнозы на результаты сдерживания? Как обезвреживаете тех, кто рассредоточен по городу? – спросил низкий грубый голос за спиной. Я обернулась и уткнулась взглядом в широкую грудь. Запрокинула голову и по шлему догадалась:

– Господин начальник стражи Радим?

Кажется, он был единственным, кто успел одеться в форму: шлем, кожаная жилетка городской стражи и меч на поясе. Остальные стражники, стоявшие за его спиной, были наряжены кто во что горазд. Точнее, в то, что первое под руку спросонья подвернулось.

– Отвечайте по существу! В условиях повышенной угрозы пустая болтовня отвлекает от приоритетных целей, – приказал он, а я изумленно повернулась к Родогосту.

Тот виновато развел руками.

– Эмм… – я отчего-то оробела.

И тогда вперед выступил Мирко. Вытянулся в струнку и доложил:

– Мертвецов – непересчитанное количество. Контроль частичный, потому что он уставший. Магическое начальство делает ставку на солнце как основное средство сжигания. Вурдалаки по городу отлавливаются путём гусеничного обезвреживания.

– Чего? – переспросила я.

Мирко повернулся ко мне и громко зашептал:

– Ты их связываешь, а они потом расползаться начинают. Выглядит жутко, если честно.

– Молодец, свободен, – отчеканил господин начальник стражи и снова обратился ко мне:

– А вы, госпожа Элина, извольте вернуться к месту службы и продолжайте удерживать вурдалаков на прежних позициях.

– Хорошо, – согласилась я и посоветовала: – Вы моих гусеничек оттаскивайте за ноги, они так меньше кусаются. И если найдете кого необезвреженного, постарайтесь накрыть его чем-нибудь, чтобы не мог уползти до уничтожения.

Радим кивнул, не сводя с меня тяжелого взгляда. Такого тяжелого, что я даже шляпу посильнее на лоб натянула, закрываясь. И почему-то подумала, что мой колтун он точно не оценит – уж больно беспорядок на голове не соответствует высокому статусу городского мага. Вдруг это в какие-нибудь личные регламенты господина Радима не укладывается, и потому будет мне строжайший выговор.

Помахав Мирко, которому кто-то уже всучил одеяло и тарелку с едой, и ободряюще сжав ладонь Родогоста, я поспешила обратно к магу. Теперь главное, чтобы сил у нас хватило продержаться до утра. Иначе как я буду объясняться перед этой сердитой горой, продолжающей внимательно за мной следить? Нет, терять силы мне было нельзя, в условиях повышенной угрозы это совершенно недопустимо!