Глава 1

– Ваше довольствие от Ковена. Чуть позднее, чем было условлено, зато сразу с авансом за следующий месяц. И премия от города, – положил передо мной два запечатанных конверта господин Родогост.

Еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости, но только невозмутимо кивнула и засунула конверты в карман. Первые заработанные деньги! На прошлой неделе из столицы пришли каталоги с последними модными новинками, и я планировала спустить на них если не все, то уж большую часть наверняка.

– И почта, – продолжил градоначальник, придвигая еще несколько писем.

Не глядя, сунула их туда же. Родогост вежливо махнул рукой:

– Больше не смею задерживать, у вас, наверное, дел…

– От Веллара что-нибудь слышно? – не обращая внимания на выпроваживания, спросила я.

Последние несколько недель, что маг ушел в Урочище, от него не было вестей. Поначалу никто не беспокоился, и я, глядя на остальных, уверяла себя, что все идет как должно. Но чем больше проходило времени, тем сильнее я нервничала. Тем более, я прекрасно видела, как темнел лицом градоначальник, когда заходила речь о маге. Как взволнованно принималась щебетать госпожа Устинья, скрывая испуг в глазах. Даже Мирко и тот смурнел, поглядывая в сторону леса. Однако ни один из них не собирался ничего делать. Родогост только вздыхал и уходил от ответа. И на мое предложение собрать небольшой отряд стражи для поисков, сразу ответил отказом. Мол, здесь они нужнее.

То, что сейчас в Копытцах и так осталась в лучшем случае третья часть городской охраны, мне проговорился Мирко. Остальные были отданы господину магу в помощь еще по весне. Но после вылазок в лес вернулись далеко не все. Урочище собирало свою жатву, медленно, но уверенно двигаясь все ближе и ближе к Кривому копытцу.

– Я бы сказал, если б появились новости, – недовольно пробубнил Родогост, поднялся и подошел к окну. – Пока нет причин для волнения. Будем ждать.

– Разрешите мне, – завела я разговор в который раз. – Я не пойду далеко, просто погляжу, что там, и сразу обратно, тем более, с «причудами» вашего леса я уже познакомилась.

– Да ты не познакомилась даже с половиной! – вскипел градоначальник. – Молодая девчонка, которая лезет туда, куда ее не звали!.. Да ты хоть знаешь, как это опасно?!

Он резко выдохнул, закрывая глаза, помолчал и поправился:

– Госпожа Элина, городу необходимо, чтобы хотя бы один маг находился внутри крепостных стен, дабы у горожан всегда была возможность обратиться к вам за помощью. Это ваш долг и прямая обязанность.

На упоминание долга возразить мне было нечего. Собственно, только он и держал меня сейчас здесь. Я порывалась пойти искать Веллара уже на третий день, как очнулась. Вот только ворох мелких забот не позволял даже начать планировать поход.

– Кстати, о стенах, – завела я свою любимую песенку, доставая блокнот, после чего у Родогоста вдруг нарисовались очень важные дела, а потому он, даже не попрощавшись, выскочил из собственного кабинета. Поди-ка опять в баню пошел прятаться. Понял, что мне туда ход заказан, и пользуется. Ну ничего, натравлю на него Радима, тем более что с господином начальником стражи мы, как ни странно, подружились на фоне общего стремления соблюдать все имеющиеся законы и правила, а также из-за любви к порядку и уважения к четким формулировкам и инструкциям.

Я ничуть не удивилась, когда он появился во дворе дома градоначальника. Мы вообще стали очень часто случайно встречаться на улицах города. Радим меня увидел, будто нехотя улыбнулся и сухо сообщил:

– Я провожу.

А учитывая, что я уже привыкла к его строгой манере общения и перестала искать подвох в словах, я была рада компании. Тем более, Мирко сегодня был чрезвычайно занят – он наблюдал за Гордеем, который прямо в этот момент приводил в порядок мой сад. Веры садовнику у Мирко не было никакой, и мальчишка зорко следил, чтобы тот не спер еще какое страшное заклинание и снова не поднял вонючих вурдалаков. Мои попытки объяснить, что это не Гордей все устроил, Мирко не убедили.

История Агаты до сих пор отзывалась в груди какой-то щемящей тоской, и это было одной из причин, по которой я не бросала свои дела в городе и не бежала на помощь пропавшему Веллару: маг всегда должен быть доступен для простых людей. Потому что для Гордея с его женой все закончилось скверно. Оживить супругу у садовника не вышло, а то, чем она стала потом, ему самому было не в радость. Агата развоплотилась вместе с остальными вурдалаками, не оставив после себя даже пепла. А Гордей пришел ко мне пару недель после той жуткой ночи и молча принялся облагораживать сад. Если от этого ему становилось легче – что ж, кто я такая, чтобы этому препятствовать? Тем более, с Велларом мы сошлись во мнении, что вины Гордея в поднятии умертвий не было.

Пока я вспоминала это и горестно вздыхала, Радим забрал у меня корзинку, которую я утром взяла для того, чтобы заскочить на рынок, и неторопливо пошел вперед.

– Видели, в библиотеку завезли новые книги? – догнала я его. Любовь к чтению редко можно было встретить у людей подобной комплекции, но Радим продолжал меня удивлять.

– Уже взял несколько, – недовольно сообщил он, будто делая мне одолжение.

– О! Тогда я буду ждать вашего мнения, – я заправила за ухо короткий локон. Удивительно, но к себе такой, похожей на мальчишку, я начала привыкать. И даже шляпу носила через раз, все чаще забывая ее дома. А работу над зельем, отращивающим волосы, вообще приостановила: после того как целый день мне пришлось носить шикарные светлые шелковистые усы, чуть подвивающиеся на кончиках, и брови до носа, с экспериментами я решила на время завязать. Да и не моя это была работа. За экспериментами – это к ведьмам.

Кроме того, никто в Копытцах пальцами в меня не тыкал и не сокрушался по поводу чуть растрепанного вида. И это был скорее минус, ибо мои модные находки в одежде тоже никого не впечатляли. Горожанам было абсолютно все равно, как я выглядела. Главное, чтобы все также прибегала по первому зову.

– Пока вы отсутствовали, заходил Прохор, – с обвиняющей интонацией сообщил Радим. Как же я с этими интонациями намучалась, пока не поняла, что начальник стражи просто по-другому не может, а на деле он очень отзывчивый и добрый человек!

Я вспомнила, как этот отзывчивый и добрый человек на днях в одиночку раскидал на улице Потерянных монеток зарвавшихся гуляк, которые решили проверить, насколько терпеливы молодые магички, и хихикнула. Но тут же посерьезнела – дед Прохор приходил все чаще и чаще, и если раньше это было примерно раз в неделю, то сейчас он ходил через день. История про коров и пропадающее у них молоко уже настолько мне надоела, что я была готова махом решить проблему – устроить в Кривом копытце веселый праздник жареного мяса. Правда, вслух предложить такое деду Прохору у меня смелости не хватило.

– Тогда сразу пойду к нему, – решила я и протянула руку за корзинкой. – Чего тянуть?

– Провожу, – сообщил Радим и повернул на улицу Веселых коз.

Я послушно пошла следом, рассудив, что взрослый человек сам решает, как хочет проводить время. Если ему нравится бесцельно бродить по городу после рабочей смены, помогая мне с делами, то это целиком его проблемы.

Коровник за последний месяц я успела изучить вдоль и поперек, поэтому, дойдя до места, я подтянула подол платья, чуть приоткрыла ворота и протиснулась внутрь, внимательно глядя под ноги. Испортить еще одни туфли было откровенно жалко, но не возвращаться же домой только для того, чтобы надеть сапоги. Мне уже приходила идея принести пару сюда и оставить на всякий случай, но я каждый раз надеялась, что вот этот-то мой приход окажется точно последним.

– Доброго дня, господин Прохор, – помахала я седой макушке, которая то и дело всплывала между пятнистыми коровьими спинами. Стадо, видимо, пригнали на несостоявшуюся обеденную дойку.

Причина, по которой пропадало молоко, играла со мной в прятки. Я уже и в поле с коровами ходила, и строго следила за процессом дойки, и даже корм проверила сначала с помощью магии, а потом и зелий, но до источника беды так и не докопалась. Молоко просто исчезало.

Ночка, моя любимица, протяжно замычала и толкнула меня в бок тяжелой башкой.

– Ну-ну, красавица, – потрепала ее между рогов.

Следом за Ночкой поздороваться решили остальные буренки, напирая и ревя.

– Эй, осторожнее, – засмеялась я, отталкивая особо назойливых. – Полегче!

– А ну пошли! – дед Прохор снова появился где-то рядом, призывая стадо к порядку. Но мои пациентки прекрасно знали, что после лечения им сразу станет лучше, а потому решили не ждать и припереть меня к стенке в самом прямом смысле.

Громкий свист заставил буренок чуть отпрянуть, а потом и вовсе расступиться, пропуская ко мне злого Радима. Начальник стражи обладал удивительным свойством – большинство живых существ почему-то желали убраться у него с дороги. Я бы, может, тоже убралась прямо сейчас, но мне было некуда.

– Госпожа Элина, вы совсем не думаете о своей безопасности!

Я кивнула. Не спорить же с ним было, в самом деле.

– Прохор! – позвал Радим, и встревоженный дедок тут же оказался рядом. – Если твое стадо будет угрожать нашему магу, оно пойдет на мясо.

Буренки, будто почуяв, что господин начальник стражи совсем не шутит, отошли еще дальше, а потом и вовсе организованно поспешили в хлев. С одной стороны, забота была приятна, а с другой – я все-таки маг, а потому прекрасно умела справляться со всем самостоятельно.

– Спасибо, Радим, – положила я руку стражнику на предплечье, останавливая его. – Я разберусь сама.

Радим смерил меня гневным взглядом, потом поглядел на Прохора, отчего тот втянул голову в плечи, и кивнул. Интересно, если бы он сказал, что не разрешает мне здесь появляться, что бы я стала делать?.. Побежала бы жаловаться градоначальнику? Написала бы в Ковен? Я хмыкнула, представив лица членов Совета магов, которым буду рассказывать, что меня так опекает начальник стражи, что я не могу выполнять свою работу. Честное слово, с шебутным Мирко, который из любого дела мог сотворить балаган, и то было проще.

А потому я не стала дальше выяснять отношения, развернулась и пошла за своими пациентками. В коровнике было даже удобнее.

– Ну, милочки мои, – я засучила рукава и подоткнула юбку. – Приступим.

В этот раз я решила не составлять из потоков единый знак исцеления, а с каждой коровкой поработать отдельно. Вдруг подольше эффект продержится? И потому хлев я покидала почти без сил.

– Ну? – поинтересовался довольный Мирко, сидевший на заборе. Радима поблизости не наблюдалось, видимо, устал ждать.

– Му-у-у, – ответила ему Ночка, оттолкнула меня с прохода и побежала искать хозяйку. А потом и остальные коровы ломанулись следом, даром, что дед Прохор пытался загнать их обратно. Доиться хотели все и сразу.

Я устало растерла лицо, залезла к Мирко на забор и, угнездившись на жердочке, принялась размышлять. Все-таки что такого странного могло каждый раз приключаться с коровами? Это не еда и не болезнь. Остается только внешний фактор. Но что именно? Может, первый раз была случайность, а потом Веллар их полечил своими проклятыми силами, и хрупкое коровье равновесие сломалось? Мало ли, местные коровы особо чувствительны к некромантским ноткам и теперь, когда проходят мимо кладбища, у них пропадает молоко? Хотя тогда бы я почувствовала магический след. Все не то! Какая-то мысль крутилась в голове, но я никак не могла ее ухватить.

– Пойду в магов дом, почитаю, – сообщила я Мирко, болтая ногами. У Веллара была большая библиотека, может, что-нибудь там натолкнет на мысль?.. – Хочешь, можешь присоединиться.

– Читать? – мальчишка так удивился, что чуть не свалился с забора.

Я хмыкнула, спрыгнула вниз и проводила взглядом последнюю из буренок, которую хозяйка ласково вела за собой. Ночь коровы проводили порознь, каждая в своем хлеву, значит, если что-то происходило, то либо тут, либо на поле, где они паслись вместе. А значит, моя задача была понять, что именно. Проще не бывает.