Глава 2

Дома у мага было темно и тихо. Последние недели я здесь почти не появлялась: горожане знали, где меня искать, а потому необходимости сидеть тут не было никакой. Первое время я заходила, протирала пыль, приносила продукты. Я ждала господина начальника, была уверена, что он вот-вот появится на пороге. Но чем больше проходило времени, тем меньше оставалось надежды. Я не была наивным цветочком и прекрасно понимала, что может сотворить древнее зло даже с сильным магом. Нельзя было отпускать Веллара одного!

Я неторопливо прошла вдоль книжных полок, занимавших всю стену лаборатории. Специально поискала пособия по проклятым силам – насколько я помнила, эти знания из исторической хроники вымарывались. Магов-некромантов скрывали похлеще, чем проклятых ведьм. Считалось, что их силы могут навредить равновесию мира, пошатнуть устои и погрузить людей во мрак. Если брать ведьм, то тут я была склонна согласиться – моя подруга Забава вполне себе шатала этот мир и погружала устои во мрак. По три раза на дню. Но Ковен смирился и принял ее силу.

Я хмыкнула. Попробовал бы кто не принять. Боюсь, не осталось бы Ковена. Он бы тоже пошатнулся, разравновесился и погрузился во мрак. С ведьмами вообще сложно спорить, особенно когда они вдруг начинают переманивать на свою сторону некоторых Верховных магов. Про прикормленную нежить я уж молчу.

Нежить! Мысль, целый день ускользавшая от меня, наконец показалась и вольготно разместилась в голове: некоторая нежить вполне способна лишить коров молока просто своим присутствием рядом! И это не магическое воздействие, это природные механизмы, а потому я и не разглядела. Да ладно не разглядела, я так расслабилась, не встретив пока никого из природной нежити в Копытцах, что совершенно не приняла во внимание факт ее возможного появления! Благо, ничего страшного пока не произошло.

Радостно подпрыгнув, я принялась искать на книжных полках хоть что-то подходящее и почти сразу наткнулась на «Трактат о сущих, но не живых». Потянула толстый корешок и чихнула, когда массивная книга оказалась в руках. Кажется, до меня ее лет сто никто не читал! И тут же в нетерпении ее открыла. В теории я примерно понимала, кто именно мог так воздействовать на скотину, но обычно картинка была более четкой – под удар попадали не только животные, но и люди. Однако в городе никто на здоровье не жаловался, поэтому нужно было перепроверить…

Очнулась, когда входная дверь хлопнула и на пороге появился возмущенный Мирко.

– Ты чего так долго? Я тебя дома жду и жду, уже стемнело, заволновался даже, а ты тут сидишь!

– Мирко, – я оторвалась от книги, улыбнулась и повторила: – Мирко! Я поняла, почему у коров молоко пропадает. Все же было так просто, а я…

Поднялась и почувствовала, как затекло тело: все это время просидела, скрючившись на неудобном стульчике.

– Понимаешь, – я поставила книгу на место и потянулась. – Если бы кто проклинал или наводил порчу, я бы распознала. Отраву тоже бы определила, и только воздействие нежити не видно сразу! Представляешь? Как я могла даже не вспомнить про нежить?

Мирко внимательно слушал, хмуря брови.

– Не переживай, – ободрила его я. – Это точно не вурдалаки. Никто вонять больше не будет. Самое вероятное – это либо злыдня, либо отбившийся от рук домовой, который начал перерождаться. В любом случае, поймать этого нарушителя спокойствия не составит труда!

Я даже начала чуть приплясывать на месте от нетерпения. Надо будет привлечь Радима или попросить у него парочку крепких стражников. Нет, нежити я, конечно же, не боялась, главное было сделать так, чтобы не пострадали горожане, а потому…

– Это точно? Ты уверена? – серьезно поинтересовался Мирко.

– Естественно! Так что нечего раскисать, мы почти распутали это дело, – ответила я, щелкнув его по носу, и направилась к выходу. Все-таки не зря сюда пришла, догадалась! – Пойдем ужинать, а завтра придумаем, как ловить эту тварюшку. Ишь какая! Под шумок решила действовать. Не испугалась Урочища и прямо в городе спряталась. Ну ничего. Я ее поймаю и выдворю обратно в лес. Нужно будет еще поинтересоваться, не страдали ли люди вокруг.

Такой довольной я себя давно не чувствовала. Загадка, мучившая меня несколько недель, была решена. Оставалось самое простое. Маги отлично умели усмирять нежить. И если те же ведьмы все больше пытались договориться, мы решали вопрос кардинально. Возможно, точнее даже скорее всего, это была одна из причин, по которой магов недолюбливали. Однако тот факт, что мы делали мир безопаснее, примиряла меня с действительностью. Место нежити – лес. За исключением домовых, овинников и банников. Этим мы дозволяли оставаться вблизи людей, если они строго соблюдали правила и не вредили.

На пороге моего дома стояла корзинка, полная продуктов.

– Это ты? – спросила у подозрительно тихого мальчишки, который плелся сзади.

– Радим принес, сказал, ты забудешь, останешься без еды.

Я остановилась, размышляя, что делать со всем этим добром, а потом решила, что некоторые свои принципы я тут уже безвозвратно растеряла, так чего теперь важничать? И, подхватив корзинку, затащила ее внутрь. Взятка так взятка. Пусть будет.

Мирко уселся на стул и принялся ждать ужин.

– Для начала… – сказала я, расхаживая по кухне, – я поставлю ловушку. Самую простую, но так, чтобы нежить точно не прошла мимо. Есть у меня одно зелье, Верея составом поделилась!

И я бросилась в спальню в поисках тетрадей. Села прямо на полу и стала читать. Вот! Я разгладила страницу – определитель воздействия нежити. Ох, и попляшет у меня она! Будет знать, как портить коров!

– Нашла? – мальчишеская голова просунулась в дверь.

– А то! – я поднялась. – Вот завтра сразу и примемся за дело! Пока мне снова не пришлось тратить все силы на то, чтобы буренок лечить. Ты утром к Радиму сбегай, скажи, чтоб меня дождался. Попрошу у него парочку стражников на время. Пусть будут на всякий случай.

Мирко невесело кивнул, видно, действительно, очень голодный был, а потому я отложила свои записи и поспешила к печи.

И уже ночью, лежа в кровати, вспомнила про письма, так и оставшиеся лежать в кармане юбки. Решив открыть их утром, я повернулась на бок. Спустя минуту перевернулась на другой, полежала на спине, прилежно закрыв глаза. А затем простонала и поднялась – нет, пока не прочитаю, не усну.

Зажгла на тумбочке у кровати свечу, достала измятые конверты, забралась обратно под одеяло и принялась читать.

Первое письмо было от ректора. Он выражал надежду, что дела у меня идут хорошо, и предупреждал, чтоб в дальнейшем при возникновении вопросов я писала уже в общую приемную Ковена. Собственно, ничего другого я и не ждала, не может господин Зигмунд опекать всех своих выпускников до старости. Поэтому это письмо я просто отложила в сторону. То, что про меня помнили, вселяло надежду не застрять здесь, в Копытце, пожизненно. Может, когда прочитают мой отчет по восстанию вурдалаков, это добавит очков для будущего перевода куда-нибудь поближе к столице.

Еще одно письмо было от Алеси, она передавала привет от всех ведьмочек и желала мне отлично провести время. Слухи о моем назначении, похоже, дошли и до глухих лесов, где проживали девчонки. Улыбнувшись, я отложила и это письмо.

Последнее было от госпожи Манижи, Ковенского библиотекаря. Я предвкушающе улыбнулась – сейчас я узнаю все сплетни и тайны, которые сопровождали господина Веллара во время учебы, – и открыла письмо.

Утро я встретила, сидя за столом на кухне. Уснуть я так и не смогла, поэтому к тому моменту, как Мирко снова появился на пороге дома, я была уже готова: зелье было сварено, остужено и перелито в маленький пузырек, зачарованная веревка лежала в сумке, как и небольшой кинжал – нежить могла и зубки показать, – а письмо, сообщающее Совету магов о том, что в Кривом копытце неизвестный злоумышленник с проклятой силой выдает себя за мага Веллара, запечатано и положено на край стола. Всего и нужно было дойти до дома градоначальника, отдать его госпоже Устинье и ждать дальнейших указаний из Ковена. Я невесело усмехнулась.

– Ты уже поела? – Мирко и сегодня был подозрительно тих и угрюм.

– Оставила тебе немного каши, будешь?

Мальчишка мотнул головой.

– Ты Радиму сообщил о моем плане? – я поднялась и нацепила сумку на плечо. – Он ждет?

Мирко снова помотал головой. А потом подумал и кивнул.

– Так ждет или нет? – бессонная ночь не добавляла мне благодушия.

– Он ждет, но я ничего не рассказывал.

Я усмехнулась:

– Ну уж ему-то можно было и рассказать.

И внимательно поглядела на мальчика.

– Чего? – поежился он.

А ведь он должен был знать! Они все должны были знать! Резкая мысль ударила под дых, на мгновение я даже перестала дышать. Градоначальник, госпожа Устинья, стражники… Простые горожане. Все знали, что маг подставной, и держали меня за дуру!

Очень я сомневалась, что они не смогли отличить настоящего мага от лже-Веллара. Предположим, длинные светлые волосы можно было покрасить и состричь, хотя зачем?.. Но богатырское телосложение, яркие синие глаза, а главное – породистое горбоносое лицо скрыть непросто. В конверте лежала старая-престарая карточка из выпускного альбома, которую я вчера разглядывала и так, и этак, пытаясь найти хоть крупицу сходства. По всему выходило, что того Веллара, который действительно закончил академию, а затем был отправлен на работу в Кривое копытце, я здесь не видела. А тот, кто выдавал себя за городского мага, никакого отношения к Ковену не имел. Маг без документов. Некромант. Неучтенная проклятая сила.

Та самая, которая несколько раз меня выручала.

Я на мгновение закрыла глаза и пошатнулась, схватившись за край стола. Что теперь делать?

– Так мы идем или нет?

Мирко устал ждать. Я выпрямилась, сжала губы и кивнула. Да, работу никто не отменял. А что сама не догадалась про обман, так горожане в том не виноваты, могла бы и сложить недостающие кусочки головоломки: ученик старого мага, о котором упоминал Гордей, дом, в котором никто не жил, странные плетения, которые никогда не стал бы использовать выпускник Ковена, и незнание простейших заклятий. А самое главное – работа чистой силой. Все же было перед глазами! Знай только думай.

На негнущихся ногах я отворила дверь и вышла на свежий воздух.

– Это тебе не надо? – помахал Мирко моим доносом в Ковен. – Ты забыла на столе.

Я аккуратно взяла письмо и положила его в сумку. Я маг и не могу позволить себе раскиснуть и растеряться. А потому я сейчас выполню свою работу, а потом пойду к господину Родогосту и потребую объяснений. Теперь я в Кривом копытце единственный представитель Ковена с неограниченными полномочиями, и уклониться от разговора у градоначальника уже не выйдет.