Глава 13

– Неплохо идем, – сообщила Матрена, когда мы, собравшись, отправились дальше.

– Не трепи языком попусту, – недовольно пробубнил Полок. Он вообще, чем дальше, тем сварливее становился. Того и гляди, кипеть начнет! Я даже подходила к нему пару раз, чуть распускала плетения амулета. Цельный настоящий банник полный сил нам тут явно был не нужен. Если так навскидку, эта нежить никогда добрым и покладистым нравом не славилась. К ним нужен был отдельный подход и внимание, а то и обварить могли, и напугать. Стоило ли говорить, что с появлением правил, за исполнением которых следили маги, и банники свой характер в узде держать стали?.. Но меня Полок как будто за авторитет не признавал. Видно, работа градоначальником ему голову вскружила.

Мирко, подпрыгнув, повис на сучке дерева и с тоской сообщил:

– Дальше все одинаково, лес и лес.

Рука, которая так и сидела на его плечах, приподняла кисть и лениво ткнула пальцем, указывая направление.

Следующие два дня никак не отличались от предыдущих. Мы все так же углублялись в чащу. Если бы рука не продолжала показывать дорогу, думаю, кто-нибудь из нас уже сдался бы и повернул домой. Я и так слышала, как Дарина жаловалась Бульке. Как леший сердито выговаривал Плесу. Нежить потихоньку начинала терять терпение. Я, признаться, тоже заволновалась. В первые две ловушки мы попали совсем рядом с городом. Но теперь только шли и шли, а вокруг было совершенно тихо. Так, может, мы просто не туда идем? Или вообще ходим по кругу? Как понять, если пейзаж перед глазами не меняется совсем? Или это как раз и есть новая ловушка?

К концу третьего дня, когда мы остановились на привал, а домовой принялся готовить остатки еды, негромко ворча, что продукты заканчиваются, а в лесу не то что ничего съедобного не бегает, но даже и не растет, Плес обвел взглядом нашу смурную компанию:

– Надо менять тактику.

– Кого менять? Не знаю такую, но я не против, – бабка Матрена снова угнездилась на своей набитой пряжей сумке. Правда, в этот раз доставать спицы не стала. Уныло подперла щеку рукой и с тоской следила за домовым. Леший с Ярой по обыкновению сидели в стороне от всех: она ему что-то выговаривала, а он ласково гладил ее по спине.

– Ничего не происходит, неправильно это, – в голосе Плеса появилось то, чего раньше я никогда не слышала – усталость.

Он повернулся к нам спиной и замолчал.

Дарина с Булькой сидели рядом, обхватив колени руками. Русалки редко когда выглядели тихими, но сейчас обе молчали, уставившись куда-то в землю. Их волосы, всегда блестящие и чуть переливающиеся, казались тусклыми, как водоросли на дне.

С настроением отряда нужно было что-то делать, но мне не хотелось. Я понимала, что надо найти Райдена, только отчего-то стало казаться, будто мы уже опоздали. Зачем торопиться, нервничать, переживать, если уже поздно?..

Домовой продолжал хлопотать у костра, который ему помогла зажечь Яра. Огневица опустилась на корточки, почти запустив ладони в огонь, и тоже молчала.

– Вернемся? – высказал нашу общую мысль Полок. – Кому мы делаем лучше, таскаясь по лесу?

Яра со Святом переглянулись. Мирко потупился, отводя глаза. А Вихор неожиданно предложил:

– А давайте я на разведку? Возьму эту вашу вонючку-проводницу, погляжу, что там дальше, а потом и будем решение принимать, а?

Плес поднял голову: под глазами водяного залегли черные тени, а лицо осунулось.

– Я бы побегал, – смутившись, добавил ветренник. – А то кажется, что мы здесь уже вечность бродим. Надо растрястись, голову охладить!

– Плес, – позвала я, закусив губу. – Что думаешь?

Водяной неопределенно пожал плечами. Весь этот день он избегал моего общества, но сейчас это было даже на руку. Выяснять отношения я не хотела. Мне было все равно. Пусть Вихор сходит, а если никого не найдет… Что ж, дальше я пойду одна. Я маг и должна спасти человека, который попросил о помощи. На мгновение мелькнула мысль, что мы могли все неправильно понять и никто ни в какой помощи не нуждался. Анчутка просто чуть присочинил, переводя с языка жестов.

Я поглядела на грустного Мирко – тот спустил с плеч мертвую ношу и рисовал что-то палочкой на земле – и пожала плечами. Даже если он все перепутал, я просто не могу позволить себе сдаться. Буду бродить по лесу, пока не найду Райдена. Или пока не прибудет подкрепление из Ковена. Надеюсь, письмо смогло пробиться через магические возмущения. Я пошевелила пальцами: без потоков силы, которые я могла бы преобразовать, мой дар был совершенно бесполезен. Получается, и у нашего некроманта та же ситуация? Но он смог поднять нескольких мертвых, чтобы те отправились на помощь. Или природа его сил другая?

– Так чего? – поторопил Вихор. – Я пойду?

– Вот тебе делать нечего, – отозвалась Дарина скучающе. – Хоть бы утра дождался!

– Чего его ждать? – нетерпеливо ответил ветренник. – Я спать не хочу!

Плес тяжело поднялся с коряги.

– Хочешь – вали.

А потом отошел подальше от костра, разложил на земле свой плащ, лег и укутался в него с головой. Мы все ошеломленно проводили его взглядами. От ответственного и спокойного водяного никто такого точно не ожидал.

Вот только и интересоваться, что с ним, тоже никто не стал. Я дернула плечом и отвернулась. Яра только фыркнула. Даже бабка Матрена ничего не сказала, вздохнула и отвернулась. Да и Полок не пробубнил под нос ни слова.

А вот домовой выпрямился, свел брови и сообщил:

– Сала больше нет, только лепешка.

Я изумленно вскинулась – он чего это? А потом догадалась и даже заулыбалась: разработка предприимчивого анчутки оказалась самым действенным способом борьбы с запахом мертвечины! Иногда ее брал на вооружение кто-то из наших спутников, когда шел рядом с мальчишкой, вот сало и закончилось.

– И луковица. Этого добра еще полно.

Вихора немного перекосило. Он подошел поближе к лежащей на земле вурдалачьей руке и принюхался.

– По мне, так выбирай лук, – со знанием дела посоветовал Мирко.

– Ну давай, – ветренник обреченно протянул руку, и Бегляй, деловито порезав овощ, положил в протянутую руку две пахучие половинки.

– Давай помогу, – Мирко протянул тряпицу. На мгновение он, казалось, даже забыл об усталости. Я тоже с интересом принялась смотреть, что победит – вонь от руки или от лука.

Вихор молчаливо принял удар. Когда лук был надежно привязан к носу, а мертвая рука лежала на плечах, он посмотрел на меня слезящимися глазами, кивнул и рванул с места, даже не дожидаясь, пока провожатая укажет ему дорогу. И так он быстро убежал, что я даже задумалась, не надо ли и ему немного ослабить действие амулета? Еще чуть-чуть – и будет тут самый что ни на есть настоящий дух.

– Бедолага, – сообщил всем окружающим Мирко и снова нахохлился, сев поближе к костру.

Мне тоже отчего-то взгрустнулось. Я разглядывала смурных спутников и думала о том, что моя жизнь, похоже, так и пройдет на задворках страны. Ни блистательных баллов, ни интересной научной работы. Мрак. Темнота и безнадега.

Поев, все разошлись по разным краям полянки и отвернулись друг от друга. Но почему-то спать так никто и не стал, кроме Плеса. Тот лежал не шевелясь и даже не поужинал: Дарина носила ему тарелку с кашей, от которой водяной отказался.

Вихор вернулся ближе к рассвету, когда я все-таки задремала. Ворвался на поляну, обежал нас несколько раз и захохотал, чем вызвал небольшое оживление. На большее мы, кажется, уже были не способны. Даже Плес поднял голову.

– Ну? – любопытный Мирко первым заметил отсутствие своей постоянной спутницы. – Куда руку дел?

– Я… – ветренник встрепенулся, перевел взгляд на меня и продолжил: – Я нашел!

– Райдена? – обрадовалась я.

– Дорогу! Мы совсем рядом, там… Ой!

И он умолк, крутанувшись на месте.

– А откуда я пришел? О чем я сейчас говорил?

– Вихор! – воскликнула я. – Ты что, все забыл?

– Я? – переспросил ветренник. – А что я? Я бежал, а потом…

– Отлично на разведку сходил, – покивала бабка Матрена. – Главное, очень полезно. И дорогу нашел, и провожатую нашу единственную потерял. И не помнит ничего.

– Я… – снова начал Вихор и побледнел. Кажется, все-таки перебор с амулетом вышел. Слишком много природных сил накопилось, и все выдуло у Вихора из головы напрочь.

Я устало села обратно. Плес что-то пробубнил и отвернулся, снова закутавшись в плащ. Мирко недовольно сплюнул, а Яра злобно выругалась.

– Ничего, бывает, – погладил по плечу нахохлившегося ветренника домовой. – Хочешь кашки положу? Может, вспомнишь еще?

– Я хочу, – заявил незнакомый мужской голос из темноты.

А потом на поляну вышел небольшой отряд кикимор с мечами наперевес. Кикиморы! Я вдруг похолодела, поняв, что же не давало мне покоя, когда я делала перепись: ни одной очеловеченной кикиморы ведь в городе не было!

– Во! – обрадованно сообщил нам ветренник. – Я их видел! Наткнулся на засаду! Только… э-э-э… не помню, где.

За спинами кикимор показался мужчина, высокий, но жилистый, обвешенный клинками с головы до ног. Я даже на мгновение задумалась, не мешают ли они ему ходить, особенно вон те – заткнутые в специальные кармашки на бедрах.

Он подошел ближе к костру, поглядел на опешивших нас и сообщил:

– Но вообще-то я не голоден, так что собирайтесь и пошли.

– Куда это? – проворчал Полок, поднимаясь. Плес так и лежал не шелохнувшись. Только по его напряженной спине я понимала, что он не спит.

– Куда скажу, – спокойно ответил незнакомец. – Либо сами, либо мы вас поторопим.

Он кивнул кикиморам, и те подняли мечи. Я, как заколдованная, смотрела во все глаза – вооружить этих болотных малышек мог только очень самонадеянный человек!

– Чего сидим? Встаем, собираемся! – толкнул в плечо Матрену незваный гость.

– Ох, – запричитала она. – Что ж ты, милок! Встаю я, встаю… На-ка, подержи…

И она сунула ему в руки один из своих клубков, веселенький, синенький. В это же мгновение взвились с места Яра со Святом, сбив с ног нескольких кикимор, стоявших с краю и еще не осознавших, что произошло. А предводитель разбойного отряда ойкнул, согнулся и повалился на землю обездвиженный, держа скрюченными руками подарок Матрены. Не зря в свое время маги злыдней вне закона поставили, не зря!

Полок разозлившись запарил, выпуская дым изо рта и ноздрей, и принялся голыми руками раскидывать нападавших. Пока я крутила головой и думала, чем могу помочь, русалки дружно оглушили еще парочку кикимор. А появившийся будто из неоткуда Плес в одно мгновение закончил бой, разоружив оставшихся. Не бойцы кикиморы, явно не бойцы. Этот обездвиженный, наверное, неплохой воин, но вот дружина ему досталась, прямо скажем, средненькая. Болотные девки сбились в кучу и знай только моргали.

– Они вроде Райдена охраняли, – в полной тишине сообщил Вихор. – Я вспомнил, я их у кладбища древнего нашел.

– Нашел он, – буркнул Плес, передразнивая. – Кто кого еще нашел.

Он достал веревку и надежно связал кикимор, поглядел на их предводителя, махнул рукой и снова повернулся к болотным девкам:

– Ну, кто нас проводит?